Наконец Арториус встал и начал аплодировать. За ним поднялись остальные члены совета, потом весь зал. Аплодисменты были… странными. Не восторженными, как после обычного поединка. Скорее, ошеломленными.

Комментатор вышел на арену, держась от меня на почтительном расстоянии.

— Дамы и господа! Невероятное завершение вечера! Дарион Торн не только принял вызов, но и… — он запнулся, не зная, как описать произошедшее.

— Можно я заберу меч? — спросил я, не дожидаясь конца его речи.

— Что? Ах, да! То есть… — комментатор растерялся. — Конечно, вы подчинили себе духа!

Я просто развернулся и пошел к выходу. Черный тигр в мече урчал, радуясь найденному партнеру. Признаю, и мне этот котяра понравился, но все же нужно будет его перевоспитать.

— Стойте! — кто-то из членов совета вскочил. — Вы не можете просто так забрать духовный меч! Есть правила! Традиции!

Я остановился и обернулся. В тот же момент дух тигра материализовался рядом со мной. Не полностью, просто призрачный силуэт. Огромная черная кошка размером с лошадь, с полосками из молний. Золотые глаза смотрели на недовольного советника.

Тигр раскрыл пасть и рыкнул.

Звук прокатился волной по арене как гром. Стекла в окнах задрожали, несколько человек в первых рядах попятились. Советник побледнел и сел обратно.

— Кажется, меч не возражает, — сказал я. — Или есть еще вопросы?

Тишина.

— Отлично. Спасибо за вечер, было занимательно.

Я поднялся на трибуну, где меня ждали. Касс смотрела на меня восхищенными глазами, Ария качала головой с улыбкой,

— Пошли отсюда, — сказал я. — Мне нужен душ и что-нибудь поесть, желательно много.

Мы покинули арену под гробовое молчание сотен зрителей. Только когда двери за нами закрылись, Касс не выдержала.

— Мастер, это было невероятно! Меч сам к вам прилетел! И этот тигр! Он такой огромный! А как вы вырубили Леона! Это было…

— Это было не для представления, — перебил я. — Леон хотел доказать что-то самому себе, я дал ему шанс. Не вышло. Бывает.

— Но он же был вашим учеником в «Последнем Пределе»!

— Учеником — сильно сказано. Он слишком много думал, и это привело к ошибкам.

Мы вышли на вечернюю улицу Айронсайда. Фонари создавали уютное освещение, но после яркой арены казались тусклыми.

— Куда теперь? — спросила Ария.

— В отель, — ответил я. — А завтра решим, что делать с Кебабом. Раз уж у меня теперь есть нормальный меч с нормальным духом.

— ЭЙ! — возмутился ифрит из проклятого меча. — Я тоже нормальный! Даже лучше! Я умею разговаривать! А эта полосатая кошка только рычать умеет!

Тигр в новом мече глухо рыкнул, словно в ответ.

— О нет, — простонал я. — Если вы начнете переговариваться друг с другом, я попрошу Арию переплавить вас обоих! Уяснили?

Подземные мастерские Ордена Меча никогда не видели дневного света. Здесь, в самом сердце Айронсайда, под парящей цитаделью, располагались помещения, о которых знали лишь избранные. Массивные колонны из черного базальта поддерживали своды, покрытые древними рунами защиты. В центре круглого зала горел Вечный огонь, освещая лица семи старейшин, собравшихся на экстренный совет.

Мастер Торвальд, древний, как сами стены этого места, первым нарушил тишину. Его костлявые пальцы барабанили по столу из полированного обсидиана.

— Клятвопреступник покинул хранилище, — его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. — Меч основателя, который не должен был видеть свет еще тысячу лет, теперь в руках чужака!

Женщина напротив него, мастер Элейн, чьи волосы были заплетены в сложную косу, покачала головой.

— Дух, который ранее признавал лишь основателя, сам выбрал владельца. Мы все видели это. Меч разорвал печати, которые держали его века. Это не кража, Торвальд.

— Не кража? — старик ударил кулаком по столу так, что от места удара пошла сеть трещин. — Этот… этот раздутый павлин даже не из Федерации! Он не проходил наших испытаний, не давал клятв Ордену! А теперь носит оружие основателя Грегора Айронхарта!

