Мое тело изменилось, черные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом. Скорость и сила возросли десятикратно.

Один удар. Всего один.

Торвальд даже не успел поднять меч для блока. Мой клинок остановился в миллиметре от его горла. Костяной дракон за спиной старика замер, чувствуя поражение хозяина.

Арена замерла. Члены совета вскочили со своих мест. Арториус улыбался, остальные выглядели шокированными.

— Н-невозможно… — прохрипел Торвальд. — Эта техника… слияние с духом… За все время существования ордена я не видел ничего подобного.

Я опустил меч, позволяя трансформации прекратиться.

— Ну что, — обратился я к совету. — Достаточно доказательств?

Члены совета переглянулись. Арториус встал.

— Думаю, господин Торн более чем доказал свое право на Клятвопреступника. Есть возражения?

Молчание было ему ответом. Даже Торвальд, поднимаясь с колен, покачал головой.

— Возражений нет, — процедил он. — Меч… меч признал его. И техника слияния… Не думал, что кто-то способен достичь такой гармонии с духом.

— Может, научите? — подал голос один из младших членов совета. — Эта техника изменила бы весь подход к работе с духовными мечами!

— Нет, — коротко ответил я.

— Но почему? Мы могли бы заплатить…

— Вы просите без уважения, — перебил я. — Вызвали меня сюда как преступника, заставили драться с пятью мастерами, чтобы доказать очевидное, что меч выбрал меня сам. А теперь хотите, чтобы я поделился секретами? Нет уж, обойдетесь.

Повернулся к Виктору, который наблюдал с края арены.

— Мы закончили?

— Да, конечно, — кивнул он, и судя по его улыбке, он ни на секунду не сомневался в исходе Суда. — Поздравляю с официальным признанием.

Когда я подошел ближе, то вспомнил об убийцах, напавших на Леона.

— Раз уж меня так бессовестно разбудили, не расскажешь мне о Теневом братстве?

Глаза Виктора расширились, он отвернулся и проследовал на выход из арены. Молодец какой — даже не стал спрашивать, откуда я о них знаю.

— Идем, я расскажу тебе немного об истории нашего Ордена.

В библиотеке Ордена было тихо и прохладно. Виктор провел меня в закрытую секцию, где хранились документы о расколе.

— Это случилось семьдесят лет назад, — начал он, доставая пыльные фолианты. — Группа мастеров под предводительством Максимилиана Крауса решила, что наш подход к духовным мечам неправильный.

Он открыл страницу с какими-то витражными иллюстрациями.

— Мы считаем духов партнерами. Да, мы контролируем их, но признаем их волю, их личность. А Краус и его последователи видели в них только инструменты. Они разработали технику подавления воли духа, полного подчинения.

Я пролистал один из документов. Схемы, формулы, описания ритуалов.

— И это работает?

— Частично. Дух становится послушным, но теряет большую часть силы. Это как… как сломать дикого коня. Он будет возить повозку, но никогда не станет боевым скакуном.

— И они ушли, основав свое братство?

Виктор кивнул.

— Теневое Братство. Название ироничное, они считают себя истинными наследниками традиций. Официально они легальны, у них есть лицензия на производство духовного оружия. Но их методы…

Он показал другой документ. Список инцидентов.

— Пропавшие маги, чьи души потом находили запечатанными в мечах. Украденные артефакты Ордена. Саботаж на церемониях обретения. Они ведут тихую войну против нас десятилетиями.

— И вы ничего не делаете?

— У них есть покровители. Богатые кланы, которым нравится идея полностью контролируемого оружия. И их база… мы не можем ее найти. Знаем, что где-то в нижнем городе, но точное место скрыто.

Интересно. Подпольная организация, ворующая души для своих мечей. Прямо как в старые добрые времена.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб. — Это же ужасно! Запечатывать души в мечах против их воли! Это… это бесчеловечно!

— Говорит демон, запечатанный в проклятом мече, — заметил я.

— Вот именно!!!

Виктор удивленно посмотрел на меч.

