Все ее тело застыло, так незаметно, что я мог бы и не заметить этого, если бы не был так внимателен.

— Какую версию? — прошептала она. — Я все еще я.

— Ты все еще ты, — заверил я ее, бросив взгляд на Логана, чтобы убедиться, что он не слушает. Я слегка покачал головой, когда слова дались мне не так легко, как хотелось. — У тебя такое же чувство юмора, такой же ум...

Когда я замолчал, она скривила губы в смущенной улыбке.

— Кажется, кто-то не уверен, что сказать.

Я рассмеялся.

— Просто жалею, что сказал это здесь, — сказал ей, обводя рукой комнату. Я сделал глубокий вдох и выдержал ее взгляд. — Повзрослевшая Ава стала приятным сюрпризом, вот и все.

Ее глаза засияли таким счастливым блеском, который делал странные вещи с ее лицом. Ее кожа засветилась, как будто где-то в теле загорелась лампочка.

Я хотел сказать больше. Хотел рассказать ей больше о том, что я в ней нашел, просто чтобы сохранить это сияние. Ава должна выглядеть так всегда. И как только я открыл рот, чтобы сказать ей об этом, в ее руке зазвонил телефон, и мы оба, естественно, посмотрели на него.

Железные шторы, закрывающие ее лицо, не могли бы произвести более мгновенного эффекта. Она смотрела на экран ровно столько, чтобы я успел прочитать первые слова текста.

Эшли: Не могу поверить...

Если бы я мог приравнять мгновенную паузу, возникшую между нами, к чему-то, то это были бы старые кадры взрыва ядерной бомбы. Столб дыма поднимался в небо, становясь все больше и больше, пока не заслонял все вокруг.

Несмотря на то, что Ава убрала телефон, прежде чем я успел разглядеть что-либо еще, она не отвела глаз от слов. Не имело значения, что последовало за теми несколькими словами, которые я увидел. Возможно, Эшли была милой. «Не могу поверить, что ты не позвонила мне на этой неделе». Или «я не могу поверить, что ты не сказала мне, что подстригла волосы». «Не могу поверить, что ты еще не смотрела это шоу». Это могло быть все что угодно.

Но я знал Эшли, по крайней мере, раньше. Зацикленный на себе человек, каким она была, не мог просто так исчезнуть. И даже если бы я и сомневался, выражение лица Авы сказало мне все, что нужно было знать.

Тефлон, о котором я думал ранее, не был какой-то бесшовной броней. Если там была хоть малейшая дырочка, крошечный прокол, значит, ее сестра имела к этому прямой доступ. Потому что именно такой взгляд я видел в ее глазах много лет назад. Эшли точно знала, что сказать, чтобы ее сестра почувствовала себя униженной. Чувствовала себя ничтожеством.

Не в первый раз я жалею, что пригласил Эшли Бейкер на то первое свидание. Тупой студент колледжа, которым я был тогда, не замечал многих ее черт, потому что она была красивой, умной и популярной. Потому что богатство ее семьи было ошеломляющим. Потому что она заставляла меня чувствовать себя интересным. Пока всего этого не стало недостаточно. Пока уродство, скрывавшееся за ее красотой, не стало проявляться все больше и больше.

Может, я и страдал какое-то время из-за Эшли, но человек, стоящий передо мной, мирился с ней всю жизнь.

— Ава, — тихо сказал я, поднимая руку, чтобы прикоснуться к ней.

Она отступила назад. Логан поерзал на стуле, глядя на мою руку.

Ава прочистила горло. Лицо ничего не выражало, внутренний свет стал холодным и мрачным, губы сложились в подобие улыбки.

— Ведите себя хорошо, мальчики. Примерно через две минуты подготовят камеры. Логан, я знаю, ты ненавидишь отвечать на вопросы, но, пожалуйста, притворись, что хочешь быть здесь, хорошо?

Я пристально посмотрел на него. Логан ни разу не взглянул на меня, но, должно быть, он увидел достаточно на тщательно скрываемом лице Авы, чтобы просто кивнуть. Никакого ехидного ответа, никакого многострадального вздоха. Просто кивок.

