— В этом нет необходимости. Брюс и полковник займутся этим. У него был единственный сын. Он попадет в интернат корпорации и получит достойное образование. Я думаю, что он превзойдет своего отца во всех отношениях и не будет убивать людей за деньги.
Я вздрогнул. Ведь именно это и говорил Тео!
— А насчет моих страхов — их забрала Богиня, — добавил Рэй.
— Ты пялился на ее сиськи! — с укором напомнила Ирэн.
— Я? Да ни за что!
— Ахаха, — Бельфор громко засмеялся, — да, там есть на что посмотреть. Богиня питается страхами, кошмарами, и сама же создает их. Она поступила очень великодушно, избавив вас от страданий. Вы не будете видеть в своих снах ту резню, что устроили гару в храме.
— Гару?
— Гончие Бездны. Выносливые зверюги, но солдаты корпорации научились с ними бороться. Все дело в турелях. Роботы быстрее ловят цель и открывают огонь.
— А еще у них быстрее заканчиваются патроны, — напомнил я.
— Саймон, — мастер подошел ко мне, — когда ты повел ребят в храм, у меня аж все карты затряслись, а потом ты и вовсе исчез из моего ока. Пусть на мгновение. Это меня удивило, а время будто замерло. Все мои расклады посыпались, и я понял, что вмешался некто со стороны. Так?
— Да, — кивнул я, — это был Тео.
— Какой неугомонный малец. Он дал тебе выбор. И ты его сделал. Бездна проверяет тебя на прочность. Но забудем о нем. Покажи мне свой ключ, Саймон.
Я задрал рукав, и татуировка вспыхнула красным пламенем.
— Я видел десятки ключей, и все они разные. Этот тоже выглядит иначе, но в том, что это ключ, нет никаких сомнений. Что тебе сказала Владычица перекрестков, древняя мать ведьм?
— Она просила передать вам, что черные яблоки ничем не отличаются от красных на вкус, — сказал я.
— Что? Не может быть! Это какая-то дерзкая ошибка! — старичок внезапно изменился лицом и затопал маленькими ножками, будто ребенок, — этого не может быть! Потому что не может быть никогда! Я проверю!
— Что это значит, мастер? — осторожно спросила Ирэн.
— Древний спор между нами, и она хочет поставить в нем точку, но я не позволю ей! Я даю вам первое задание! Нет, я передумал, — мастер ущипнул себя за ухо и выдрал целый клок шерсти, — все, я успокоился. Извините за мою сиюминутную слабость. Саймон, что еще она сказала тебе? Был ли упомянут твой аркан?
— Да, она сказала, что Бездна хочет, чтобы мы дошли до ее центра.
— Чего? — Рэй и Ирэн ошарашенно переглянулись.
— Ох, ох, ох, — старичок снова засуетился, — да что же такое творится-то, а? То яблоки, то центр Бездны. И как я сам не догадался! Я уже и забыл про того старого дурака! Совсем забыл, и вот теперь это начинается снова. Что, Ирэн, ты не знаешь своей цели? И ты, Рэй? Теперь знайте — Дурак отведет вас в самый центр, и это будет незабываемое приключение, которое вы запомните на всю свою жизнь, если оно, конечно, не убьет вас или не сделает безумцами. Центр бездны!
— А как же всякие технологии для корпорации? — уточнил я.
— А откуда по твоему мы их берем, как и всякие артефакты? — усмехнулся Бельфор, — центр полон ими, но дойти до него — та еще задача. Вам нужна сильная команда, и скамейка запасных. Все повторяется! Поверить не могу! Какой ужас.
Старичок забегал вокруг нас. Он забавно дергал себя за уши, и шерсть летела во все стороны, как от дерущихся котов.
— Брюс же уже летал к нему, — вспомнил Бельфор, — Саймон, ты должен повидать старого дурака. Его зовут Бельмонт Апраксин. Он первым дошел до самого центра Бездны и вернулся живым. У него была самая мощная колода в рукаве, и лучшие арканы помогали ему. Только так они смогли совершить Великий Поход Ангелов!
У мастера аж глаза заблестели.
