За кустами виднелось поле. А на деревьях висели флажки в знак того, что дистанция скоро закончится. Конечно, не очень приятно. Но в сравнении с предыдущим Испытанием, это мелкие семечки.

Там кровожадная тварь, не дающая шансов, если ты лишён магии. А тут мячики из тряпок да ветки летучие. Правда, Вайбер чуть не погиб… Хотя, по своей же вине.

Странно, обычно сложности прут по нарастающей. Но мне такой хаос лишь на руку.

— Наконец-то сдам экзамен живым! — Сказал и вытер со лба липкий пот.

Поле было совсем уже близко. Я улыбнулся, глядя вперёд. Ловушек здесь вроде не было, а вот дикие звери…

Что-то темное рванулось ко мне. Не успел опомниться, как свалился на землю. Рычание, хрип и огромная пасть. Сердце чуть не взорвалось, адреналин брызнул в кровь, только это уже не спасло.

Меня хотел сожрать жуткий волк. Как часто бывает в Всеземье, крупней нашего волка и злее. Проклятый мутант! Здесь будто атомная станция взорвалась.

Можно было просто поддаться. В прошлый раз же я быстро воскрес. Но сейчас не было перехода в иллюзию. Кто знает, помогут ли мне не подохнуть?

Вдруг волк пришел сам собой? Это же глухой лес, пусть даже высокогорный. Здесь могут быть дикие звери, не запланированные чертовым тестом.

Оружия при мне не было. Магия не хотела включаться. Удалось схватить волка за челюсти и держать на расстоянии, чтоб он не мог впиться в горло. Тварь хрипела, пытаясь вырваться, когтистая лапа порвала мою форму.

Зловещие глаза смотрели в лицо, а ноздри дышали горячим паром. Казалось, это демон из ада, а не простое животное. Еще секунда, и я буду съеден.

Чудовище слишком сильное. Какой же я идиот, что расслабился, не заметив эту опасность!

— Пошли вы, пошли! Что б ты подавилась, скотина! — Крикнул в последний момент.

Руки тут же ослабли. Клыки жуткого существа направились к моей шее. Зажмурился в предвкушении раздирающей боли, смирившись с неизбежным финалом. Тогда воздух пронзила яркая молния. Даже с закрытыми глазами ее блеск оказался заметен.

Запахло паленой шерстью, тварь пискнула, как несчастный щенок. Я открыл глаза, ощутив, что хватка ослабла. Еще один удар магии, и волк полностью отступил. Ему вслед полетела горящая стрела желтого цвета.

Не знал, что Арвин такие пускает, наверно, новая фишка. Круто, я даже совсем не завидовал. Хорошо, когда друг приходит на помощь, используя новые силы.

— Спасибо, чувак! — Крикнул я. — Мне чуть кадык не порвали!

— Не благодари, беги дальше! И меня зовут не Чувак! — Прозвенел женский голос.

— Стой, ты еще кто?

Я быстро встал, отряхнув одежду. Вдалеке была хрупкая девушка. Высокая брюнетка с неплохим телом, примерно моя ровесница. Наверное, из другой группы, я ее раньше не видел. Не думал, что кто-то кинется спасать незнакомца. Выходит, я не один такой милосердный.

— Привет! Спасибо, я думал, это мой друг… Ты сильная, знаешь. Тебя как зовут?

— Эйрин, — усмехнулась девчонка. — Мы все здесь друзья. А как твое имя?

— Максим, в смысле Макс!

— Беги быстрей, В смысле Макс, время скоро закончится. Я помогала подруге, отстала…

— Я тоже! Тоже помог… — Крикнул, проводив девушку взглядом. Она лёгкой тенью исчезла в толще кустов, не сказав больше ни слова.

— Трудно выучить мое имя? Вечно лепят всякую дрянь, — процедил, находясь в неком трансе.

Но быстро опомнился и бросился прочь. Про болото с волком рассказывать бесполезно. Нужно быстрей прийти к финишу, чтобы не было лишних вопросов.

Решив так, я бежал со всех ног. Даже Арвин мог позавидовать такой прыти. Забыв про ловушки, пролетел через лес. Меня встретило яркое поле, а из-за туч вышло тёплое солнце. Вдали показалось скопление людей, значит там финальная точка.

