— Три золотых, — послышался голос рядом, и Рон очнулся от своих мыслей.

— Сколько??? — возмущенно заорал он. — Таша, ты совсем обалдела?

Светловолосая оркиня безмятежно улыбнулась и ответила:

— Ничего подобного. Сколько брать за лечение — всегда решает целитель, а Боги подсказывают мне, что в твоем случае три золотых — это еще дешево. Так что я, возможно, последую их совету и за следующую драку тебе придется заплатить еще дороже. Впрочем, ты всегда можешь отказаться от моих услуг, так что это полностью твой выбор.

— Вымогательница, — пробурчал Рон. — Малик лучше был — он хоть и ругался, но цены у него были более гуманные. Ладно, заплачу, куда деваться-то. Еще и за этого типа платить придется, поскольку драку начал я.

— Не придется, — дала Таша неожиданный ответ. — Он сам со мной рассчитался, хоть и жаловался, что дорого.

«Странно все это, — подумал Рон, выходя из Гильдии целителей. — Сильно гордый, что ли? А впрочем, какая разница? Все равно он сволочь и подонок. Так как же мне с ним справиться, с этим мудаком? Необходимо подготовиться как следует — получить второй уровень, поднять характеристики, и побольше боевого опыта. Да и хорошее достижение тоже не помешало бы. А у меня пока только „Гроза слизняков“, но от него есть польза только в боях со слизнями. Мда-а, получить хороший достиг совсем непросто. В большинстве случаев это происходит неожиданно. М-м-м, что же делать?» — озадачился Рон.

«О, точно! — вдруг вспомнил он. — Чемпион Арены, достижение победителя Турнира! Дает плюс десять процентов в любую из характеристик — это до хрена. Весомое преимущество в бою. Так-с, а Турнир у нас через десять декад… долго. Но если я к тому времени не сумею получить второй уровень, то обязательно надо победить на Турнире. Единичке это проще сделать, а вот двойкам уже гораздо сложнее — у многих претендентов уже и достижения заковыристые имеются, да и количество участников значительно больше. Значит, решено — если к тому времени я все еще буду единичкой, то моей основной задачей становится выиграть Турнир, а потом и получить левел-ап. И тогда я буду полностью готов».

— Рон, эй, Ро-он, — вдруг донеслось откуда-то. Он обернулся, нашел взглядом ту, что его окликнула, и недовольно поморщился.

— Оша-Кин, второй уровень, недавно ставшая лидером группы, — насмешливо прокомментировал он. — И что восходящей звезде Клинков Юга нужно от меня, простого смертного?

— Прекрати ехидничать, — буркнула оркиня в ответ. — Поговорить хочу. Трей мне тоже не чужой был, знаешь ли…

— Не о чем нам разговаривать, — отрезал он. — Ты тогда ушла от нас, предательница.

— Как был дураком, так и остался, — со вздохом констатировала оркиня, а потом продолжила:

— Я что, бросила вас в бою, спасая собственную шкуру? Еще как-то подвела или подставила? А может, пообещала всегда быть с вами и нарушила обещание? Нет? Тогда почему ты меня так назвал? Я не ваша собственность, Рон, и я всегда мечтала стать лидером сильного клана. Всегда — все те долгих почти шесть сотен дней, которые я провела на нулевом уровне. Когда каждый придурок вроде Слаккера рад был об меня ноги вытереть. Так почему я должна была пожертвовать своей мечтой? И кроме того, план заключался в другом. Я хотела, чтобы Клинки взяли нас троих, но характеристику тебе Цанг выдал еще ту, так что руководство ко мне не прислушалось. Трей, кстати, в курсе был. И его готовы были взять, в отличие от тебя. Но он решил остаться с тобой и дождаться, пока мне разрешат набрать свою группу, а потом вместе с тобой перейти к нам. Однако к тому времени, когда меня назначили лидером, к вам уже Кристель присоединилась. Она пока слабый боец, Клинки таких не берут. Так что пришлось снова все отложить.

— И к чему ты сейчас все это мне рассказываешь? — задал вопрос Рон. Он был сильно удивлен открывшейся ему информации и не знал, как теперь относиться к их бывшей боевой подруге.

