— Привет, Шутник, — поздоровался с ним Цанг. — Как ты? Надеюсь, глупостей не натворил? Мне уже сообщили про Трея, так что можешь не рассказывать.

— Может и натворил, не помню ничего, — честно признался Рон. — Да я готов что угодно сделать, любую глупость, если бы это могло что-то изменить. Цанг, как так получилось-то? Мне сказали — несчастный случай. Что он отвлекся и не стал парировать удар. В голове не укладывается — как такое могло произойти? И о чем он только думал, этот идиот?

— Боюсь, этого мы никогда уже не узнаем, — сочувственно произнес Цанг. — Хотя выглядит все это странно, тут ты прав. Я попытался собрать информацию по своим каналам, и почти наверняка могу тебе сказать, что по крайней мере организаторы гладиаторских боев в данном конкретном случае ни при чем: никаких подозрительных телодвижений с их стороны замечено не было, равно как и необычных ставок на это событие, — на этих словах орк ненадолго отвлекся на другого приключенца, пожелавшего взять одно из заданий. Но стоило распорядителю Гильдии закончить с формальностями, как он вновь вернулся к разговору:

— Вот что, Шутник. Как бы цинично это ни звучало, но тебе нужно думать, как жить дальше. Вас всего-то двое осталось, и задания такой группе я не выдам. Так что либо ищите народ к себе, либо сами попробуйте присоединиться к кому-нибудь. Правда, это будет непросто сделать — ты хоть и стал довольно сильным бойцом для своего уровня, но все же единичка, да и репутация у тебя неоднозначная. Разумный лидер вряд ли захочет принять к себе человека, способного ради развлечения или от недомыслия втравить всю группу в неприятности. И все же для тебя есть варианты, при условии, что ты возьмешься за ум и будешь соблюдать дисциплину. А вот ваш рейнджер пока слабовата и будет скорее балластом. Ей бы найти себе работу в городе и посвятить время тренировкам, а когда основные характеристики поднимет хотя бы до восьмидесяти-девяноста, тогда можно попробовать группу ей подобрать, или клан. В общем, подумай над тем, чтобы вам разделиться.

— Спасибо за совет, Цанг, — отозвался Рон. — Но я им не воспользуюсь. Не хочу ее бросать на произвол судьбы — Трей такого не одобрил бы. Выкрутимся как-нибудь, не впервой. Охотиться на зверей можно и без заданий. А когда Крис прокачается немного, тогда и группу себе подыщем.

— Как знаешь, решать тебе. Тогда не отходите далеко от города — поблизости все же монстров, как правило, нет — и будьте осторожны. Берегите себя. И еще — вот, держи, — и распорядитель Гильдии приключенцев извлек откуда-то большой двуручный топор. — Оружие Трея. Раз он с вами в группе был, то оно теперь принадлежит вам. Продай, или…

— Не буду продавать, — перебил орка Рон. — Оставлю себе, в качестве запасного. А то сам знаешь, у меня периодически мечи ломаются…

— Да уж, в этом ты талантлив, как никто, — усмехнулся орк, хлопнул собеседника по плечу и отвернулся, показывая, что разговор закончен.

«Так, с Цангом я пообщался, а теперь надо найти Крис и обсудить наши планы, — думал Рон. — Интересно, о чем мы с ней вчера беседовали? Ничего не помню… Или это была все же не она?» Он быстро шел по улицам Аханка, следуя подсказкам интерфейса, и тот вскоре привел его к одной из таверн на Клановой улице города, расположенной недалеко от главной площади.

«Интересно, что она тут забыла? — недоумевал он, заходя внутрь. — Здесь в основном проводят время те, кто в кланах состоит, а не одиночки вроде нас. Ладно, сейчас найду ее и спрошу». Однако задавать вопросы ему не пришлось — все было и так очевидно. Когда Рон нашел девушку в толпе, он от изумления замер на месте. Его согруппница уютно устроилась на коленях у какого-то крупного темнокожего мужчины с белым ежиком волос. «А я ведь его знаю. Кейджи, чистильщик, — пронеслось в голове у Рона, и тут вдруг его озарило: — Стоп, погодите-ка! Тот гном на Арене сказал, что Трей дрался с Белоголовым Кейджи… С этим типом! А мы у него девчонку увели когда-то — ее, Кристель, которая сейчас так мило с ним обнимается. Что, монстры вас всех задери, происходит вообще???»

Он подлетел к парочке, ухватил эльфийку за плечо и развернул к себе, отрывая ее от белоголового чистильщика.

— Крис, что ты делаешь? — сердито спросил Рон. — Ты зачем с ним? Ты разве не в курсе, что это от его меча Трей погиб вчера?

