— И что ты предлагаешь? Объявить им войну? У меня есть дела поважнее.

Леон стиснул кулаки. Я видел внутреннюю борьбу на его лице. Гордость против разума. Желание доказать что-то против понимания своей слабости.

— Я… я буду тренироваться, — наконец сказал он. — Стану сильнее. И тогда сам разберусь с Братством.

— Вот это уже разумно, — кивнул я. — Может, из тебя еще что-то и выйдет.

Леон посмотрел на меня с удивлением, не ожидая даже такой похвалы, но тут же спохватился и пошел к выходу, уже у двери он повернулся и бросил через плечо.

— Спасибо, Торн.

— Иди уже, герой.

Леон усмехнулся и вышел. Похоже, Мелкий наконец-то начал взрослеть. Чудеса да и только. Ну хоть кто-то их займет, а то они вполне могли полезть на меня, чтобы отомстить. Вон пусть лучше мальчишку развлекают.

Вечером я сидел в номере отеля, наслаждаясь тишиной. Ария возилась со своими новыми инструментами, приговаривая что-то о невероятном балансе и идеальной температурной проводимости. Касс тренировалась на балконе, отрабатывая теневые техники. Хлоя… черт знает, где шлялась Хлоя. Наверное, искала новые способы шокировать окружающих.

В дверь постучали. Я открыл и увидел Арториуса Вейла собственной персоной. Мастер выглядел взволнованным и одновременно воодушевленным.

— Дарион, прости за поздний визит. У меня есть новости.

— Проходи, — я отступил, пропуская его. — Выпьешь?

— Не откажусь.

Мы сели у камина. Арториус сделал глоток и удовлетворенно вздохнул.

— Я нашел способ помочь с твоим ифритом.

— Кебабом? — уточнил я. Звание Ифрита было для него чересчур.

— НАКОНЕЦ-ТО! — взвизгнул демон из меча. — Я буду свободен! Свободен от этого проклятого клинка! О, счастливый день!

— Да, с ним, — кивнул Арториус. — Есть ритуал переселения духа из одного сосуда в другой. Обычно используется для спасения духов из поврежденных мечей. В твоем случае, можно переселить ифрита в обычный, не проклятый клинок.

— И какой клинок нужен?

— Для такого слабого духа, как этот ифрит, подойдет любой качественный меч. Ничего особенного не требуется.

— ЭЙ! — возмутился Кебаб. — Я не слабый! Я просто… компактный! Экономичный! Энергоэффективный!

Арториус достал из сумки свиток.

— Здесь описан ритуал. И еще… — он достал второй свиток, — здесь способ разорвать связь между вами. После переселения ифрита, ты сможешь полностью освободиться от него. Отдать меч кому-то другому или просто запереть в хранилище.

Я взял свитки, изучая написанное. Ритуалы были сложными, но вполне выполнимыми. И тут меня посетила мысль.

— Арториус, а что будет с Кебабом, если его переселить, а потом разорвать связь?

Старик задумался.

— Он останется в мече, но без хозяина. Свободный дух, способный выбрать нового владельца. Или его можно будет уничтожить.

— Понятно.

— ПОДОЖДИТЕ! — заверещал Кебаб. — А что, если новый хозяин будет злым⁈ Или глупым⁈ Или, о ужас, скучным⁈ И умирать я не хочу! Господин, не бросайте меня!

Я смотрел на свитки, размышляя. С одной стороны, избавиться от надоедливого демона было заманчиво. С другой…

Вспомнилось, как Кебаб помог против Проклятого Пустотой, вытащив его настоящее имя. Как он паниковал, когда думал, что его засунут в кастрюлю. Как гордо объявил себя моим вечным слугой.

Демон был идиотом. Но также был абсолютно безопасен под моим контролем. В чужих руках даже такой слабый демон мог натворить дел.

— Спасибо, Арториус, — сказал я, убирая свитки. — Подумаю над этим.

— Конечно. Но если решишь, я готов помочь с ритуалом.

— Кстати, — вспомнил я, — особняк Братства на восточной окраине промышленного района. Там сейчас без сознания лежит их региональный лидер и куча документов. Если поторопитесь, успеете их взять до того, как остальные члены организации спохватятся.

Глаза Арториуса загорелись.

— Это… это невероятно ценная информация! Мы искали их базы годами!

