Потом мы немного поделились сплетнями. Точнее, я послушала о том, что творится за пределами нашей деревни. Поговаривали, что назревает война с вампирами. Острозубые считали, что их территория слишком мала, и хотели ее расширить. Почему-то за счет территорий людей. Хотя, с другой они граничили с троллями, воевать с ними нет смысла – зубы обломают.

Король так же ищет невесту для своего сына. Тот уже достиг брачного возраста, но на уме у него лишь развлечения. Сейчас он проводит время в одном из имений в обществе друзей. Мда, хорошее у нас продолжение рода и будущего страны.

На пустынном острове вновь проснулся вулкан и сейчас многие ждут, каких последствий ждать. В прошлый раз это произошло более сотни лет назад и тогда открылось сразу несколько разрывов, сквозь которые проникли грызли. Их было так много, что во всем мире наступил трехдневный траур. Боюсь представить, что случится в этот раз.

Вечером, как и просили эльфы, зашла в таверну. Народу не протолкнуться, гомон стоял такой, что соседа не слышно. Одинокий музыкант пытался что-то играть, но бросил затею, осознав, что его попросту не слышно. Девушки сновали между столиков, разнося напитки и закуски и уворачиваясь от особо нахальных лап.

Взглядом нашла нужного мне эльфа и направилась к нему. Светлые выбрали столик в самом углу, чтобы их не сильно тревожили.

– Господа, – не спрашивая, присела за столик и дала знак девушке, чтобы принесла пива с закусками. – Итак, что вам нужно взамен трав?

– Снять проклятье, – ответил тот, с кем я разговаривала до этого.

– Простите…

– Зовите меня Эльвин.

– Эльвин, но на вас и ваших собратьях я не вижу никакого проклятья.

– Проклят мой друг, он сейчас наверху.

– А можно узнать подробности? Не люблю соглашаться на то, о чем не знаю.

Те переглянулись и повесили полог тишины. Проклятье эльф подхватил в дороге. В одной из деревень они не сошлись мнением с ведьмой, древней и крайне вредной. В итоге та прокляла его так, что никто не мог снять. Что за проклятье они не сказали, лишь намекнули, что когда увижу, сама все пойму.

Мда, заинтриговали.

Откладывать в долгий ящик не стала и попросила проводить меня к пострадавшему. Эльвин дал знак остальным оставаться на месте, и мы пошли вдвоем. Конечно, это не укрылось от местных зевак и нас провожали не только взглядом, но и свистом. Правда, стоило обернуться и все смолкли. Правильно, не стоит злить ведьму.

Номер у них один из самых лучших. Боюсь представить, сколько денег они выложили. Ладно, мы тут не для этого. Оказавшись внутри, осмотрелась и заметила в кресле эльфа. Мда… не повезло бедолаге.

– Я даже не могу представить, чем вы так разозлили ведьму, что она прокляла вас Уродливой красотой.

Эльф, находившийся передо мной, был красив… когда-то. Теперь все его лицо покрывали гнойные нарывы, глаза покраснели, а зубы наполовину почернели. Эта гадость имела нарастающий эффект, так что пришлось уточнять.

Эльвин тяжело вздохнул, опустив взгляд:

– Три дня назад всё было куда лучше. Сейчас… – он провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть отражение болезни, – кажется, что с каждым часом становится хуже.

Я подошла ближе, осторожно осматривая поражённые участки. Проклятие «Уродливая красота» – редкое и коварное. Оно не просто уродует тело, но и постепенно разъедает дух, лишая воли к жизни.

– Вы пытались нейтрализовать его травами? – спросила я, доставая из сумки увеличительное стекло.

– Всё, что знали, испробовали, – ответил Эльвин. – Но проклятие словно питается нашими попытками. Чем сильнее сопротивляемся – тем быстрее распространяется.

Я кивнула, продолжая осмотр. Нарывы были горячими на ощупь, кожа вокруг них воспалена. Зрачки эльфа едва заметно дрожали – верный признак, что яд уже проник в кровь.

– Сколько времени прошло с момента проклятия?

– Пять дней.

