— Стой, стой, стой! Никакой гвардии! — я попытался притормозить старика. — Я всего на недельку, туда и назад. Просто небольшой деловой визит. Нет никакой нужды тащить с собой целую кучу народа.

Шаман со мной был явно не согласен.

— Но вдруг вам понадобится наша помощь! — запротестовал он.

— Старче, это будет просто разговор, — вздохнул я. — Никаких войн по пути, штурмов городов, битв с монстрами, концов света. Обычная деловая встреча. Так что отправимся только я и Азарат. Быть может, ещё Лони с Шарли, если захотят. Но тащить туда целый замок свиты я просто не вижу смысла. Лучше оставайтесь здесь и приглядывайте за порядком, да королевскими дочками, чтоб не случилось ничего. Считай, что это приказ.

— Как пожелаете, Владыка, — обречённо вздохнул Горт. — Но, может, хотя бы Тука?..

Спровадив, наконец, шамана, я прошёл через тронный зал и, миновав несколько неприметных дверей, скрытых от небрежного взгляда и охраняемых обязательным гвардейским караулом, оказался в жилой части Цитадели, где проживал как я сам, так и большинство близких мне людей. В будущем я планировал перебраться куда-нибудь на самый верх, чтобы из окна открывался шикарный вид на всю округу, но для этого следовало сначала сделать там приличные апартаменты.

Правда, имелся альтернативный вариант. Я мог просто забрать из города свой особнячок и перенести его в Цитадель. Дом внутри дома — это будет сильно, стильно и модно. Такого ещё точно ни у кого не было. Заодно Эсми с Латикой перестанут грустить, что городское жильё стоит сейчас безлюдное и замёрзшее. Даже при наличии зомбуса времени ездить туда-сюда, чтоб приглядывать за особняком, у них сейчас просто не было. И найму временной домработницы они тоже противились, проявляя какую-то загадочную форму ревности. Заявляли, мол, что за моим домом должно присматривать только им, и вообще в особняке есть места, в которые непозволительно заходить чужакам.

Что бы это ни значило.

Общая гостиная для вечерних дружеских посиделок, в которую приводили все проходы из разных частей данной зоны, встретила меня насыщенными запахами готовящегося обеда и весёлым треском горящего камина. Поприветствовав Эрмита, привычно облюбовавшего именно гостиную с камином для места обычного пребывания, я подкинул в огонь новое полено и направился в сторону своих покоев.

— Господин Нотан! Подождите немного, обед почти готов! — похоже, что когда я заглянул на кухню, девушки решили, что Владыка уже умирает с голоду.

— И это прекрасно, но я к вам с поручением, — мой ответ заставил служанок отвлечься от кастрюли, над которой они хлопотали. — Нужно до конца обеда сделать какой-нибудь походной еды на несколько дней. Что-то простое и быстрое, вроде бутербродов.

Латика поправила выбившуюся из под поварской косынки пряд голубых волос и слегка нахмурилась.

— Походной? — переспросила она. — Господин, вы куда-то собираетесь?

— Да, и я отбываю после обеда, так что лучше не затягивать, — кивнул я.

Горничные сверкнули глазами и переглянулись.

— Эсми.

— Да, я немедленно подготовлю свежий комплект одежды и дорожный саквояж, — дёрнула ушами эали.

— А я займусь провизией, — кивнула эльфийка.

— Господин, прошу за мной, — строго посмотрела на меня Эсми. — Раз вы намерены отправиться сразу после трапезы, переодеться следует заранее.

— Но зачем? — удивился я. — Вы же и так каждое утро выдаёте чистое.

— И вы ходили в этом уже полдня, господин Нотан, — строго отрезала кошкодевушка. — А впереди у вас дорога и я уверена, в ней вы будете переодеваться не так уж часто, как и любой мужчина. Так что, чем свежее будет ваш гардероб, тем лучше.

Оспорить это заявление было очень сложно. Практически невозможно, если уж смотреть правде в лицо. Пришлось покорно следовать за эали и переодеваться. Попутно мне выдали свежеподготовленный саквояж с запасом сменной одежды, белья, полотенцами, мылом и новёхоньким бритвенным станком. С ним в руках я ощутил себя как-то по земному, словно бы на поезд собираюсь.

Когда мы вернулись, Латика уже вовсю накрывала на стол, а из гостиной показались Шарлотта и Лони, пришедшие, как и я, на обед.