Мастер Рейнхольд, коренастый мужчина с пышной бородой, усмехнулся.

— Грегора, который сам нарушил все клятвы и ушел из Ордена? Иронично, не находишь?

— Не смей порочить имя основателя! — взревел Торвальд.

— Достаточно, — голос Арториуса Вейла прозвучал спокойно, но все мгновенно замолчали. Он сидел в тени, почти невидимый, но его присутствие ощущалось физически. — Мы собрались не для того, чтобы спорить о прошлом.

— Арториус прав, — поддержал его мастер Карл, самый молодой из старейшин, которому было всего пятьдесят. Совсем мальчишка на фоне остальных. — Вопрос в том, что делать с Дарионом Торном.

— Забрать меч, — немедленно предложил Торвальд. — Силой, если потребуется.

— И сразиться с духом тигра? — Элейн покачала головой. — Ты же знаешь, что произошло в последний раз, когда мастера пытались подчинить духа…

Все невольно посмотрели на пустое кресло в дальнем конце стола. Там когда-то сидел мастер Хендрик. Тридцать лет назад он попытался силой подчинить меч. От него осталась только тень на стене, выжженная черными молниями.

— К тому же, — продолжила Элейн, — молодой Торн не просто взял меч. Дух признал его мгновенно. Без борьбы, без сопротивления. Такого не было со времен самого Грегора.

— Что нам известно об этом человеке? — спросил пятый старейшина, мастер Густав, который до этого молчал.

Арториус наклонился вперед, свет упал на его лицо.

— Больше, чем вы думаете. Я сражался с ним. Дважды. И могу сказать одно, его техника… древняя. Не в смысле устаревшая, а именно древняя. Стили, которые я видел только в самых старых манускриптах Ордена. И некоторые техники, которых нет ни в одной записи.

— Ты думаешь, он из старых родов? — заинтересовался Карл.

— Нет, — Арториус покачал головой. — Его движения, его инстинкты… Это не наследственное знание. Это опыт. Годы, десятилетия, возможно, век реальных сражений. Он двигается как тот, кто провел в бою больше времени, чем любой из нас. Боюсь… он и старше любого из нас.

— Чушь, — фыркнул Торвальд. — Ему на вид не больше двадцати пяти.

— На вид я тоже достаточно молод, техники меча закаляют тело и замедляют старение, — улыбнулся Арториус. — Но глаза… в его глазах я видел то же, что вижу в зеркале. Усталость от долгой жизни. Тяжесть потерь. Мудрость, которая приходит только с веками. Правда, он как будто все это уже перешагнул и…

Пауза повисла в зале, мужчина не мог подобрать правильные слова.

— И что, мастер Арториус? — не вытерпела Элейн.

— Он как будто освободился от всего, что тяготит нас. Даже мне это сложно осознать в полной мере.

Молчание повисло в зале. Только неугасающий огонь потрескивал, отбрасывая пляшущие тени.

— Есть еще кое-что, — добавил мастер Рейнхольд. — Мои люди проверили. Официально Дарион Торн появился в записях не так давно. Прошло чуть больше года. До этого, ничего. Словно он возник из воздуха.

— Или пришел откуда-то, где не ведутся записи, — задумчиво произнес Густав.

— Предлагаю компромисс, — внезапно сказал молчавший до этого седьмой старейшина, мастер Отто. Его голос был хриплым, словно он редко им пользовался и уже отвык общаться хоть с кем-то. — Пусть Арториус наблюдает за ним. Обучит работе с духом меча. Если Торн окажется недостойным, тигр сам его покинет. Если достойным… что ж, может, Клятвопреступнику пора вернуться в мир.

— Это безумие! — возмутился Торвальд.

— Это разумно, — возразила Элейн. — Арториус, ты согласен?

Старый мастер кивнул.

— Более того, я настаиваю. Этот молодой человек… или кто он есть на самом деле… заинтересовал меня. И мой ученик Виктор высокого мнения о нем.

— Виктор, — Торвальд презрительно скривился. — Мальчишка, который мало что знает о древних традициях Ордена.

— Мальчишка, который через пять лет возглавит его, — спокойно напомнил Арториус. — Или ты забыл результаты последних выборов в младший совет?