— Твой второй дух очень… разговорчивый.

— Это не дух, а головная боль, — вздохнул я. — Ладно, спасибо за информацию. Если узнаю что-то о Братстве, сообщу.

— Будь осторожен. Они опасны.

— Да уж, видел я, как они опасны.

Ария шла по оживленной улице рядом с Касс, рассматривая витрины. Отовсюду она слышала легенды и слухи о столице лучшего оружия в мире, поэтому девушка и решила закупить здесь редкие материалы.

— Смотри, какая красивая ткань! — воскликнула Касс, показывая на лавку с шелками.

— Действительно, красивая, — согласилась Ария. — Но нам нужно в оружейный квартал. Мне обещали достать лунное железо по хорошей цене.

Они свернули в переулок, срезая путь. И тут Касс почувствовала неладное. Ее инстинкты скрытницы взвыли об опасности.

— Ария, стой…

Но было поздно. Из тени выскочили трое в масках. Двое схватили Арию, третий преградил путь Касс.

— Эй! Отпустите ее! — Касс активировала Покров Тени, растворяясь.

Но нападавшие были готовы к этому. Один достал артефакт, светящийся шар, разогнавший тени. Касс тут же появилась, пошатываясь — еще никогда она не выпадала из теней и для нее это было серьезным сенсорным шоком.

— Девчонка-скрытница, — усмехнулся один из похитителей. — Нам нужен только кузнец.

Касс бросилась вперед, пытаясь использовать Семь Теневых Клинков. Но противники были профессионалами. Один блокировал ее атаки, двое других оттесняли.

— Наконец-то у Братства будет свой кузнец! — крикнул один из похитителей. — Не хуже тех, что работают на Орден!

Арию затолкали в черную машину, Касс попыталась броситься следом, но получила сильный удар в живот. Девушка упала на колени, хватая ртом воздух.

Машина умчалась, оставив девушку одну в переулке.

Касс с трудом поднялась, откашливаясь. Она провалила задание — защитить подругу.

Не раздумывая, девушка, бросилась обратно в отель. Нужно было срочно рассказать мастеру.

Она влетела в номер, где Дарион сидел с книгой.

— Мастер! Арию похитили! Какие-то люди в масках! Они говорили про Братство и что им нужен кузнец!

Дарион медленно закрыл книгу. На его лице не было эмоций, но воздух вокруг словно похолодел.

— Теневое Братство, — произнес он спокойно. — Надо же, слишком часто я слышу о них, для какой-то секретной организации.

Он медленно встал, подцепив клинок на пояс.

— Мастер?

— Я не хотел их трогать, — продолжил он тем же ровным тоном. — Местные разборки меня не касаются. Но украсть Арию? Моего кузнеца? Единственную, кто может делать мне нормальное оружие? Я не дам наследию моего друга сгинуть здесь!

Черный тигр материализовался рядом, его глаза горели золотым пламенем.

— Они только что подписали себе смертный приговор.

Я вышел из отеля, держа в руке один из шелковых платков Арии. Тень трусил рядом, все три его головы принюхивались к вечернему воздуху Айронсайда. Город жил своей ночной жизнью, где-то вдалеке играла музыка из дорогого ресторана.

— Нюхай, блохастый, — я поднес платок к носу пса. — Запомни запах. Нам нужно найти Арию.

Тень принюхался всеми тремя носами одновременно, потом чихнул и недовольно фыркнул. Видимо, парфюм, которым пользовалась девушка, ему не понравился или был слишком резок. Но запах он запомнил, это я видел по тому, как напряглись его мышцы.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб из меча на поясе. — Мы идем спасать госпожу Арию? Это же как в тех историях про рыцарей! Вы спасете прекрасную деву из лап злодеев! О, это так романтично!

— Заткнись, — привычно ответил я. — И это не романтика, а возврат украденного имущества.

— Имущества⁈ — возмутился ифрит. — Но госпожа Ария же человек, а не вещь!

— Человек, который делает мне мечи. Значит, ценный ресурс. А ценные ресурсы нельзя разбрасывать.