Мои плечи расслабились, и я с трудом подавил внезапный прилив желания защитить Аву. Было ясно, что ей не нужен защитник в лице кого-то из парней в команде, но это не отменяло того, насколько мгновенным и интуитивным было это чувство.

Но даже если бы захотел остановиться на этом, я бы не смог. Нам дали обратный отсчет, и экран перед нами заполнила видеотрансляция, поступившая в студию SportsCenter в Нью-Йорке. Мы с Логаном улыбались, легко отвечая на вопросы, как будто мы были друзьями. Как будто предыдущих пятнадцати минут вообще не было.

Как только камера отключилась, я постарался как можно терпеливее дождаться, пока ассистент возьмет микрофон и отсоединит меня от проводов, необходимых для звука. Как только освободился, я вскочил со своего кресла так быстро, что оно упало назад, но было слишком поздно.

Ава уже ушла.

Мой инстинкт, к которому я раньше без колебаний прислушивался, заставлял разум кружиться все сильнее. Возможно, она привыкла наблюдать, оставаться в стороне и направлять то, что происходило в центре внимания, — и, возможно, она была такой без влияния своей семьи, — но мне все равно нравилась Ава, и мне нравилось проводить с ней время.

Мне было достаточно захотеть узнать больше о том, какой она стала сейчас. Вне команды, вне своей семьи.

Я хотел понять ее. И я точно знал, как это сделать.

Ава

Давайте проясним одну вещь. Я не трусиха. Какие бы слова ни приходили на ум при воспоминании о том, как я едва ли не бежала по коридору после интервью — «трусливое дерьмо», «слабачка», «трусишка», «нытик» и так далее — они ко мне не относились. Так? Так!

Я просто... мне пока не хотелось заводить этот разговор с Мэтью. Тот, где мы говорим об иронии судьбы, о том, что моя сестра — его неверная бывшая невеста — сумела вклиниться в разговор между нами. Потому что тот разговор, который он затеял три дня назад, был, без сомнения, знаменательным.

За эти три дня я пережила его слова по меньшей мере восемьдесят тысяч раз. В перерывах между энергичными занятиями кикбоксингом, на которых я не представляла вместо груши лицо Эшли, в перерывах между бесконечной работой, в которую я погрузилась с головой, и в перерывах между поеданием мороженого «Бен и Джерри», когда я наслаждалась наименее романтичными вещами, которые могла найти на Нетфликс (документальные фильмы о настоящих преступлениях, если хотите знать).

Вплоть до того несвоевременного сообщения от Эшли, в котором она не могла поверить, что я не ответила на приглашение, — хотя это не имело значения, потому что мы с ней обе знали, что я приду одна, и я тянула время, просто чтобы позлить их, — Мэтью смотрел на меня серьезными, задумчивыми глазами. По такому взгляду понятно, что он пытается разгадать меня, как мужчина пытается разгадать женщину, которая кажется ему интересной. Да-да, именно такой взгляд.

Вплоть до этого проклятого сообщения.

Однажды он попытался дозвониться до меня, но я перевела звонок на голосовую почту, а затем отправила ему короткое сообщение о том, что он отлично справился с интервью, но у меня много работы, и я увижусь с ним позже. Поскольку это был Мэтью, он не стал давить на меня из-за моего совсем нетрусливого ухода, моего совсем нетрусливого сообщения и моего совсем неглупого отсутствия в течение последних трех дней.

Это отсутствие внезапно закончилось, когда я поехала к Элли и Люку домой на озеро Вашингтон на барбекю «Добро пожаловать в команду». Поскольку Элли хотела, чтобы на нем присутствовали некоторые из сотрудников, которые уже давно работают в офисе, у меня не было особого выбора.

Не то, чтобы я бы сбежала, потому что я не трусиха.

Направляясь к их дому, я попыталась успокоить нервную дрожь в животе, делая медленный и ровный вдох, но это оказалось напрасной попыткой.

Как только я выдохнула и почувствовала, что в голове прояснилось, зазвонил мой телефон, и система Bluetooth в машине заставила меня вздрогнуть, после того как звук эхом разнесся по всем динамикам. И, конечно же, это была моя мама, у которой было такое же странное чувство времени, как и у Эшли.