— Братец! — тут же кинулась ко мне девочка. — Шарли сегодня поймала ещё одну!

— Я слышал, молодчинка, — я потрепал довольную паукодевочку по макушке. — Где она проникла?

— На третьем этаже. Они нашли там небольшой лаз без решётки. Шарли заклеила его паутиной, до прихода братца.

Лони громко фыркнула.

— Смотрю, они тебе совсем житья не дают, Владычество, — усмехнулась она.

— И чья это вина, скажи на милость? — шутливо обиделся я. — Это ведь ты накаркала мне политические браки когда-то.

Гномка недоумённо склонила голову на бок.

— Накаркала? Что это?

— Эм… — я ненадолго задумался над формулировкой. — В общем, это когда словами призывают какую-нибудь беду. Что-то вроде невольного пророчества.

— Я ничего не призывала, — ухмыльнулась рыжая. — Огласила факты.

— От этих фактов теперь бежать охота, — вздохнул я. — В общем, я собираюсь свалить на недельку в Университарий, надо уладить дела с Шарайнэ и вообще. Айда со мной? Ты и Шарли. Возьмём тот маленький домик для путешествий, который я недавно сделал.

— Ура, путешествие! — радостно подпрыгнула девочка.

Походный замок, конечно, был штукой хорошей, но в какой-то момент я осознал, что порой мне понадобится что-то более компактное и практичное, для очень маленькой компании или одиночных путешествий. В общем, продвинутая палатка со всеми удобствами.

— Звучит, конечно, заманчиво, — протянула гномка, задумчиво уставившись в потолок.

— Ноооооо? — я ощутил подвох в её словах.

— Но очень много работы, — грустно вздохнула Лони. — Придётся отложить твоё приглашение на другой раз. Но Шарли обязательно бери с собой!

— Братец, возьмёшь? — с надеждой посмотрела на меня Шарлотта.

— Конечно! — кивнул я.

— Ура! — она тут же обняла меня и прижалась щекой к груди. — Снова путешествие с братцем!

— Похоже, я должна подготовить ещё один саквояж, — сообщила Эсми без капли удивления и удалилась.

Обед прошёл беззаботно и весело. Шарли, видимо на радостях, слопала ещё больше еды, чем обычно, полностью опустошив имевшиеся на кухне запасы. Когда с трапезой было покончено и меня снабдили провиантом, мы вышли в гостиную, где я прихватил в дорогу старину Эрмита.

— Знаю, что тебе бесполезно это говорить, но постарайся хоть на этот раз не впутываться в неприятности, — проворчала Лони, пока горничные надевали на меня зимний меховой плащ руки мастера Арука. Нужды в нём я не испытывал, но выглядеть должен был презентабельно и соответственно сезону — в этом горничные были непреклонны.

— Я никогда не впутываюсь в неприятности, это они впутываются в меня, — пробухтел я в ответ. — Слушай, я тут подумал… А нам не пора рассылать приглашения?

— Приглашения? Ты про… — на лице гномки быстро появилось понимание. — Погоди, ты серьёзно?

— А почему нет? Цитадель уже есть, гостей встретить сможем. Пока то, да сё, пока гости сюда доберутся, мы тут ещё лучше всё организуем и обустроим.

— Ну, да, но… — к моей неожиданности, гномка слегка засмущалась и это выглядело очень мило. — Ты же понимаешь, что моя родня всё равно будет ворчать? Гномы есть гномы.

— «Ц-ц-ц», — сварливо поцокал я языком. — «Для верхняка неплохо, конечно, но вообще бракоделство. Дааааа, бракоделство. У нас в чертогах такую работу не приняли бы». Не волнуйся, я понимаю, что нас ждёт, и меня это не беспокоит. Ну, а будут много выпендриваться, познакомим их с Флюгом.

Лони рассмеялась и махнула рукой.

— Ладно, иди уже, — с улыбкой начала она спроваживать меня. — А я буду думать над датой.

Напоследок Шарли выслушала напутственный нагоняй от горничных, чтобы вела себя серьёзно и не посрамила моё доброе имя, после чего мы попрощавшись со всеми и вышли за дверь.

— Но слушаться их мы, конечно же, не будем, — шепнул я Шарли на ухо и подмигнул, когда она повернула ко мне счастливую мордаху.