– Береги себя, Корнелио. Хворь внутри тебя не исчезла, она затаилась и, ждет момента. Будь осторожен.

– Спасибо, отец, позволь отблагодарить тебя за доброту, – с этими словами Корнелио полез в недавно возвращенный кошель.

– Не вздумай! Я помог тебе, ты однажды поможешь мне.

– Я от чистого сердца, отец.

– Думаешь, я помогал не от чистого сердца? Убери кошель.

– Для себя не берешь, возьми для церкви. Может где починить что нужно.

– Прихожане этой деревни помогают мне во всем. Мне хватит твоего доброго слова.

– Спасибо, отец, – тепло поблагодарил Корнелио. – Вы меня спасли.

– Иди с Экхалором, Корнелио. Желаю тебе его благословения на этом нелегком поприще.

– Благодарю, отец, хотя деньги бы ты лучше взял. Не знаю, вернусь ли, – с этими словами Корнелио покинул церковь.

Найти в деревне торговца оказалось не тяжело, а вот уговорить его продать Корнелио одежду, сапоги и плащ, показалось почти не посильной задачей. Помогли пареньки, что уже выручили охотника. Симон и Энцо. Они вдвоем уговорили торговца продать Корнелио добротный серый плащ, ношенные сапоги из телячьей кожи и штаны с рубахой. Даже сторговались подешевле. В благодарность Корнелио вручил парням по медной монете.

Лес встретил Корнелио хриплыми криками ворон. Заросли густой травы, сломанные ветви и заросшие мхом стволы упавших деревьев намекали на то, что в этот лес заглядывают не часто. Корнелио не представлял, где искать ведьму. Охотника потряхивало, когда он представлял как ведьма где-то в глубинах чащи уже начала творить свой темный ритуал. В лесу пахло гнилью, сырой хвоей и черноцветом. Необычный цветок с черными, как ночь лепестками рос в этом лесу повсюду. Многие находили его красивым и интересным, но Корнелио знал, что черноцвет всегда сопровождает скверну. И пах он просто отвратительно. Какой-то смесью из тухлого мяса и человеческих экскрементов.

Вскоре охотнику повезло, он нашел примятую траву и множество человеческих следов. Корнелио разобрал, что людей было несколько, следы были хаотичны, словно кто-то сражался. Но крови не было. Корнелио медленно двинулся по следу с обнаженным мечом. Тело он заметил издалека, над ним кружились вороны. Корнелио сделал несколько осторожных шагов и быстро осмотрелся. Он не увидел признаков ловушки и рискнул подойти, отгоняя мечом наглых птиц.

Поморщившись, осмотрел мертвого. Посиневшее лицо с выклеванными глазами, темные волосы покрыты кровью и грязью. Руки расцарапаны, множество порезов по всему телу. Судя по одежде, деревенский. Умер от удара ножом или мечом в сердце. «Кто-то что-то не поделил, прирезал беднягу и выкинул в лесу, чтобы перевести вину на ведьму? – задумался Корнелио. – Нет, это не объясняет следов борьбы, что я видел ранее. Может сама ведьма. Хотя с нее больше бы сталось превратить его в монстра. Тогда, люди епископа?»

Но ответить на немой вопрос Корнелио было некому, и он двинулся дальше по следам, которые уходили от тела. Идя по следу, Корнелио понял, что имеет дело с профессионалами. Они постоянно пытались запутать возможных преследователей, след то обрывался, то резко уходил в сторону. Охотнику стоило больших трудов, чтобы не потерять его. Он шел по следу часа два, прежде чем вышел на небольшую полянку. В центре на траве расположилось несколько человек, один в зеленом плаще, который описывал старик, что подвез Корнелио. Едва охотник вышел на полянку, люди вскочили и принялись кричать:

– Стой, мужик! Стой, не подходи!

Корнелио остановился, подождал пока люди приблизятся, мельком отметил знак Епископальных следопытов на человеке в зеленом плаще. У него были черные волосы, остриженные по плечи и мрачный взгляд темных глаз, напоминающих две ягоды смородины.

– В чем дело? – холодно спросил Корнелио. От него не укрылся взгляд, который бросил следопыт на медальон поверх рубашки охотника.

– Именем Экхалорианской Церкви тебе следует помочь нам, – с этими словами следопыт протянул грамоту Церкви. Но когда Корнелио попытался взять её, рука натолкнулась на нечто, напоминающее холодную и гладкую невидимую стену.

