– Да чтоб меня черти покусали, – пробормотала я, осознавая, что меня ждут крупные неприятности.

Парнишка помог мне спустить сумки с вещами и, навострив уши, замер – явно рассчитывал уловить хоть кроху любопытной информации. Ему же надо будет в деревне рассказать, как к ведьме в гости заглянул важный гость.

– Спасибо, что подвезли, – поблагодарила я и взглядом дала понять – пора ехать обратно.

Он разочарованно вздохнул, но послушно взобрался на телегу и тронулся в путь.

– Позволь помочь тебе, любимая! – Матиас шагнул ко мне, раскинув руки для объятий.

Но его резко остановил второй мужчина – тот самый, с нашивками инквизитора.

Я окинула его внимательным взглядом. Высокий, темноволосый, с небольшой горбинкой на носу, квадратным подбородком и тёплыми карими глазами. Внешность, что называется, «с обложки»: уверенная осанка, проницательный взгляд, лёгкая полуулыбка. И всё бы ничего – но эти нашивки на груди и рукаве говорили сами за себя.

– Чем могу быть полезна? – спросила я, не сдвинувшись с места. Голос держала ровный, без намёка на волнение.

– Может, поговорим в доме? – предложил он, и голос его оказался таким же притягательным, как внешность. Уверена: за таким баритоном толпы поклонниц бегают.

– У меня нет привычки приглашать незнакомых мужчин в дом. Особенно, если они из инквизиции, – ответила я с лёгкой усмешкой.

Он поднял ладони в примиряющем жесте:

– Поверьте, вам ничего не грозит. Я здесь не по служебным делам.

– Родная, ты не рада меня видеть? – влез Матиас, явно чувствуя себя лишним и оттого ещё более настойчивым.

– Не особо, – честно ответила я. Настроения любезничать не было совершенно. – Я думала, мы больше не встретимся.

– Но… но… – он растерялся, лицо его дрогнуло, словно у ребёнка, которому отказали в лакомстве.

На секунду мне стало жаль парнишку. Всего на секунду. Потом я напомнила себе: он сам выбрал этот путь, и теперь ему придётся с этим жить.

Инквизитор между тем наблюдал за нами с нескрываемым интересом.

– Матиас, – я сделала глубокий вдох, стараясь говорить ровно, – сейчас не самое подходящее время для сцен. У нас серьёзные проблемы.

Он сжал кулаки, но промолчал.

– Если позволите, я всё же объясню, – вновь заговорил незнакомец, подходя к нам, и в его голосе прозвучала непривычная мягкость. – Я здесь не для того, чтобы чинить расправу. Мне нужна правда. И если вы невиновны, я это докажу.

Я скептически приподняла бровь:

– И с чего такая щедрость? Инквизиторы обычно начинают с ареста, а не с разговоров.

– Потому что я видел достаточно ложных обвинений. И знаю, к чему приводит слепая вера в слухи. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Велена, я не враг вам. Но и не друг. Пока что.

Матиас шагнул вперёд, загораживая меня:

– Она не обязана ничего тебе доказывать.

– Матиас, – я положила руку ему на плечо, – успокойся. – Проходите, – сняла защиту с двери и хотела подобрать сумки, но меня опередил инквизитор.

Ладно, поставим один плюс в его пользу. Правда, то, что он инквизитор, перечеркивает все остальное.

Мы все переступили порог и стало очевидно – мой домик вовсе не рассчитан на приём столь важных гостей. Теснота вдруг сделалась ощутимой – словно стены слегка сдвинулись, подчёркивая неуместность этой встречи.

– Вернулась, – Из-за печи лениво вылез Баламут, потягиваясь и демонстрируя всю свою кошачью грацию. – Опа, у нас гости?

– Говорящий кот? – изумлённо выдохнул инквизитор, брови его взлетели к линии волос.

Я мысленно чертыхнулась: Эх, надо хоть его имя узнать…

– Да ладно? Где? – передразнил Баламут, хитро прищурившись и глядя на гостя с нескрываемой издёвкой.

– Господа, давайте ближе к делу, – твёрдо произнесла я, ставя сумки на стол с лёгким стуком. – Зачем пожаловали?