— Хочу пригласить тебя к нам, под мою ответственность, — твердо сказала Оша. — Трея уже не вернешь, но хотя бы ты будешь под присмотром и не натворишь глупостей. Клинки — хороший, сильный клан, и могут многое дать. Так что скучных заданий на поставку мяса больше не будет, а будут рейды, данжи, охота на монстров. Неплохие деньги, сильные союзники, интересные задания, грамотное руководство. Но есть один момент. Принять готовы тебя одного, без вашего рейнджера. Так что если ты готов распустить вашу группу…

— Да, спасибо что напомнила, — кивнул головой Рон и полез в интерфейс.

— Группу я распустил, — продолжил он, — но к вам не пойду, Оша. Извини, но у меня другие планы. Надо кое-кому должок отдать…

— Эй, верзила, ты жрать вообще собираешься, а? Я тебе для чего обед тащила, подвергая себя немыслимым соблазнам? — серебряным колокольчиком прозвучал голос над ухом сидящего на ступенях Арены Рона.

— Что, неужели половину не слопала по дороге? Бесплатно донесла? — ужаснулся Рон, разворачивая сверток с едой. — Эсь, а ты, случаем, не заболела?

— Кто заболел, так это ты, — сердито зазвенела фейка. — Все признаки налицо. Во-первых, заключил контракт с Магги аж на десять декад, день через день. Что это, как не явный мазохизм пополам со слабоумием?

— Это прокачка характеристик и добыча средств к существованию, — объяснил Рон и принялся за еду.

— Ну-ну… Я тебе про это завтра напомню, когда она тебя опять до полусмерти загоняет.

Рон с трудом проглотил внезапно застрявший в горле кусок и поежился. Гномка была отличным специалистом в своем деле и научила его хорошо разбираться практически в любых видах оружия, но как работодатель она была беспощадна. Вместе с ростом его характеристик росла и нагрузка, и дожить до конца рабочего дня по-прежнему было крайне тяжело. Утешало одно — такие издевательства над собственным организмом не проходили бесследно, и показатели силы с выносливостью продолжали увеличиваться, пусть и не так быстро, как когда-то.

— А во-вторых? — с интересом спросил он.

— А во-вторых, все свои нерабочие дни проводишь на Арене. И ладно бы зашел на пару часов — но нет, торчишь здесь сутками, даже пожрать забываешь. Я уже не помню, когда мы в последний раз куда-то выбирались, даже бардом тебя в таверну не заманишь. Отсюда диагноз: острое прогрессирующее обсессивно-компульсивное расстройство личности, отягощенное маниакальным состоянием пациента.

— Чего-о? — поразился Рон. — Ну ты и ругаться… Я и слов-то таких не знаю. Снимаю шляпу.

— Я еще не закончила, — рявкнуло небесное создание. — Ну и в-третьих — налицо явное снижение либидо и влечения к противоположному полу. Вот у тебя когда в последний раз свидание с девушкой было, а? Зато на гладиаторские бои ходишь смотреть регулярно, как на работу. Потянуло на потных свирепых мужиков?

Рон скомкал масляный пергамент, в котором еще недавно был его обед, и швырнул получившийся шарик в фейку. Та хихикнула и ловко увернулась.

— Эсь, не переживай за меня, — фыркнул он. — Все будет нормально. Контракт с Магги вот-вот закончится, да и девушки от меня никуда не убегут. А пока ни сил, ни времени на них нет — Турнир скоро, надо готовиться. О, а вот и Оша! Мы с ней в прошлый раз договорились потренироваться. Все, мне пора.

«Ну вот наконец и Турнир, — думал Рон, сидя в стартовом зале среди других единичек — участников предстоящих боев. — Все, что от меня зависело в плане подготовки, я сделал, так что теперь просто обязан выиграть. Без вариантов. Всех своих местных конкурентов я знаю, и с ними должен справиться, вот только с Трикси могут быть проблемы. Лучший рейнджер Аханка среди единичек, а может и всего Юга… Но для нее я заранее приготовил сюрприз — одолжил у Магги щит на сегодня. Не люблю со щитом драться, но с ней по-другому никак — расстреляет. По счастью, она в другой ветке турнирной таблицы…»

— Эй, Рон, привет! Ну что, до встречи в финале? — окрикнула его лисица-зооморф Трикси, как будто услышав его мысли. — Я тебя буду ждать, так что смотри не продуй кому-нибудь! Так хочется самой надрать тебе задницу!