— Алекс, держись! Он выдыхается! — кричит девушка…

— Понял! — отвечает парень, уходя в глухую оборону.

Каждое движение Бёрна сопровождаются импульсом в ботинки. «Квазар» сам дарует пользователю нечеловеческую пластичность и скорость. А зеленоглазый в довесок помогает себе способностью, словно на коньках, кружит вокруг противника.

Боссу, видимо, надоело играть с парнем в догонялки — попробовал достать его молнией, но Алекс, кажется, был готов к этому заранее. Бросок незаряженного шипа, и самонаводящаяся «ломаная черта» ударила в него, как в громоотвод. Рамона аж в ладоши захлопала от переизбытка чувств.

Молния не просто была самонаводящейся — она бьет в ближайшую цель на пути. А значит, ей достаточно быть на одной линии с Гарри, чтобы избежать удара. В идеале, конечно, чтобы гвард нацепил щит на неё, но тогда ему самому тяжко придется.

Джой видела, как, сидя в сторонке, Сиверс, отцепив желтый кристалл, один за другим скармливает кристаллы с наночастицами своему силовому костюму и заряжает нагрудный накопитель. Ждёт момента, когда может вступить в бой. Арчи тоже пытается подняться на ноги… Готовится последний приступ. Если им в ближайшие минуты не удастся переломить ситуацию, надо будет срочно отходить. Алекс танцевал с боссом уже шесть минут! Еще дважды за это время он сумел разрядить в его щит полностью заряженный «шип».

— Он не способен использовать более двух навыков одновременно. А когда переключается между ними, есть задержка, — озвучил свои наблюдения парень. — Надо бить по нему синхронно в тот момент, как он использует способность!

Надо — значит, надо! Рамона увидела, как Гарри выкинул обломки бесполезного теперь щита и взялся за энергетический меч, а Гас в это же время встал, нащупывая свой. Было видно, что руки парня подрагивают, но стоило ему завладеть рукоятью, как к ним вернулась твердость.

Разогнав свою скорость с помощью артефактов, файтер снова бросается в бой. Жёлтый кристалл дарует ему силу и скорость, а зелёный отвечает за физическое состояние организма: ускоряет метаболизм, тонус, реакцию, эластичность мышц. Помножить всё это на усиление от силового костюма и дополнительный разгон от накопителя, и уследить за ним становится сложно. Голубоволосый на несколько мгновений пересекся с Алексом, перекинулся с ним парой слов, и нечто перекочевало из рук в руки.

«Надо же — прогресс», — подумала Джой.

Раньше о взаимодействии и слаженных действиях этих двоих можно было только мечтать. Параллельно в бой вступил Гарри. Активировав кристалл-усилитель, он атаковал босса в ближнем бою. Меч его ударил в щит противника, еще больше просаживая его нагрудный накопитель.

Ответный выпад гвард заблокировал энергетическим мечом. Его желтый кристалл снова вспыхнул, увеличивая силу гварда. Парировать получалось эффективней, чем принимать урон на башенный щит. А в случае, если не хватало реакции, спасала способность «щита». Единственный минус такого стиля боя — энергии он требовал кратно больше. Но тут главное — выложиться!

В спину отвлекшемуся на Сиверса «рыцарю» ударил Гас. Снова отключив защиту «Смоука», он орудовал пылающим клинком, высекая из противника снопы искр. А когда тот, недовольный этим, вновь запустил по парню молнию… То бросил ему навстречу одолженный у Алекса «шип». Раскаленный огарок металла упал на землю, заблокировав способность, как это было прежде у Бёрна.

— Соси бибу, ублюдок! — орет воодушевленный файтер.

Арчи поддерживает их издалека усиленными выстрелами бластера в те моменты, когда появляется «окошко». Отдохнувший пару минут Алекс тоже вступил в бой. Рамона тоже присоединилась, держась «в тени» Гарри. Давит «гравитацией» на исходящем потоке, прожигая щит противника. А стоит боссу использовать способность, как тут же по нему проходил общий залп. Щит потихонечку проседал. Очухавшийся Роджер тоже вносил свою лепту. Дело шло к развязке… Последний раз вспыхнул щит, и уже в тело «рыцаря» вонзился новый шип Бёрна.

