Вдруг кто-то в темном плаще уверенно вышел в центр незанятого пространства, вскочил на бордюр фонтана и поправил на шее неярко мерцающий амулет. Извлек из-за спины какую-то полую полусферу с натянутыми поперек тонкими поблескивающими струнами, а потом легко коснулся пальцами струн загадочного предмета, оказавшегося музыкальным инструментом, и притихшую площадь заполнили волшебные звуки музыки.

Рон замер, забыв о своем неудачном задании, да и вообще обо всем. За то недолгое время, что он провел в стартовой зоне, он никогда не слышал ничего подобного. Тем временем незнакомец глубоко вдохнул, и мгновением спустя сильный и чистый голос без труда заполнил пространство площади и беспрепятственно вознесся к таким далеким и одновременно близким звездам…

— Эй, верзила, хватит дрыхнуть, вставай давай! Сгоришь ведь! — послышался рядом звонкий голосок.

Рон не глядя отмахнулся от назойливых звуков и повернулся на другой бок в надежде поспать еще немного. А потом смысл сказанного дошел до него, и он резко сел и уставился на руки. Но, по счастью, было еще довольно рано, и утреннее солнце не успело спалить его кожу. Молодой воин облегченно вздохнул, накинул на себя рубаху, до сего момента верно служившую ему подушкой, и недоуменно огляделся, вспоминая…

Вчера они с фейкой полночи просидели на крыше библиотеки и слушали чарующие песни барда, глядя на загадочно мерцающие звезды. Когда же, к их большому сожалению, концерт завершился, Роном овладело какое-то мечтательное состояние, и возвращаться к текущим делам и проблемам совершенно не хотелось, а хотелось подольше продлить волшебные мгновения. Жаркая южная ночь, легкий освежающий ветерок, миллиарды звезд, бриллиантами сверкающих на черном бархате неба… Он лежал на спине, закинув руки за голову, смотрел на звезды и думал обо всем и ни о чем одновременно. А потом незаметно для самого себя заснул и благополучно проспал до утра, когда и был разбужен безжалостной феей, которая, выходит, тоже провела ночь где-то рядом.

— Привет, малявка, — поздоровался он и потянулся.

— Хватит обзываться! — неожиданно обиделась она. — У меня, между прочим, имя есть! Я — Эйсио, можно просто Эйси, потрудись запомнить! А будешь дразниться — не буду тебе помогать с твоим заданием, вот!

— А как ты можешь с ним помочь? — удивился Рон. — Ладно, пусть будет Эська, так и быть. А я — Рон, будем знакомы.

— Я буду звать тебя «верзила», пока мое имя не научишься правильно выговаривать, — решительно отозвалась фея. — А насчет идеи — попробуй поговорить с владельцем того склада, где поселилась твоя брамбуляка. Возможно, он согласится снабдить тебя этими красно… как их там?

— Красногубыми толстоплюями, — с готовностью подсказал Рон.

— Неважно, — отмахнулась девушка. — В конце концов, это в его интересах, чтобы тебя взяли в караван.

— Да я бы и рад, — развел руками орк — владелец склада. — Но она вчера еще пять штук сожрала, а это были последние. Следующая поставка только через четыре дня, когда портал из Междуречья откроют.

— То есть караван к тому времени уже уйдет? — озадачился Рон.

— Уйдет, но это не самое плохое, — вздохнул орк. — По-настоящему плохо то, что не найдя еды на привычном месте, она орать будет. А это трудно перенести, уж больно звуки противные. Орет она громко, соседи нажалуются, и стража ее за городские ворота выкинет. Жалко пушистика, погибнет ведь — от голода, или монстры ее сожрут…

Рон кивнул. Безобидного пушистого зверька действительно было жалко. Что-то было в нем такое, что невольно вызывало желание его погладить и совершенно отбивало охоту ему вредить.

— Ладно, давай я его заберу и мы с ним по окрестным лавкам пройдемся — может, в другом месте найдем для него этих… толстоухих красноухов, или как их там…

— Красноухих толстоперов, — машинально поправил его орк. — А что, идея хорошая! Давай, походи с ним, может он по запаху их отыщет. А я тебе денег подкину на еду для него, если понадобится.