Осталось всего метров двести. Все не так уж и плохо! Зря ругал Облачный храм это время. Ведь стоило слегка успокоиться, как испытание поддалось. Причем, я еще не последний, с разных концов поля несутся другие воспитанники. Значит, мне не придется краснеть, слушая тупые нападки.

— Поднажмем! — Произнес, ускоряясь.

В тот момент нога провалилась под землю. Я свалился вперед, второй раз за день стукнувшись носом о землю. Ногу зажало, будто она была в липком капкане.

Секунду назад я осматривал почву. Никаких ямок точно не наблюдалось. Земля будто разверзлась, схватив меня специально. Это все полный бред, но другого объяснения нету.

— Черт! Какого хрена, в натуре! Суки тупые! — Взвыл, тщетно пытаясь освободиться.

Хотелось оторвать ступню, но бежать к проклятому финишу. Последние участники кросса успешно прошли дистанцию. Прозвучал сигнал, похожий на звук армейского горна.

Кажется, все закончилось. Судя по радостным крикам, воспитанники прошли испытание. А я оставался лежать на поляне, как последний придурок.

Спустя какое-то время, «земляной рот» разомкнулся. Нога оказалась свободна, но было уже наплевать. Я медленно направился к финишу, чувствуя боль в лодыжке.

Издалека слышался вопль Беатрис. Оказалось, она судила нашу команду, и ничего хорошего меня не ждало.

Тогда захотелось просто уйти. Забить на учебу, развитие… Чем терпеть беспредел, лучше тупо свалить. Я не проиграл в честной борьбе. Меня подставляют специально, причем с самого первого дня.

Хотя, и сдаваться — не выход. Лучше во всем разобраться, понять, кто наслал эту гадость. Благо, вариантов не много. Рорский со своими дружками, еще оборзевшая Беатрис. Может, есть и другие? В детективах убийца — садовник, на которого мало кто думает. Найти бы такого «садовника» и удушить прямо на месте.

А пока пришлось схватить взбучку, выслушав град насмешек. Я огрызался, как мог. Но набить лицо Беатрис было бы слишком тупо. Пришлось действовать только морально.

Рассказал всем, что она моется, не раздеваясь, потому что стесняется жирного тела. Это снизило пыл злой училки. Я получил магический заряд в грудь и обещание быть отчисленным.

Ради бога, и так все достали. Пусть их трусливый владыка выйдет из своего кабинета, чтоб лично меня послать. Свалю отсюда подальше. Раз уж так, то нет смысла продолжать эту пытку.

Пусть Арвин останется в храме, у него все прекрасно. А я найду, что получше. Особенности мира известны, знаю, к чему стремиться. Так что, все не так плохо. Хотя, кого я обманываю…

С момента общего кросса промчалось три дня. Меня опять захлестнула рутина. Провал на Испытании вроде забылся, но отношения с Арвином охладели. Он нашел себе новых друзей. А я ловил лишь косые взгляды, и слышал шипение за спиной.

Учеба подходила к концу, так многие говорили. Режим стал заметно комфортнее, нас даже выпустили на прогулку под вечер.

Уходить далеко запретили. За этим тщательно следили серые дэнторы. Возможно, их легко победить, но правила есть правила, нарушать здесь никто не пытался.

Я тоже не стремился уйти. Просторного сада достаточно, чтоб немного расслабиться. Нашел небольшой пригорок за полоской редких кустов, сел там, чтобы взглянуть на закат.

Точней, его еще не было. Солнце медленно ползло к горизонту, превратив полосу рваных туч в чудное ювелирное украшение.

— Миры разные, а небо везде одинаковое, — сказал, толкнув Арвина.

Стоп, его же нет рядом. Прошли времена, когда мы шатались по лесу, как два партизана. Тогда от назойливого аристократа было просто не скрыться. Все бы отдал, чтоб он замолчал. А теперь тишина, и тоскливо. Не ценим мы то, что имеем. Или как там в философских мемах написано?

Думая о своем, услышал шорох травы. Он все-таки подошел. Сказал, что позже придет и сдержал свое слово, как настоящий друг. А я уже начал расклеиваться.

— О, кого принесло! Арвин Делл, аристократ второй гильдии. Рад тебя видеть, чувак.

— Я же говорила, что не Чувак, — раздалось за спиной.

Обернулся и чуть не упал. Красотка Эйрин, что спасла от ужасного волка, оказалась рядом со мной. Ее лицо было нежным и свежим, глаза будто лучились невидимым светом.