— … потенциал безграничен, дорогая Ария! — вещал он, не заметив моего появления. — Подумайте! Целая организация к вашим услугам! Лучшие материалы! Неограниченный бюджет! Вы сможете создавать оружие, о котором даже не мечтали!

— Я уже сказала: нет, — устало ответила Ария. — Пять раз. Может, хватит?

— Но почему? Что может предложить вам этот Торн, чего не можем мы?

— Свободу, — просто ответила девушка. — И уважение к моему ремеслу. Вы хотите, чтобы я клепала подделки. Это оскорбительно.

— Подделки? — мужчина изобразил, будто ее слова его ранили. — Мы создаем доступное духовное оружие для всех! Это благородная цель!

— Это профанация, — отрезала Ария.

В этот момент мужчина заметил меня.

— А, господин Торн! — он поднялся, расплываясь в фальшивой улыбке. Ну да, проще сделать вид, будто он меня ждал, чем показывать всем, что меня и вовсе не должно быть здесь, но что-то пошло не по плану. — Как раз вовремя! Присоединяйтесь к нам! Меня зовут Альбус Крайм, региональный директор Теневого Братства.

— Региональный директор? — переспросил я. — Звучит как должность в банке, а не в преступной организации.

Альбус рассмеялся.

— Мы предпочитаем считать себя альтернативным бизнесом. Но к делу! Раз вы здесь, могу предложить сделку. Мы заплатим за госпожу Арию. Десять миллионов. Просто уйдите, и все останутся довольны.

— Заманчиво, — кивнул я. — Но нет.

— Двадцать?

— Нет.

— Тридцать?

— Слушай, Альбус, — я подошел ближе, и черный тигр грозно зарычал, — ты можешь предлагать сколько угодно, но ответ будет тот же. Ария — мой кузнец. Точка.

— Как грубо, — Альбус покачал головой. — Говорить о человеке как о собственности.

— Лицемер, — фыркнула Ария. — Вы меня похитили!

— Это было недоразумение! Мои люди проявили излишнее рвение. Я приношу искренние извинения, допустившие это будут наказаны.

Он щелкнул пальцами, и слуга принес бархатную коробку.

— В качестве компенсации, примите этот скромный дар.

Альбус открыл коробку. Внутри лежал набор инструментов для ковки, явно древних и очень дорогих. Глаза Арии загорелись, она невольно потянулась к ним.

— Инструменты мастера Хефеса, — пояснил Альбус. — Говорят, ими можно выковать оружие, способное ранить даже, ха-ха, ну знаете… богов.

— Богов вряд ли… — прошептала Ария. — Но инструменты и, правда, шикарные.

— Теневое Братство имеет обширную коллекцию. И все это может быть вашим. Просто согласитесь работать с нами.

Ария смотрела на инструменты как загипнотизированная.

— Ария, — окликнул я ее.

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня. В ее глазах была мольба и стыд одновременно.

— Я… я не могу, — наконец сказала она Альбусу. — Простите, но даже ради таких инструментов я не предам тех, кто мне дорог.

Лицо Альбуса потемнело. Маска дружелюбия спала.

— Как жаль, — процедил он. — Я надеялся решить все полюбовно.

Он положил руку на рукоять меча.

— Знаете, господин Торн, я слышал о вас много интересного. Невосприимчивость к магии, древние техники боя, даже то, что вы подчинили дух Клятвопреступника. Впечатляет.

— Спасибо, я знаю, что крут.

— Но, видите ли, у меня тоже есть интересный клинок. Позвольте представить, Осколок Хаоса!

Альбус выхватил меч. Лезвие было черным как ночь, но с радужными переливами, словно нефтяная пленка на воде. Из него вырвался дух, но это было не животное или существо. Это был сгусток чистой энтропии, постоянно меняющий форму.

— О НЕТ! — взвизгнул Кебаб. — Господин, это дух хаоса! Они непредсказуемы! Опасны даже для владельца!

— Верно подметил твой жалкий дух, — улыбнулся Альбус. — Мой Змий не подчиняется обычным законам. Он существует в состоянии постоянного изменения. Невозможно предсказать его атаки!

Дух хаоса ринулся на меня, меняя форму на лету. Сначала это был рой насекомых, потом поток воды, затем что-то еще совершенно нечитаемое. Я отскочил в сторону, и место, где я стоял, то замерзло, то загорелось, то просто исчезло.

