Торвальд замолчал, его лицо покраснело от злости.

— Голосуем, — предложил Карл. — Кто за предложение мастера Отто?

Пять рук поднялись вверх. Только Торвальд и Густав воздержались.

— Решено, — кивнула Элейн. — Арториус, Дарион Торн под твоей ответственностью. Обучи его. Испытай. И решишь, достоин ли он носить меч основателя. Последнее слово за тобой.

— Конечно, — Арториус поднялся. — Так или иначе, это единственное решение.

Когда он вышел, Торвальд прошипел:

— Мы совершаем ошибку. Клятвопреступник — опасный меч. Каждый его владелец заканчивал плохо.

— Каждый владелец меча заканчивает плохо, — философски заметил Отто. — Это называется смерть, Торвальд. Она приходит ко всем.

Утреннее солнце заливало тренировочный зал Ордена золотым светом. Я стоял в центре, держа в руке Клятвопреступника. Черный клинок с золотыми прожилками словно впитывал свет, а дух тигра внутри довольно урчал, радуясь возможности размяться.

Имечко, конечно, так себе, но, увы, изменить его уже нельзя. Древний, как сам мир, закон.

Вокруг собрались десятки учеников академии. Весть о том, что легендарный меч нашел владельца, разлетелась быстро. Все хотели посмотреть на того, кого выбрал дух черного тигра в действии.

— ГОСПОДИН, ЭТА ПОЛОСАТАЯ КОШКА МЕНЯ ИГНОРИРУЕТ! — возмутился Кебаб из проклятого меча на поясе. — Я пытаюсь с ним поговорить, а он только фыркает! Это дискриминация по признаку вида меча! А я, вообще-то, старше!

— Может, он просто умнее тебя и понимает ценность молчания, — предположил я.

— Но я тоже умный! Я знаю кучу демонических заклинаний! Могу рассказать триста способов поджарить человека! И еще пятьсот способов…

— Кебаб, лучше… заткнись.

— Слушаюсь, господин, — обиженно пробурчал ифрит.

В зал вошел Арториус. Сегодня на нем была простая тренировочная одежда, но двигался он с той же грацией, что и в официальной мантии. В руке его меч, из которого периодически выглядывал золотой дракон Вермиллион.

— Доброе утро, Дарион, — поприветствовал он. — Я надеюсь, ты не против, если я немного приоткрою для тебя азы нашего ордена?

— Сочту за честь, — кивнул я.

— Отлично. Для начала, покажи, как ты призываешь духа.

Пусть я и не был этому обучен, но не став ничего выдумывать, просто сосредоточился и мысленно обратился к тигру. Ответ был мгновенным. Черная кошка с золотыми полосами материализовалась рядом со мной. Не полностью, а полупрозрачным силуэтом. Тигр потянулся, зевнул, обнажая клыки, и лениво уселся.

По залу пробежал шепоток. Многие впервые видели духа Клятвопреступника.

Арториус нахмурился.

— Интересно. Обычно новичкам требуются недели, чтобы достичь даже частичной материализации. А у тебя… дух появляется по первому зову и выглядит совершенно расслабленным.

— Мы друг друга понимаем, — пожал я плечами. — Он знает, что я сильный, я знаю, что он сильный. Чего напрягаться?

Старик покачал головой с улыбкой.

— Ты рушишь все каноны обучения. Ладно, попробуем боевое взаимодействие. Атакуй меня, используя силу духа.

Я кивнул и перешел в атакующую стойку. Тигр тоже поднялся, его мышцы напряглись, а когти, казалось, готовы были разорвать поверхность пола. Я сделал выпад, и тигр двинулся синхронно со мной. Его призрачные когти материализовались вокруг моего клинка, добавляя удару разрушительной силы.

Арториус парировал, и золотой дракон обвился вокруг его меча, создавая защитный барьер. Столкновение духовных сил создало ударную волну, от которой ближайшие зрители отшатнулись.

— Хорошо! — одобрил Арториус. — Но слишком прямолинейно. Духи способны на большее. Смотри.

Он сделал круговое движение мечом, и Вермиллион отделился от клинка, атакуя меня сбоку, пока сам Арториус шел в лобовую. Пришлось одновременно парировать физическую атаку и уворачиваться от драконьего пламени.

— Понял, — кивнул я. — Разделение внимания противника.