На том и порешили. Рон вновь извлек зверька со склада с рыбой, выбрался с Рыбного переулка на Торговую улицу и задумался. В городе он ориентировался не сказать чтобы хорошо, и где искать этих красно-как-их-там созданий, представлял себе весьма смутно. А значит, ему нужен был помощник, знающий, что и где достать. И у него была прекрасная кандидатура на эту роль.

— Ладно, верзила, так и быть — помогу тебе, — заявила фея. — Но — небесплатно. Торговцам тоже кушать надо, знаешь ли…

— Что, опять ужином поделиться? Да тебя не прокормишь, — тяжело вздохнул Рон. — И как только помещается столько?

— Метаболизм хороший! — гордо ответило небесное создание., — Не, на этот раз на еду я не претендую. У меня есть идея получше. Я только что в Ратуше побывала, там как раз Торок на тебя жаловаться прибегал. Так вопил, любо-дорого послушать! Давно я так не смеялась! Ну так вот, я это к чему веду… Раз ты его задание умудрился выполнить и оплату получил, значит, деньги у тебя должны водиться, так? Предлагаю инвестировать в мою бизнес-идею. Финансовый риск твой, исполнение мое, а прибыль — пополам. А взамен я тебе сегодня помогаю искать еду для твоего зверя. Что скажешь?

— Что за идея хоть? — с любопытством поинтересовался будущий венчурный инвестор.

— Не знаю пока, не придумала еще, — легкомысленно отмахнулась девушка. — Как говорится, были бы деньги, а за идеями дело не станет!

Солнце уже давно миновало полуденную черту и клонилось к закату, а поиск еды для голодной и от того весьма недовольной брамбуляки так и не сдвинулся с мертвой точки. Вначале Рону с фейкой пришлось вернуться в Рыбный переулок и вновь отыскать владельца склада, поскольку незадачливый приключенец так и не сумел вспомнить точное название той породы рыбы, которую предпочитал его питомец. Потом они отправились обходить местные заведения общепита, начиная с самых дорогих, поскольку рыбка была совсем недешевая и простому люду явно не по карману. Но увы, нигде им не повезло. Под конец они посетили даже торговую площадь и попытались там найти что-то подходящее, но были быстро выдворены восвояси — сильно оголодавшая к тому времени брамбуляка орала практически не переставая, подвергая уши торговцев и покупателей чудовищному испытанию. Парочка недолго посовещалась и решила не идти на конфликт и убраться добровольно, что они и сделали под строгими взглядами вызванной распорядителем Гильдии торговцев городской стражи.

— Ну-у, я даже не знаю, что и делать теперь, — со вздохом разочарования сказала фея, с трудом поспевая за Роном в его пути по Торговой улице в сторону северной площади. — Все места, где могла продаваться свежая рыба, мы уже обошли. Есть, конечно, небольшой шанс, что в погребах какого-то клана завалялось несколько нужных нам рыбех… Но как их добыть?

— Устроить налет? — тут же предложил Рон, который уже озверел от сражений с брамбулякой и ее воплей.

Фейка ошалело покосилась на него и покрутила пальцем у виска. И все же ее компаньон не собирался отказываться от своей идеи, так что какое-то время они бурно спорили, доказывая друг другу свою правоту с помощью самых разнообразных доводов, не всегда имеющих связь с обсуждаемым предметом. И к чему бы это привело — неясно, но тут на глаза Рону попалась необычная вывеска, и он перебил свою спутницу на середине фразы:

— О, смотри, какая-то лавка с едой. Там мы еще не были. Зайдем?

— Где? — закрутила головой фея. — А, да, это лавка редкостей, что у северной площади. Здесь продают всякую специфическую пищу — сушеных лягушек и мохноногов из джунглей Котла, хрустящих маринованных улиток из Поднебесья, соленые и острые закуски Порубежья, грибной порошок и хмельные ягоды из Средиземья…

— А рыба, рыба там есть? — прервал ее Рон, удерживая рассвирепевшую брамбуляку на вытянутых руках перед собой и не без труда уворачиваясь от ее когтей.

— Свежей точно нет, а вот сушеная вполне может быть, — кивнула фея. — Но не факт, что сушеную она есть станет. Пошли, проверим.