— Интересно, — признал я. — Но хаотичность, не значит сила.

Черный тигр зарычал и прыгнул на духа хаоса. Но тот просто разделился на части, пропустив тигра сквозь себя, и снова собрался.

— Бесполезно! — рассмеялся Альбус. — Физические атаки не работают против хаоса! Ваше сопротивление бессмысленно!

Он был прав. Обычные методы тут не помогут. Нужно что-то другое.

Я переключился на Форму Рассекающей души. Техника, которую я разработал для боя с бесформенными противниками.

Мой меч описал круг в воздухе, создавая зону абсолютного покоя. Хаос не может существовать в покое, это противоречит его природе.

Дух взвизгнул, впервые издав звук. Он попытался уйти из зоны, но я уже двигался, расширяя область покоя.

— Невозможно! — Альбус бросился на меня сам. — Как ты можешь противостоять хаосу⁈

Наши мечи столкнулись. Осколок Хаоса против Клятвопреступника. Радужные искры против черных молний.

— Ты думаешь, что хаос, это сила. Но хаос — это отсутствие контроля. А без контроля нет истинной силы.

Я перешел в Стойку Оскверненного Неба. Полное слияние с духом тигра. Черные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом.

— Что… что это за техника⁈ — отшатнулся Альбус.

Я не ответил. Просто атаковал.

Скорость была такой, что Альбус едва успевал парировать. Но с каждым ударом его защита слабела. Дух хаоса пытался помочь, но зона покоя вокруг меня не давала ему приблизиться.

— Стой! — крикнул Альбус, отскакивая назад. — Сдаюсь! Забирай девчонку!

Но потом его взгляд стал хитрым. Пока я был сосредоточен на нем, он отправил духа хаоса к… Арии!

Девушка вскрикнула, когда бесформенная масса ринулась к ней. Она попыталась уклониться, но дух был слишком быстр.

Или был бы, если бы из тени не выскочила Касс.

— Абсолютная Тень! — крикнула она, создавая барьер из чистой темноты между Арией и духом.

Хаос врезался в тень и… застрял.

— НЕТ! — взревел Альбус. — Мой дух!

Он бросился к Осколку Хаоса, пытаясь вернуть духа в меч. Но было поздно. Столкновение с абсолютной тенью серьезно повредило его структуру. Дух с воплем растворился в воздухе.

Альбус упал на колени, глядя на потускневший меч.

— Ты… вы уничтожили его…

— Сам виноват, — пожал я плечами. — Не надо было брать заложников.

Подошел к нему и ударил рукоятью меча по затылку. Альбус рухнул без сознания.

Остальные гости в зале замерли, не зная, что делать. Я окинул их взглядом.

— Вечеринка окончена. Всем выйти вон.

Они бросились к выходу, толкаясь и спотыкаясь друг о друга.

Ария поднялась из-за стола, отряхивая платье.

— Спасибо, — тихо сказала она. — И прости. Я… я на секунду засомневалась. Эти инструменты…

— Забирай их, — кивнул я на коробку.

— Что? Но они же…

— Трофеи. А этот идиот больше не сможет возразить.

Ария просияла и бросилась к коробке, прижимая ее к груди как самое дорогое сокровище.

Касс подошла к нам, тяжело дыша после использования техники.

— Мастер, я… я справилась?

— Неплохо, — признал я. — Для любительницы падать на врагов сверху.

Девушка покраснела.

— Это было всего один раз!

В зал вошли Леон и Хлоя. Леон выглядел довольным, видимо, погонял убегающих. Хлоя же выглядела разочарованной.

— И это все? — надулась она. — Я думала, будет веселее. Больше крови, криков, может быть, пыток?

— Ты больная, — тихо заметил Леон.

— А ты зануда, — мгновенно парировала Хлоя.

Они уставились друг на друга так, что еще немного и полетели бы искры.

— Хватит, — оборвал я их. — Дело сделано, пора уходить.

— Подождите! — Леон шагнул вперед. — Что теперь? Я имею в виду… Братство все еще существует. Мы убрали только одного регионального лидера.

— Не мы, а я, — поправил я. — Ты просто гонял мелюзгу по двору.

Парень покраснел, но продолжил:

— Все равно. Они не оставят это просто так.