— Его звала сама Бездна, и у него было нечто, что помогало ему в этих путешествиях. Уверен, что он с радостью поделится с тобой своими дурацкими техниками. Заодно посмотришь, как живет самый старый сталкер с твоим Арканом. Уверен, это придаст тебе мотивацию. А что касается вас, — мастер посмотрел на моих товарищей, — тренируйтесь до упаду. Саймон скоро к вам присоединится. И еще, что касается колоды Джона Ди…
Мастер снова подошел ко мне.
— Ты получишь ее, как только откроешь дверь в Бездну!
— Так точно, сэр! — воскликнул я, — а расскажете про ихор и жертвоприношения?
— Каюсь, это я не так вам все объяснил. Но я просто хотел сохранить ваши умы от ужасных вещей! Конечно, боги требуют жертв. Так было всегда и будет. Это я придумал способ отказаться от человеческих убийств, а Бельмонт принес нам инструменты для маяка. Мы думали использовать его как оружие, но гончих нельзя контролировать. Только убивать, ибо они голодны и тупы! После смерти они источают ихор — кровь Бездны. Главный ресурс за который Боги Бездны часто устраивают войны. К счастью, ваш план они задевают очень редко, но если уж задевают, то у вас начинается очередная мировая заварушка. Боги не злы и не добры. Они просто жадные и им нужна энергия. Вот и все. Вы все для них не более чем ее носители. И если вам дали жизнь или отпустили, то только с целью поиметь этой энергии побольше в будущем! Запомните мои слова. В Бездне нельзя доверять никому!
После этого нас отправили на тренировку, где я опять получил знатных люлей от Ирэн. На этот раз она была особенно жестока, и я понял, что она все равно еще на меня дуется.
Когда наша тренировка была окончена, и Брюс помог нам пробудиться, он попросил меня обратить внимание на письмо в моей комнате. Затем он попрощался с нами и ушел. Я же слегка озадаченный направился к себе. И правда, на моем столе лежал очередной черный конверт с символикой корпорации. Внутри я нашел копию приказа о моем принятии на работу в качестве младшего научного сотрудника, карточку и короткое письмо от неизвестного мне человека. Видимо, это был кто-то из руководства. В нем он коротко и чересчур официально сообщал, что теперь я буду получать «золотую» стипендию и нарабатывать стаж. Мой месячный оклад — девяносто две тысячи триста пятьдесят кредитов. Офигеть какие бабки — по меркам зарплат моих родителей, конечно. Но думаю, что тот же Кайл получает больше. И тут у меня зазвонил телефон. Это был Брюс.
— Думаю, что ты уже получил работу и карточку, — весело сказал он, — как понимаешь, твоя зарплата будет расти постепенно. Стаж, выслуга лет. Корпорация сильно ценит своих сотрудников. Когда ты откроешь дверь в Бездну, я отвезу тебя к старому Дураку.
— Господину Бельмонту? — уточнил я.
— Да, это англичанин с русскими корнями. Апраксин. Забавная фамилия. Будто корабль какой-то. Он поделится с тобой всеми своими знаниями.
— А с чего бы ему это делать?
— Потому что он продолжает работать на нас. И ты увидишь сам, чего может достичь отменный дурак. Спокойной ночи, — Брюс повесил трубку, а я остался в глубоких раздумьях. С одной стороны меня жутко радовало, что теперь я смогу спокойно жить и работать, и не думать о деньгах, а с другой все это немного настораживало.
Я позвонил матери и сказал, что мне не нужно присылать деньги, так как я буду получать очень высокую стипендию. Она сильно удивилась, но поблагодарила меня. Я спросил про отчима, и мама заявила, что он ведет себя гораздо лучше после моего отъезда. Видимо, я действительно мешал ему. Надеюсь, что он все-таки будет заботиться о ней, так как я одной ногой в Бездне. Я мог провалиться в нее в любой момент. Надо бы поговорить с Брюсом и сказать, что в случае моей гибели все мои сбережения и выплаты должны пойти на личный счет матери. На меня вновь накатили какие-то трагические мысли, но я легко отогнал их.
Затем я написал Кайлу и спросил, не хочет ли он сгонять завтра в «Сатурнию». Мой приятель быстро согласился, так что он будет ждать меня в обед возле станции метро. Вот и планы появились.