– Что это? – Корнелио внимательно осматривал слуг епископа.

– Мы не знаем, охотник, – ответил за всех следопыт. – Ты сможешь подойти к нам сквозь эту стену, но выйти или что-то взять у нас через нее у тебя не получится. Мы никогда не встречали подобного.

– Я тоже, – медленно ответил Корнелио. Протянул руку еще раз, но уже не встретил сопротивления и с вопросом посмотрел на следопыта.

– Чего смотришь, прихвостень инквизиции, ищи способ это обезвредить.

– И не подумаю, пока не узнаю, что здесь делают люди епископа.

– Здесь могущественная ведьма, охотник! Или ты думаешь, что подобные вещи касаются только инквизиции?

– Я не инквизитор и мне не нравятся, когда люди епископа лезут не в свое дело. Поэтому оставлю я все как есть, а когда улажу дела с ведьмой, разберусь с вами.

– Не имеешь права, охотник. Я тебя сгною в подземельях епископа.

– Думаю, епископу станет не до этого, когда инквизиция узнает, что ты должен был доставить ведьму к нему живой.

Лицо следопыта резко побледнело.

– Об этом никто не знал! Откуда тебе это известно?

– У ордена охотников свои источники, – Корнелио всерьез задумался, как бы он предоставил инквизиции эти сведения, учитывая, что их передала ведьма. Хотя эта проблема не сильно заботила Корнелио. Он воспользовался бы этими данными, только чтобы защититься от нападок могущественного феодала.

– Значит, ты не поможешь? – голос следопыта стал тише, но по глазам было заметно, что он не терял надежды.

– Кто твои спутники? – предыдущий вопрос Корнелио оставил без внимания.

– Часть наемники, часть местные, которых я выпросил у старосты. Мне нужны люди, чтобы скрутить ведьму.

– Я бы мог попытаться помочь, следопыт, если бы ты соизволил рассказать, зачем епископу ведьма.

– Охотник, подумай, откуда мне знать, что на уме у епископа.

– И то верно, – согласился Корнелио, – но хоть что-то тебе все равно известно. Люди твоего ранга обладают феноменальным способностями раскрывать чужие секреты.

– Хорошо, охотник. Но ты поможешь нам. Ведьма устраивает здесь свое нечистое дело уже достаточно давно. Местные обратились к епископу с просьбой о помощи еще полгода назад. Но его преосвященство мало волновал этот вопрос. Но недавние события показали, что это сильная колдунья, и епископ догадался, что она магичка.

– Магичка? – прервал следопыта Корнелио. – С чего он это взял?

– Тому были свои причины, – уклончиво ответил следопыт. – Земли епископа на границе с Альянсом и то, что сюда проник один из магов, не могло остаться незамеченным.

– Ни за что не поверю, что магичка пробралась на земли Союза, чтобы поиздеваться над местными. Мне известно, что она проводит темный ритуал.

– Ты абсолютно не умеешь слушать собеседника, охотник. Естественно, у магички здесь какие-то свои цели. А все нечестивые ритуалы она проводит с целью прикрыть какую-то иную деятельность.

– Все равно много непонятного в этой истории. Слишком долго она в этих лесах. «Хотя это объяснило, как она создала ноктиума. Магу, выпускнику Атенея, создать подобного монстра проще простого, чего не скажешь о ведьме-самоучке» – подумал Корнелио. – Получается, епископ хочет схватить магичку, чтобы узнать, что она делает на землях Союза? «Или использовать её в своих политических игрищах», – про себя улыбнулся Корнелио.

– Хвала Экхалору, до тебя дошло, охотник, – вздохнул следопыт.

– Хорошо, я помогу вам, но, если я смогу снять заклятие, убирайтесь из этого леса. И еще. Я нашел убитого в лиге от этого места.

– Его разум захватила магичка, у нас не было иного выбора.

«Похоже на правду», – мелькнуло в голове Корнелио.

– Пока поверю, следопыт. И очень надеюсь, что у тебя не возникнет мыслей сделать подобное со мной.

– Не могу обещать, охотник. Это зависит от колдуньи.

«Ну конечно, ведьма удобное прикрытие для устранения неугодных. Ха, а следопыт почти ничем не отличается от инквизиторов».