— С чего бы? — хмыкнул Рон. — Коробки донес, сложил в указанном месте — причем, прошу заметить, аккуратно сложил! И интерфейс мне засчитал задание как выполненное. Так ты будешь платить или сделку нарушать, не пойму?

— Что так долго-то? — вместо приветствия бросил ему целитель, сидящий на ступеньках своей Гильдии с брамбулякой в обнимку. — Держи, забирай своего зверя, а я пошел. Хиссина смена началась, и она сбагрила его мне, а я вместо того, чтобы пойти наконец поужинать, сижу тут тебя дожидаюсь…

— Ну и сходил бы с ним, зачем мучиться? — удивился Рон.

— С ним-то? Да с ним меня ни в одну таверну не впустят, — и на этих обнадеживающих словах маг решительно сунул пушистого зверька его временному владельцу и быстро удалился.

— Да ладно, не преувеличивай! — крикнул ему вслед Рон, но его собеседник, не вступая в дискуссии, скрылся в переулке.

Как вскоре выяснилось, целитель оказался прав. Стоило Рону появиться где-нибудь в обществе своего пушистого компаньона, как его тут же всеми правдами и неправдами выдворяли обратно на улицу. Это бесило чрезвычайно. Иметь в кошельке полновесных полтора золотых и не иметь возможности поесть — да как такое вообще возможно??? Проблема усугублялась тем обстоятельством, что зверек, похоже, тоже проголодался и начал выказывать признаки беспокойства. Он уже не сидел спокойно на руках и уж подавно не урчал от удовольствия — напротив, пытался вырваться и время от времени требовательно орал, распугивая окружающих на редкость противными звуками своего голоса.

— Я тебя понимаю, приятель, — вздохнув, посочувствовал ему Рон. — Я тоже жуть какой голодный, но, похоже, кормить нас с тобой здесь не собираются. Что же делать? Эй, да не царапайся ты! Погоди, сейчас что-нибудь придумаем… Раз нам еду не продают — значит, нужен кто-то, кому ее продадут, только и всего. Посредник. И я, кажется, знаю одну обжорку, которая наверняка не откажется помочь с этим — разумеется, не бесплатно…

— Ну а что ты хотел? — фыркнула фейка. — Никто в здравом уме не позволит кормить брамбуляку у себя в таверне. Потому что если еда ей понравится — от нее потом фиг избавишься. Ладно, давай деньги, куплю тебе что-нибудь на вынос. Себе тоже куплю, предупреждаю сразу!

— Держи, вымогательница, — с облегчением сказал Рон и сунул малютке две серебряных монетки достоинством 10 серебра каждая. Небесное создание цепко схватило деньги обеими руками и через мгновение скрылось в дверях той таверны, где они вчера ужинали. Воин прислонился к стене, с трудом удерживая в руках оголодавшую брамбуляку, и приготовился к ожиданию. По счастью, долго ждать ему не пришлось. Не прошло и десяти минут, как его вчерашняя знакомая появилась в дверном проеме с двумя объемными свертками в руках.

— Вот, держи, твоя доля, — заявила она и сунула ему один из пакетов — тот, который поменьше. Рон опустился на землю, по-прежнему придерживая одной рукой своего пушистого зверька, устроил сверток между колен и развернул его. Аромат жареного мяса и печеной тартошки пахнул ему в лицо, и в этот момент брамбуляка, до которой тоже донеслись соблазнительные запахи, повернула к нему голову и издала на редкость противный требовательный вопль.

— Да не ори ты так, — поморщился парень. — На вот, держи тартошки кусок, подкрепись немного. Не хочешь? Ну и зря… Ну хорошо, хорошо, не надо на меня так жалобно смотреть… Выбирай сама, чего тебе больше нравится, — и воин придвинул кулек со своим ужином к пушистому зверьку. Брамбуляка сунула нос внутрь и разочарованно фыркнула, а потом, воспользовавшись тем, что ее выпустили из рук, в прыгнула в сторону и быстро скрылась в темноте.

— Ну вот, удрала все-таки, — тяжело вздохнул Рон. — Я, можно сказать, ей весь день посвятил, а она…

— А откуда она у тебя вообще взялась? — заинтересовалась фея.

— По заданию, — снова вздохнул парень. — Пошли в таверну, что ли? Там поужинаем, заодно расскажу.

— Не, у меня есть идея получше, — оживилась его спутница. — Мистраль сегодня петь будет, на центральной площади. Это глава Клинков Юга, лучший бард Аханка. Грех такое пропускать. Пойдем послушаем — я как раз хорошее место знаю, там можно и поужинать. Заодно поможешь мне туда вскарабкаться.