Следующие полчаса мы обменивались ударами, постепенно наращивая интенсивность. Тигр и дракон сцепились в воздухе, пока мы фехтовали внизу. Черные молнии против золотого пламени, когти против драконьей чешуи.

И тут меня осенило. Новая техника, которая начала формироваться в голове еще во время боя с Лазарусом. И теперь наконец приобрела нужные очертания, когда я получил меч с заключенным в него духом.

— Арториус, — сказал я, отступая. — Хочу испытать кое-что. Но это может быть опасно, так что не обязательно принимать удар.

— О? — он заинтересованно поднял бровь. — Предупреждаю, я не так хрупок, как кажусь. Да и давно хотелось проверить себя на прочность, с текущим составом Ордена это уже давно не представляется возможным.

Я принял новую стойку. Ноги широко расставлены, меч держится обеими руками у правого бедра, лезвие направлено назад. Но это была не просто стойка. Я начал направлять внутреннюю энергию по особому пути, создавая резонанс с духом тигра.

Черный тигр зарычал и начал сливаться с моим телом. Не как обычное физическое проявление, а полное слияние. Мои мышцы вздулись, на коже проступили черные полосы, похожие на татуировки. Глаза вспыхнули золотым светом.

— Стойка Оскверненного Неба, — произнес я, и мой голос прозвучал двойным эхом, моим и рычанием тигра одновременно.

Была б моя воля, называл бы удары просто ударами, но против законов мироздания не попрешь.

Арториус мгновенно напрягся, его инстинкты кричали об опасности. Вермиллион тоже насторожился, золотое пламя вокруг него стало ярче.

Я сделал шаг. Один простой шаг вперед.

И мир треснул.

Нет, не буквально. Но давление, которое создавало слияние с духом, было таким, что каменный пол под моей ногой покрылся паутиной трещин. Воздух вокруг меня мерцал от черно-золотых молний.

Следующее движение было почти невидимым. Я не бежал, не прыгал. Я просто переместился, оставляя за собой след из остаточных изображений. Клинок, окутанный силой тигра и молниями, обрушился на Арториуса сверху.

Старый мастер едва успел поднять меч для блока. Вермиллион обернулся вокруг него, создавая многослойный щит из золотого пламени.

Наши силы столкнулись.

Результат был… впечатляющим.

Взрыв отбросил всех зрителей к стенам. Защитные барьеры зала вспыхнули, едва сдерживая выброс энергии. Пол в точке столкновения просто испарился, оставив кратер глубиной в метр.

Арториус устоял, но его левая нога провалилась в разрушенный пол по колено. На его лице читалось искреннее потрясение. Вермиллион дымился, несколько золотых чешуек осыпалось.

— Невероятно, — выдохнул он. — Это… это не похоже ни на одну их техник Ордена. Это что-то совершенно иное.

Я опустил меч, позволяя тигру отделиться. Черная кошка материализовалась рядом, тяжело дыша, но явно довольная.

— Я разрабатывал ее на ходу, — признался я, вытирая пот со лба. Техника отняла больше сил, чем я рассчитывал. — Полное слияние с духом вместо простого сотрудничества. Я подумал об этом, еще когда видел, как сражаются Виктор и Грамм, но не знал нюансов. Что ж, теперь знаю.

— Рискованно — это мягко сказано! — Арториус выбрался из дыры в полу. — Большинство мечников умерло бы от такой нагрузки! Дух мог поглотить твою личность!

— А он и не пытался, — кивнул я. — Сильный признает сильного, я предложил ему партнерство.

Тигр фыркнул, словно говоря «иначе и быть не могло». Еще бы, с этим своенравным парнем поблажек не жди, но мне это даже нравилось.

Арториус долго смотрел на меня, потом на разрушенный пол, потом снова на меня.

— Садись, — наконец сказал он. — Я расскажу тебе историю этого меча. Ты должен знать, что носишь с собой, чтобы полностью осознавать то, что произошло.

Мы сели прямо на разрушенный пол. Ученики держались на расстоянии, но явно прислушивались.

— Грегор Айронхарт был одним из основателей Ордена, — начал Арториус. — Гением меча, каких мир видит раз в тысячелетие. Именно он создал систему духовных мечей, которой мы пользуемся до сих пор. И именно он выковал Клятвопреступника, вложив в него свою волю.