Эльфийка надменно посмотрела на него, демонстративно обняла за шею своего спутника и прижалась к нему. Тот глянул на новоприбывшего и насмешливо произнес:

— А-а, Шутник! Вот и свиделись. Говорил же я — жизнь длинная… А девушка теперь со мной, так что выкуси! По праву более сильного. Женщины любят победителей, ты не знал?

«Вот ведь сволочь! Выходит, он из-за девчонки это сделал, нарочно! Ну и еще чтобы мне отомстить. Сказал же тогда — жизнь длинная, сочтемся… — догадался Рон. — Все, ему не жить. Правда, он двойка… пофигу, справлюсь как-нибудь», — и это была последняя его связная мысль. Он молча положил руки на стол, оперся на него и слегка наклонился к внимательно наблюдающему за ним чистильщику, словно намереваясь сказать что-то, не предназначенное для сторонних ушей. Незаметно ухватился пальцами за край стола и с силой толкнул его от себя — прямо на сидящую на стуле парочку. Стул рухнул назад, и под дикий визг эльфийки драка началась.

Белоголовый Кейджи был сильнее и опытнее Рона, но в начале драки оказался в очень невыгодном положении, опрокинутый на пол и придавленный сверху девушкой. Его противник не преминул этим воспользоваться и сумел повредить руку сопернику, что уравняло их шансы на победу. И все же завершить начатое им не дали. Прочие посетители таверны, которые вначале не придали особого значения происходящему, вскоре изменили свое мнение и растащили драчунов.

— Парень, ты что творишь? Чуть голову ему не проломил. Ты что, совсем идиот? — громко спросил у Рона веснушчатый рыжеволосый гном, заглядывая ему в лицо. Рон в ответ лишь зарычал и вновь рванулся из хватки удерживающих его воинов в попытке высвободиться и добраться-таки до чистильщика.

— Понятно. Это был риторический вопрос, — подытожил гном. — Так, ребята, тогда второго уведите… унесите к целителям, и там ему втолкуйте, что и как. А этому мы сейчас здесь мозги промоем. Воды сюда, да побольше!

Промывка мозгов осуществлялась в буквальном смысле — маканием провинившейся головы в ведро с водой, щедро охлажденной нашедшимся среди посетителей магом Льда до состояния ледяной. Метод оказался довольно эффективным, и вскоре в голове у Рона, у которого зуб на зуб уже не попадал, наступило прояснение.

— Достаточно, — пробормотал он и осел на пол.

— Отлично! — обрадовался гном. — Я всегда говорил, что правильно примененные водные процедуры — великая вещь! А теперь слушай сюда, парень. Не знаю я, что вы не поделили, девушку? Но так, как вы сегодня дрались — так нельзя. Ты ж его чуть не убил.

— Очень жаль, что не убил, — буркнул Рон. — Из-за этой сволочи мой друг погиб вчера, на гладиаторском поединке.

— Вон оно что, — задумчиво произнес его собеседник, а потом продолжил:

— Но ты, парень, все равно дурак каких поискать. Ну вот сам подумай — допустим, ты бы его сейчас прикончил, и что? Получил бы статус Убийцы и оказался за городскими воротами, так как интерфейс города настроен таким образом, что разумных с подобным статусом сразу же выкидывает. А дальше или от монстров погиб бы, и это еще считай легкая смерть, или от рук охотников за головами. А среди них нередко попадаются весьма странные ребята, которые любят, скажем так, растягивать процесс. И в этом случае я тебе не завидую. А теперь сам подумай, стоит оно того или нет? Твой погибший друг — он для тебя такого хотел бы?

— Вряд ли, — признал Рон. — Ладно, я все понял. Спасибо. Пойду и я к целителям.

«И все-таки я непременно прикончу эту сволочь, — размышлял Рон по дороге. — Отомщу за друга. Может, тогда мне станет легче и пройдет это ощущение горечи и пустоты внутри? Но и гном был прав — не стоит так глупо подставляться, как я сегодня. Тогда как лучше все провернуть? Ответ очевиден. Гладиаторские поединки, будь они неладны. Найти этого Каасса, и… стоп, так ничего не выйдет. Кейджи — двойка, и даже если мне назначат с ним поединок, то совершенно не факт, что я смогу с ним справиться. Скорее даже наоборот. Если честно, то сегодня мне сильно повезло — он не был готов к драке, и мне удалось застать его врасплох. Но на поединке такого не будет. Так что нельзя вести себя как идиот, если не хочу вместо мести доставить врагу удовольствие собственноручно убить меня. Чтобы добиться нужного результата — необходимо отнестись к этому серьезно».