— Да! — крикнула Рамона, атакуя импульсом, «приправленным» сразу пятью кристаллами-усилителями.

Ножки у босса подломились, а в боку зияла дыра, сквозь которую виднелись внутренние механические конструкции. Еще чуть-чуть, и победа будет за «Страйдерами»! По корпусу «рыцаря» забарабанили, сминая броню, псевдоматериальные пули Роджера. Гас и Гарри втыкают в него клинки…

Ещё капельку и… Бах! Взрывом впереди стоящих разбросало в стороны. Рамона саму чуть не перевернуло взрывной волной. Неужели рванул реактор, как это было уже не однажды? Но механическое тело рыцаря ведь питалось синим кристаллом-артефактом…

Подняв взгляд на босса, Джой застыла с распахнутыми от изумления глазами. Броня рыцаря потемнела, став матово-черной, глаза горят, а пробоины в корпусе затягиваются под мерное сияние зеленого кристалла. Смотрит он на неё. Вспыхивает фиолетовый кристалл, и его фигура оказывается на шаг ближе к ней, а затем еще и еще. Словно «кадры» сменяют друг друга в фильме ужаса.

На самом деле всё это происходит чудовищно быстро. Рыцарь вскидывает кулак и наносит удар. Оранжевый кристалл ослепляет ярчайшей вспышкой, а руку противника обволакивает серебристое сияние. В ужасе девушка отдает команду «сателлиту» и, помогая себе импульсом гравитации, швыряет себя вверх под самый потолок.

И уже оттуда наблюдаю за картиной внизу и с содроганием осознаю, насколько правильно поступила, когда не отшатнулась назад. Воздушные серпы разрезают пространство в двух метрах перед боссом, а в металлическом полу остаются глубокие борозды. Не среагируй Рамона вовремя, и её бы сейчас расчленило.

Это что же получается? Этот урод сменил свою форму, а вместе с ней и набор своих навыков? Как его теперь вообще убивать, если он «исцеляется»? Выяснилось это быстро. Стоило команде подняться на ноги и снова вцепиться в босса, как вместе с ультимативным «исцелением» противника начал проседать левый накопитель.

В целом поведение босса сильно изменилось. «Воздушный шквал», которым он хотел порубить девушку, плохо работал на бронированные цели, а значит, небронированным надо было просто не подставляться. Проблем с этим не было: Алекс, Гас и Рамона обладали достаточной мобильностью.

Черный «рыцарь» лишь зря тратил на них время, а когда это осознал, попытался достать остальных. Сближаясь с помощью пространственной способности, он усиливал удары своего шипастого кулака желтым камнем. Мощная атака, способная проломить тяжелую броню с пары-тройки заходов. Но тут ситуацию спасали Сиверс и Рамона, своевременно раздавая щиты и сбивая противника с ног.

— Рамона, сзади! — кричит Алекс, и та пулей взмывает в небо, уворачиваясь от внезапного удара.

— Гарри, он идет на Роджера, — предупреждал Бёрн.

— Арчи, атакует! — подсказывал молодой «дестр».

Зеленоглазый видел всё вокруг, будто глаза имел на затылке, и своевременно давал об этом знать товарищам. А те, действуя как хорошо смазанный механизм, продолжали вносить урон. И к тому моменту, как закончится энергия в левом накопителе босса, «Страйдеры» были готовы.

Не надо быть гением, чтобы понять — эта тварь снова сменит набор способностей. Так и случилось. «Излечившись» последний раз, противник вдвое вырос в объеме, покрывшись толстенной псевдоматериальной броней. За это снова отвечал зеленый кристалл-артефакт и последний правый накопитель…

Раунд три! Две трети боя позади, но хватит ли у них ресурсов добить эту тварь? Рамона с сожалением отметила, что её резерв заполнен только на четверть, в то время как враг свеж и готов использовать обновленные способности.

Система «Биттер». Шестнадцатый этаж, станция Хранителя «С» ранга «Лазурная».

Алекс смотрел, как «рыцарь» покрывается пластами матовой, отдающей красной медью брони. Скорость его передвижения существенно снизилась, он стал неповоротливым, двигался словно с ленцой. Но мобильность при этом не потерял.