Достав нож, девушка бросилась к щупальцам, норовя перерезать каждое. Но едва она порезала одно, остальные, почувствовав опасность, ослабили хватку. Егору удалось выдернуть руки.

Отбегая к обрыву, Егор и Элиза тяжело дышали. Они осматривали полученный урон, когда куст, озлобившись, стал трястись и издавать непонятные звуки. То ли треск, то ли кряхтение.

– Это что за ерунда, – прошептала девушка.

– Нужно уходить, – произнес Егор, отрывая полоски ткани от футболки. Хорошо, что он додумался уложить защитный костюм в рюкзак. Будет странно войти в Медузу в излохмаченной защите. Он поднял рюкзак. – Есть подозрение, что оно собирается напасть.

Элиза кивнула и подала знак Ворчуну. Кот запрыгнул девушке на руки, но, поморщившись от вида крови, перебрался на плечи.

Путники двигались зигзагом, стараясь избегать контакта с остальными растениями. Егор надеялся, что излучение не породило в кустах коллективный разум.

Каждый шаг давался с трудом. Камни под ногами были не устойчивы. Прежде чем переносить вес, приходилось проверять, насколько ровно лежал тот или иной валун.

Спустя час пути, Элиза заметила вдалеке зеленую поляну. Когда троица ступила на ровную землю, каждый облегченно выдохнул.

– Нельзя расслабляться, – произнес Егор. – Идем аккуратно. Ничего не трогаем. Первостепенная задача – найти воду.

Проходя по поляне, каждый замечал странные растения. Некоторые имели длинные, колючие листья. Другие – яркие цветы, которые, казалось, манили своей красотой.

Внезапно Егор заметил, как одно из растений, располагавшееся в метре от них, стало шевелиться. Он остановился, указывая на него.

– Смотри. Идем плавно и осторожно.

Растение ощущало присутствие. Его сложенные в трубочки листья расправлялись, будто готовились к чему-то. Внезапный вопль Ворчуна оглушил людей.

– Бегите!

Стебель растения начал удлиняться. Он стремился схватить путников.

Они из всех сил бросились бежать. Плечи Элизы пронзила острая боль – Ворчун впился когтями, чтобы не упасть.

Никто из путников не оборачивался. Не успели они пережить лавину, как встретили хищные растения.

Егор бежал рядом с Элизой, когда его нога внезапно очутилась в капкане сухих корней. Он упал, успевая выставить вперед ладони.

Элиза, краем глаза заметив отсутствие Егора, резко остановилась. Девушка бросилась к Егору, распутывая комок сухих корней. Когда с ними было покончено, она протянула парню руку.

Стебель, преследовавший их, отстал. Но время расслабляться еще не пришло.

Путники быстрым шагом направились дальше. Вскоре в воздухе появилась влага, а на горизонте показался лес.

Добравшись до опушки, Егор услышал плеск воды. Как же сильно ему хотелось пить! Не останавливаясь на передышку, он побежал, огибая деревья.

Элиза торопилась следом, не понимая, от какой опасности они в очередной раз сбегают.

Звук воды становился все громче, и через полчаса путники оказались на берегу. Элиза удивленно выдохнула. Ворчун спрыгнул с девушки, наперегонки с Егором бросаясь к ручью.

Пока мужская часть компании утоляла жажду, девушка осматривалась. Казалось, что местность пустовала. Осмотрев песчаную землю, Элиза не заметила следов. Неужели им наконец-то удастся отдохнуть и собрать припасы?

Ночь на берегу прошла спокойно. Путники отдохнули, восстановили силы.

– Куда дальше? – Элиза готовила рыбу, которую удалось поймать с помощью зоркого взгляда Ворчуна.

– Мы немного сбились с курса, – проворчал Егор. – Не могу точно сказать, сколько времени потеряно. День или два.

Парень горестно вздохнул.

– Но ведь это не страшно? Мы все равно придем к бункеру, рано или поздно, – Элизе хотелось подбодрить парня.

Егор кивнул, но хорошее настроение не возвращалось. Его раздражало, что в Авроре никто не удосужился предупредить о хищных растениях. Что еще попадется на пути? Волки-мутанты? Змеи-переростки? Егор со злостью бросил камень в реку.