Хорошим местом оказалась крыша библиотеки — небольшого двухэтажного здания, притаившегося между монолитными стенами Банка и монументальным строением Аукциона. После нескольких неудачных попыток Рон все же сумел с горем пополам вскарабкаться туда, а потом свесился вниз и быстро втянул наверх свою спутницу вместе с их ужином. За едой, в ожидании начала концерта, искатель приключений поведал фее историю своего задания.

— М-да-а… — задумчиво потянула она, — Шикарная подстава, что и говорить… Знаешь, мне кажется, ничего хорошего из этого не выйдет. Зря ты в это ввязался.

— Чего это не выйдет? — обиженно фыркнул Рон. — Очень даже выйдет! И ничего не зря, мне за это задание меч обещали. А почему подстава? Долго — да, но не невозможно. Прогуляюсь с караваном до соседнего города…

Фейка насмешливо покосилась на него, а потом сказала:

— Ладно, верзила, так и быть, объясню на пальцах. И даже денег с тебя не возьму, так что цени! Тебе что за твое задание пообещали? Меч, правильно? Вряд ли это будет супер-клинок — скорее всего опять фуфло из тех мечей, которые в вашей Гильдии новичкам раздают. А значит, красная цена такому оружию — пятерка золотом.

— Ну и что? Пять золотых тоже на дороге не валяются, знаешь ли…

— Погоди, дай мне закончить. Здесь, в Аханке, тебе от твоего зверька не избавиться — будет возвращаться на то место, где его прикормили. Так что придется везти в другой город. А место в караване до ближайшего города будет стоить минимум три золотых. Три туда плюс три обратно, это уже шесть золотых выходит, так? То есть, на выполнение своего задания ты всяко потратишь больше денег, чем если просто аналогичный меч купить, и это не считая затрат времени и упущенной выгоды.

— С чего это я платить должен? — возмутился Рон. — Я же воин как-никак, а не торговец какой-нибудь. В любой караван меня и так возьмут.

— Ха! Воин первого уровня, без группы и без оружия? Нет, не возьмут, посмеются только, уж поверь моему опыту, — усмехнулась фея — торговец первого уровня. — Но и это еще полбеды. Главная проблема заключается в том, что с брамбулякой на руках тебя даже за деньги ни в один караван не примут.

— Это еще почему? — с подозрением поинтересовался воин.

— А потому! Караван до ближайшего города будет не меньше пяти дней идти. А зверек твой хочет есть каждый день! А когда подходящей еды нет и он голодный — что он делает, напомни-ка? Орет как оглашенный! Причем звуки на редкость противные, так что ни один Мастер каравана на такие жертвы не пойдет — слушать эти концерты на протяжении всей поездки… Этак у него все попутчики разбегутся еще у самого пункта отправления.

— Да-а, похоже, и правда подстава, — неохотно согласился Рон. — Ну Цанг, сволочь, ну погоди у меня! Наверняка ведь специально втюхал мне это задание, да еще и лыбился так противно, гад! Погоди, а что, если я возьму с собой еды для зверька на время путешествия с караваном, а? Тогда он орать не будет. Кого он там жрет, краснорожих толстоклювов? Или толстохвостых краснорылов? — принялся вспоминать искатель приключений.

Фейка откинула голову и заржала не хуже племенного жеребца, а потом выдвинула свою версию:

— Красножопых толстозадов! Не, так-то идея неплохая, но сразу тебя предупреждаю — брамбуляка ест много. И если еда эта недешевая, то… сам понимаешь, одним словом. Влетит тебе в копеечку. Так что ты обмозгуй все на досуге — может, проще отказаться от задания и самому заработать на новый меч? А теперь хватит болтать, выступление начинается…

Рон с любопытством перевел взгляд вниз. Огромная центральная площадь Аханка оказалась битком забита разумными, так что даже корокосу упасть было негде. Те, кому не хватило места, заполнили располагающуюся по соседству Арену, которую, в отличие от прочих городских сооружений, не прикрывала сверху крыша. Черное ночное небо было усыпано звездами, круглый диск луны украшал собой небосвод и заливал площадь рассеянным серебристым сиянием… Теплый южный ветерок нежно подхватывал серебряные струи фонтана, и они рассыпались миллиардами мельчайших брызг, разносясь далеко вокруг и даруя собравшимся долгожданную свежесть и избавление от жары… И там, на ступеньках фонтана, неожиданно образовалось свободное место — площадка шагов пять в поперечнике. Толпа вокруг волновалась и шумела, как море во время прилива, в ожидании дальнейшего развития событий.