— Не база, просто один из офисов. Но лучше, чем ничего, — покачал я головой. Все же местные придают этой организации слишком большое значение.

Старик вскочил.

— Я должен немедленно сообщить совету! Спасибо, Дарион! Ты оказал Ордену неоценимую услугу!

Он бросился к двери, но остановился на пороге.

— Это было очень приятное знакомство. Надеюсь, мы еще встретимся.

— Кто знает, — пожал я плечами. — Мир тесен.

Когда за ним закрылась дверь, Кебаб тихо спросил:

— Господин… вы, правда, хотите от меня избавиться?

— А ты, правда, хочешь остаться? — спросил я в ответ.

— Я… я же поклялся служить вам вечно! Клятва демона нерушима!

— Это не ответ на вопрос.

Ифрит замолчал. Потом тихо произнес:

— Да. Хочу остаться. Вы… вы единственный, кто относится ко мне не как к инструменту. Даже если постоянно говорите заткнуться. Это все равно лучше, чем быть запертым в одиночестве или служить какому-нибудь садисту, который будет использовать меня для убийств невинных.

— Ого, у демонов есть совесть? Впервые слышу, — я откинулся на спинку кресла. — Ладно. Останешься. Но с условиями.

— Какими? — с надеждой спросил Кебаб.

— Первое — научишься затыкаться по команде. Второе — никаких попыток залезть в мою голову или овладеть чем-то вроде голема. Третье — будешь полезным, а не просто визжать.

— Согласен! Полностью согласен! Спасибо, господин! Вы самый лучший! Самый добрый! Самый…

— Начни с первого пункта.

— Есть! Молчу!

И, действительно, замолчал. На целых тридцать секунд. Для него это был рекорд.

В комнату вошла Ария, держа в руках молот из набора Хефеста.

— Дарион, эти инструменты… они невероятные! С ними я смогу создавать такое оружие, о котором раньше только мечтала!

— Отлично. Значит, спасение того стоило.

Девушка подошла ближе и неожиданно обняла меня. От неё пахло металлом и маслом — обычный аромат кузнеца. Приятный. Значит, уже успела сегодня посетить местные кузницы.

— Спасибо, — прошептала она. — За то, что пришел за мной.

— Ты мой кузнец, — ответил я, осторожно отстраняя ее. — Не могу позволить кому-то украсть ценные ресурсы.

Ария рассмеялась и ударила меня по плечу.

— Вечно ты все в шутку превращаешь!

— Кто сказал, что я шучу? — усмехнулся я.

Она покачала головой и вернулась к своим инструментам.

Следом зашла Касс, вспотевшая после тренировки.

— Мастер, как думаете, я стала сильнее?

— По сравнению с чем? С улиткой? Тогда да, определенно.

— Мастер! — возмутилась она.

— Шучу. Да, стала. Та техника с Абсолютной Тенью была неплохой. Продолжай в том же духе.

Касс просияла от похвалы и, похоже, хотела сказать что-то еще, но ее прервали.

В дверь снова постучали. На этот раз это была Хлоя. Она вошла, держа в руках бутылку вина.

— Решила отметить успешное спасение, — объявила она, открывая бутылку.

— Ты вообще ничего не делала, — заметила Касс, недовольная ее приходом.

— Я обеспечивала моральную поддержку своим присутствием, — парировала Хлоя.

— Каким образом⁈

— Своей красотой поднимала боевой дух.

Я налил всем вина и улыбнулся.

— За успешное завершение дел в Айронсайде, — поднял я бокал.

— И за возвращение домой, — добавила Ария.

— В Империю Ориат, — кивнула Касс.

— И чтоб враги сдохли! — усмехнулась Хлоя.

Мы чокнулись и выпили. Завтра предстояла дорога домой, но сегодня можно было расслабиться.

Западная Федерация оставила интересные воспоминания. Новый меч с духом тигра, древние инструменты для Арии, опыт для Касс. И даже Леон, похоже, начал что-то понимать.

Я посмотрел в окно на парящую в ночном небе цитадель. Красивый город, но слишком уж правильный для моего вкуса. В Ориате хотя бы есть, где развернуться.

Где-то на самых задворках вселенной, в месте, которое даже боги предпочитали обходить стороной, содрогнулась пустота. В абсолютном ничто, где не существовало ни времени, ни пространства, только бесконечная тьма, раздался первый за тысячелетия вдох.