– Для начала позвольте представиться – Элайджа Вулл. А это мой племянник Матиас. Но с ним вы уже успели познакомиться, – произнёс мужчина с холодной учтивостью, от которой по спине пробежал неприятный холодок.

Да чтоб меня леший кругами водил! Сам глава инквизиции собственной персоной. Ничего хорошего ждать точно не придётся.

– Не скажу, что рада знакомству. Велена. Что нужно? – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Элайджа тяжело опустился на стул, словно вес его должности давил на плечи. Матиас же продолжал стоять, сверля меня взглядом, в котором смешались обида, надежда и что-то ещё – неуместное, почти щенячье. От этого взгляда становилось не по себе.

– Ведьма, – вздохнул Элайджа, и в этом слове прозвучала не угроза, а скорее усталая обречённость, – у нас к вам дело.

– А можно поконкретнее? – я принялась раскладывать продукты, стараясь скрыть лёгкое волнение. Приезд инквизитора никогда не сулил ведьме ничего хорошего. – Я больше суток не спала, спасая людей после нападения грызня.

– Тут был прорыв? – мгновенно встрепенулся он, весь обратившись во внимание.

– Да. Пострадало много человек. Грызень мёртв, – коротко бросила я.

– Где находится тело? – вопрос прозвучал резко, как удар хлыста.

– Понятия не имею, – соврала я без запинки. Нет, а что… Лично я рассчитывала на кое—какие ингредиенты с убиенного. А так он всё себе заберёт. – Давайте не будем отвлекаться.

Элайджа Вулл пристально посмотрел на меня – взгляд тяжёлый, пронизывающий, словно он пытался прочесть мысли сквозь черепную коробку. Этот человек привык видеть ложь насквозь, и я понимала: игра только начинается.

– Велена, – произнёс он медленно, – вы понимаете, насколько серьёзны обстоятельства? Прорыв потустороннего существа – это не просто «несчастный случай». Это признак нарушения баланса. А когда баланс нарушен…

– …начинается хаос, – закончила я за него. – Да, я в курсе основ инквизиторской доктрины. Но это не меняет того, что я не имею отношения к прорыву.

Он откинулся на стуле, сложил руки на груди:

– Допустим. Но тогда объясните: почему именно в ваших землях происходят столь странные события? Листовки с призывами «уничтожить ведьму», нападения грызней, слухи о заговоре… Всё это сходится в одной точке. В вас.

Я сдержала раздражение.

– Потому что я – та, кто остаётся и помогает. Кто лечит раненых, кто закрывает порталы, кто пытается удержать деревню от паники. Если бы я исчезла, всё стало бы только хуже.

Матиас тихо кашлянул:

– Она говорит правду. Меня же она на ноги поставила!

Элайджа бросил на племянника короткий взгляд:

– Ты слишком доверчив, Матиас. Но я не собираюсь обвинять её без доказательств. Я здесь, чтобы предложить сотрудничество.

– Сотрудничество? – я приподняла бровь. – С инквизицией?

Мои слова инквизитору не понравились, он на секунду поджал губы, но потом снова стал спокойным. А когда начал рассказ, то настала моя очередь меняться в лице. Оказалось, что на Матиаса было совершенно покушение. Его пытались приворожить с помощью приворотного зелья. Племяннику удалось уйти, оказавшись у меня, но приворот сработал со сбоем и в итоге парнишка теперь зациклен на мне.

– И что дальше? – мне конечно было жаль паренька, но понять мотивы их приезда пока не получалось.

– После обследования маги вынесли вердикт, что приворот спадет месяца через два, при условии, что объект вожделения будет находиться рядом.

– НЕТ! – категорично заявила я, осознав, к чему он ведет.

– Почему? – от меня явно ожидали иного ответа.

– Во-первых, как вы себе это представляете? – обвела помещение рукой. – Тут мало места для двоих. Во-вторых, мне не нужны домыслы соседей.

– Ну, ведьмы никогда не слыли поборницами морали.

Я сжала кулаки, стараясь не выдать нарастающее раздражение.

– Дело не в морали, а в здравом смысле. – Мой голос звучал твёрдо. – Матиас – ваша проблема, не моя. Я не нанималась сидеть с ним два месяца, пока приворот не рассосётся сам собой.