— Спасибо, я запомнил.

— Протяни руку. Я создам копию. Надеюсь, что ты подойдешь к нашему делу с умом.

— А я надеюсь, что вы и Ирэн научите меня как ими пользоваться.

— Для начала возьми у нее книжки по Таро и прочти хотя бы одну. Ты должен запомнить значения всех арканов. Не забывай, что они не совсем точные, и в первую очередь нужно слушать собственное сердце. Карты лишь подсказывают в большинстве случаев или наводят тебя на ответ. Если ты думаешь, что они прямо вот показывают тебе точный ответ, то тут я спешу тебя разочаровать, иначе даже я бы не делал столько раскладов. Приступим к копированию.

Карты поднялись в воздух и начали выстраиваться в стройные ряды. Я даже не стал считать, так как их было много. Они заполонили буквально все вокруг, увеличились в размере, а затем стали разбухать.

— Это для них не очень приятный процесс, — пояснил мастер.

Карты словно надувались, а потом лопались, создавая полную копию себя. Через несколько секунд, они вообще все вокруг заполонили. Бельфор сделал жест рукой, и его колода стала собираться в пачку. Он кивнул мне, и я попробовал повторить это движение, и — о чудо, копии стали складываться в отдельную стопку. Этот процесс не занял много времени, и перед нами в воздухе висели две совершенно одинаковые колоды карт.

— Так как это могущественный артефакт из Бездны, — сказал мастер, — то он существует на всех слоях реальности. Неважно, где ты окажешься. В своем мире, в Бездне, или в Эмпирее, Лимбе. Эта колода всегда будет с тобой, и никто не сможет отобрать ее. Любой кто попытается завладеть этими картами получит удар, который запомнит на всю жизнь. Порой это можно использовать даже как хитрый прием. Бери, не стесняйся.

Я протянул руку снова, и стопка карточек легла в мою ладонь. Они уменьшились в размерах.

— А можно я погадаю прямо сейчас? — спросил я.

— Ха! Ну давай, попробуй, мой юный друг, — старичок аж уши навострил.

Я взял карты в руки, перетасовал их как обычные игральные, посмотрел на мастера и задал четкий вопрос.

— Кто мой учитель Бельфор?

Затем я вытянул верхнюю карту и обомлел. Дьявол!

Мастер довольно улыбался.

— Какой рискованный вопрос, такой же и ответ, — хмыкнул он, — но ты понимаешь, что означает этот аркан?

— Нет, — я покачал головой, — но то, что вы демон, нет никакого сомнения.

— Будешь изгонять меня, Саймон? — звонко рассмеялся мастер.

— Нет. Но я не понимаю. Разве мы — люди, не должны бороться с вами?

— А этот вопрос ты должен задавать тем, кто придумал нам все эти обидные прозвища, — Бельфор пошел к своему трону, — тысячи лет мы пытаемся убедить людей, что мы не враги им. Тысячи лет идет война между Эмпиреем и нашим миром. Копия против оригинала. Демон. Это оскорбительная кличка для всех жителей нижних миров. Типа гринго, янки, фрицы, гуки. И демоны. Ты можешь мне не верить, Саймон, но не все мы служим злу или тьме. Нет. Я вообще не более чем заключенный идиот, попавшийся в ловушку человеческих магов. Лишенный тела, я был вынужден заключить позорный для меня союз. И только это спасло меня от окончательной гибели. Или ты думаешь, что мы бессмертные?

— Я не знаю, — я внимательно слушал мастера.

— Мастер Люций, твой мальчик в красном камзоле. Он расскажет тебе гораздо больше. Может быть, он даже покажет тебе свое истинное лицо, когда ты попадешь в Бездну.

Мы долгожители, но мы не бессмертные. Нам нужна пища, но иного рода, — Бельфор залез на трон, — не скрою, одно время я и как многие мне подобные питался энергией боли и страданий, но те времена прошли, и мне не перепадают даже крохи бывших пиров. Я был вынужден перейти на другой вид пищи — на положительную энергию. Хотя зачем я тебе это объясняю, ты все равно не поймешь.

— Вас кормим мы, — сказал я, — наше восхищение вами, наша радость, наши успехи. Наши эмоции.

— А Ирэн считает, что ты дурак, — улыбнулся Бельфор, — ты все прекрасно понимаешь, и я рад за тебя. Но пусть это будет нашим с тобой секретом. Чем позже твои приятели поймут кто я, и чем мы занимаемся, тем лучше.

— Бельмонт сказал, что мой поход может привести к гибели всего мира, — вспомнил я и убрал карты в карман.

— Как и его. Но как видишь, мы тут сидим и улыбаемся, в картишки режемся, а мир людей как стоял, так и стоит, — довольно улыбнулся мастер, — каждый дурацкий поход либо приносит нечто новое в этот мир и меняет его, либо заканчивается погибшими сталкерами в Бездне. Это жестокая правда, но я надеюсь, что вы достигнете своей цели.