– Постарайся отвлечься. Расскажи, каким было твое детство под землей, – миролюбиво произнесла Элиза.

Нехотя парень окунулся в воспоминания.

– Относительно неплохим, – произнес он. Поймав заинтересованный взгляд Элизы, усмехнувшись, продолжил. – У нас выстроена система, которая позволяет не сойти с ума. Каждый занят своим делом. Дети до восемнадцати ходят в школу. После выбирают интересующее направление – медицина, механика, биология… На досуге можно отвлечься постановкой спектаклей, спортивными играми.

– А чем ты занимался? – вклинился Ворчун.

– Едва мне исполнилось восемнадцать, объявил отцу, что хочу стать исследователем, – улыбаясь воспоминаниям, ответил Егор. – С первого дня, как увидел фотографию неба, захотел подняться.

– Один ты? Остальные не стремятся выйти? – недоверчиво поинтересовался Ворчун.

– Пытались однажды. Еще до моего рождения, – из глаз Егора пропал огонь, а лицо приобрело печальный вид. – У нас даже есть видео…

Парень замолчал, осознав, что сболтнул лишнего. Ворчун почувствовал, что Егор что-то недоговаривает. Внешне парень не выдавал своего смятения. Но ложь быстро пришла на ум.

– Видео? – переспросила Элиза и тут же осеклась. Могла ли она знать о давно сгинувшей технологии?

Егор не заметил порозовевших щек девушки. Если бы ему удалось узнать Элизу поближе, он бы тут же понял, как распознать обман в ее словах. Только парень уже считал, что знает о ней все. Неудивительно, после стольких лет постоянного наблюдения.

– У одного из поднявшихся на костюме была камера. Они отправились к северу. Шли около двух дней, когда встретили Потерянных. Картинка не для детей, скажу я вам, – он горько усмехнулся. – Нас ежегодно собирают в большом зале и показывают, что стало с теми, кто безопасности предпочел свободу.

Отчасти рассказанное было правдой. Почти пятьдесят лет назад группа мятежников покинула бункер. Они действительно продержались почти два дня, пока симптомы отравления не уничтожили их легкие. Егор слышал рассказы отца, как тогда снаряжали экспедицию на поиски трупов. Они были необходимы ученым для определения причин смерти. Тогда-то и выяснилось, что все, кто пережил последнюю волну разрушений, заперевшись в бункере, оказались в ловушке.

Незадолго до катастрофы ученые прошлого создали новый металл. Когда ударная волна прошла сквозь него, воздух на поверхности оказался насыщен диоксидом серы.

Смешавшись с примесями, изучение распространилось по воздуху и изменило каждого на поверхности. Но люди в бункере оказались огорожены толстыми стенами, которые не пропускали воздух. В бункерах были машины, генерирующие кислород.

Лишь благодаря построенной ради спасения защите они оказались навечно заперты под землей. Егор видел в случившемся иронию.

Пока Элиза пребывала в шоке (она до сих пор не могла забыть мертвое тело одноглазого монстра, которое пришлось жечь), Ворчун размышлял.

– Ты сказал «Потерянных»? Во множественном числе?

Егор кинул непонимающий взгляд.

– Монстры, которых я встречал, передвигались по одному. Они ведь не разумны, как я. Они не могут собираться в группы, – в кошачьем голосе слышалась растерянность.

Егор мысленно вспоминал все, что когда-либо слышал о Потерянных. Бывало, что к бункеру забредали один или два. Черт! Почему он сказал о нескольких?

– Может, просто несколько из них оказались неподалеку и услышали мятежников? – он пытался найти разумное объяснение своему промаху.

Ответ устроил Ворчуна. Проще объяснить произошедшее случайностью, чем признать наличие разума у монстров.

– А каким было твое детство? – Егор сменил тему, обращаясь к Элизе.

Тут пришла очередь девушки выдумывать небылицы.

Егор кивал, осознавая, как убедительно Элизе удается врать. Речь девушки лилась ровным, складным потоком, не оставляя возможности усомниться в рассказе. «Одного поля ягоды, – пронеслось у него в голове. – Оба обманываем, чтобы не раскрывать секреты».