«Плохо», – подумала я. Обычно на четвёртый-пятый день проклятие переходит в необратимую стадию, если не принять меры. Раз не покрыт нарывами полностью, то есть возможность снять. В противном случае пришлось бы просто посочувствовать и уйти.

– Мне нужна горячая ванна и вот эти травы, – протянула листок с названиями – Раздевайтесь, – приказала пострадавшему, глаза которого округлились. – Ой, да ладно вам. Насиловать не буду, мне лишь нужно осмотреть вас. Штаны можете не снимать. Если стесняетесь, отвернусь.

Последнее походу слегка задело светлого, и он начал демонстративно снимать рубашку. Да, красив, не скрою, но сейчас мне его было скорее жаль, чем все остальное. Когда оголился, я обошла его по кругу. Нет, даже спрашивать не буду, что же такого он сказал ведьме. По совести, мне бы оставить все, как есть, чтобы проучить, но уж очень сильно я хочу заполучить те травки. И любая ведьма меня поймет.

Не прошло и десяти минут, как ванну принесли в номер. Поставив ее в центр, начертила вокруг ритуальный круг и добавила принесенные травы.

– Залезайте.

– Горячо! – возмутился он. – Вы что, хотите из меня суп сварить?

– Суп из вас не получится, слишком тощий. Лезьте и не нойте. Вы мужик или кто?

Меня одарили злым взглядом, но в воду залезли. Да, она была горячая, но так и надо. Эльф недовольно скривился, но всё же осторожно опустился в ванну. Вода зашипела, едва коснувшись воспалённой кожи, и он резко втянул воздух сквозь зубы.

– Больно? – уточнила я, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Терпимо, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Но если станет хуже…

– Станет лучше, обещаю, – перебила я. – А теперь – молчи. Любое слово может нарушить процесс.

Я достала из сумки небольшой пузырёк с тёмно-алой жидкостью и капнула несколько капель в воду. Вода тут же заиграла радужными разводами, а воздух наполнился терпким запахом полыни и можжевельника.

– Закрой глаза и сосредоточься на дыхании, – приказала я. – Представь, как тепло проникает в твоё тело, выжигая всё чужеродное.

Эльф кивнул, медленно опуская веки. Его дыхание стало глубже, ровнее. Я же начала чертить в воздухе замысловатые знаки, шептать заклинания на древнем языке, который знали лишь немногие.

Вокруг ванны заклубился едва заметный туман, а ритуальный круг засветился бледно-голубым светом. Проклятие сопротивлялось – я чувствовала это по тому, как дрожала вода, как пульсировали нарывы на лице эльфа.

– Не сдавайся, – прошептала я, усиливая голос. – Ты сильнее этого.

Он не ответил, но я видела, как напряглись его плечи, как пальцы вцепились в края ванны.

Я продолжила ритуал:

Достала мешочек с сушёной полынью и бросила его в воду, чтобы усилить очищающие свойства.

Капнула несколько капель эфирного масла розмарина – для восстановления энергии.

Провела над поверхностью воды ножом, очерчивая невидимые барьеры, чтобы проклятие не смогло вырваться наружу.

Вода постепенно начала менять цвет – из прозрачной она становилась мутно—зелёной, словно впитывала в себя всю скверну. Нарывы на лице эльфа начали медленно подсыхать, а краснота вокруг глаз чуть уменьшилась.

– Хорошо, – пробормотала я. – Очень хорошо.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем вода окончательно потемнела, а на поверхности появилась тонкая маслянистая плёнка. Это был признак того, что проклятие начало выходить.

– Теперь самое главное, – сказала я, глядя на эльфа. – Когда я скажу, ты должен полностью расслабиться. Позволить воде забрать всё, что ей нужно. Понял?

Он кивнул, не открывая глаз.

– Готов?

– Да.

– Тогда – отпускай.

Я резко взмахнула рукой, и вода в ванне забурлила, поднимаясь в воздух в виде тонких струй. Они закружились вокруг эльфа, образуя вихрь, который постепенно вытягивал из него остатки проклятия.

Эльф вздрогнул, но не издал ни звука. Его лицо побледнело, но нарывы начали исчезать прямо на глазах. Через несколько мгновений вихрь рассеялся, а вода с громким всплеском вернулась в ванну, теперь уже совершенно чёрная, словно чернила.