— Спасибо, мастер, — ответил я, — но меня все равно раздирают противоречивые мысли.

— Это нормально. Не каждый день узнаешь, что придется работать на могущественную корпорацию, имеющую собственного демона. Карты помогут тебе принять окончательное решение. Но я настоятельно рекомендую тебе хотя бы разок побывать в Бездне, после чего ты уже сможешь спокойно придти ко мне и скажешь окончательно решение. Хорошо?

— Ладно, — согласился я, — у меня слишком мало данных. Я не знаю на самом деле, хороший вы или плохой. Возможно, мне не стоит судить о демонах плохо, учитывая, что вы вообще тут как джинн в бутылке сидите.

— Рад, что ты понимаешь и это. А теперь тебе пора просыпаться. Ждешь, что я тебя выброшу из этого сна?

— Да.

— Тогда держись! — мастер вытянул губы трубочкой и подул, что есть сил. Ветер поднялся такой, что подхватил меня и понес прочь. Я вылетел сквозь хрустальную стену дворца и полетел в бескрайний космос. Меня болтало так, будто я был настоящим космонавтом.

— А-а-а! — заорал я и открыл глаза. Меня дергал за плечо Рэй.

— Ты в порядке, лидер? — спросил участливо он.

— Черт, — выругнулся я, — ну и приемчики у Бельфора.

— Побывал Гагариным? Мы все через это проходили. Кажется тебя укачало, ты весь зеленый, — рассмеялась Ирэн, — дуй в туалет, а потом встретимся на моем этаже. Там есть столик и стулья, будем твои карты рассматривать.

Да уж, ну и приколы у этого демона. Из туалета я вернулся быстро. Мне и правда стало гораздо легче. Я сбегал к себе в комнату и переоделся в обычную одежду.

Рэй заварил зеленый чай с неизвестными мне травами. Тускло светили лампы. На улице уже было темно. Блин, не засидеться бы. Завтра же ведь в школу.

Мы собрались все вместе на втором этаже, и я достал колоду. Она вызывала у меня очень странное ощущение. Во-первых, я до сих пор не мог поверить, что достал ее из сна. Во-вторых, она тепло грела мне сердце в кармане рубашки.

— Зарядилась твоей энергией, — сказал Ирэн и завороженно посмотрела на то, как я достаю ее из кармана и кладу на стол, — давай начнем с базовых основ, Саймон. Я не буду грузить тебя всякими раскладами и значениями. Вот возьми книжку. Это пособие по Таро Уэйта. Самое популярное.

— Мастер сказал, что оно мало имеет общего с нашим, — заметил я.

— Но имеет, — категорично осекла меня девушка, — ты обязан ее прочитать. Это даже не обсуждается. Я даю тебе три дня! Потом проведу экзамен по всем старшим арканам.

— А по младшим? — съязвил я.

— По ним позже. Для твоей главной цели они пока не имеют значения.

— Вот даже как.

Итак, мое обучение началось. Для начала я должен был осознать, что Таро — это очень старая система и базируется на определенных архетипах. Люди всегда мечтали делить друг друга на какие-нибудь понятные категории, чтобы быстро определять кто есть кто, и существует множество разных идей в этом направлении. Астрология, тотемизм, юнгианские персоны, современная соционика, и, конечно, таро.

Обычные карты таро не несут в себе никакой магии. Это обычные карточки, которые при перемешивании дают человеку подсказки, на которые он может опираться в решениях тех или иных вопросов. И так было всегда. Расклад, каким бы он сложным не был — не панацея. И сегодня ответ будет один, а завтра другой. Порой даже противоположный. Также не имеет смысла задавать один и тот же вопрос колоде несколько раз подряд — результат будет так себе. Поэтому при раскладах есть четкие и простые правила. Задаем разные вопросы, не повторяемся. Одна колода работает не больше трех раз в день. Эзотерики считают, что иначе колода не успевает перезарядиться, поэтому у опытного таролога несколько наборов карт, что называется, под все случаи жизни. И это сработало прекрасным образом — количество разновидностей таро просто ошеломляет. Какие только темы не затрагиваются, тут тебе и ведьмы, и кошки, и драконы, и даже Лавкрафт, демоны, эротическое таро, руническое, египетское, масонское. Тысячи их! И каждый таролог уверен, что идеальную колоду еще только предстоит найти, поэтому собирает огромную коллекцию. Обычно после покупки, а таро строго рекомендуют покупать новым, с колодой нужно наладить связь или почистить, и тут тоже куча ритуалов. Кто-то закапывает карты в соль, а кто-то читает заклинания. Кто-то окуривает благовониями. Все что угодно, лишь бы колода заработала. Однако, не всегда получается с первого раза. Если карты сходу начинают выдавать ерунду которая не укладывается в логическую цепочку, то такая колода может считаться «вредной» для конкретного таролога. Обычно на ней делается два-три расклада, а потом она отправляется на барахолку с подписью «не сработались».