Благо наконец-то подключилась команда — на зеленоглазом дестроере появился щит. А противника придавило гравитационным импульсом. Рамона, стоя на колене, вытянув перед собой руку, вливала энергию в кристалл-артефакт сразу с трех накопителей своего силового костюма.

Раненый тарк, казалось, еще способный сражаться, сначала упал на колени, а затем и вовсе распластался.

— Отпускай! — крикнул Гас.

С разгона в высоком прыжке, запитав свой клинок энергией, он ударил противника в незащищённый броней участок в основании шеи. И этого хватило, чтобы пришпилить того к земле.

— А-ха-ха, одним ударом! Как же я крут! — кричал файтер.

— После того как его обездвижили и выпотрошили… — буркнул Арчи Фин, подходя к мёртвой туше. — А так — да, с одного.

— Хватит ерундой заниматься! Двигаем на выход… — позвал Брук.

— Погоди, смотри, — окликнула уже отвернувшегося командира Рамона.

В воздухе рядом с поверженным тарком материализовался небольшой, размером с кулак, золотистый шар. Алекс видел его впервые, но знал, что «компас» — устройство, указывающее дорогу. Хранитель оценил заслуги «Страйдеров» и предлагает им забрать заслуженную награду. А раз тарк золотистый, значит, и приз должен быть непростым…

— Жаль, но нам надо сваливать, — покачал головой Роджер. — Забери его, Арчи. Может, удастся вернуться сюда позже.

Файтер поймал норовящий «убежать» шар и закинул его в рюкзак. Обратно шли медленно, молча вглядываясь и вслушиваясь в окружающие их джунгли. Небо потемнело, начал накрапывать дождь. А вскоре их накрыл настоящий тропический ливень. Ветер начал крепчать.

— Чёртов Хранитель! За что он нам такое дерьмо подсовывает? — возмутился мечник.

— Заткнулся бы ты, Гас… — одернула его Рамона. — Накличешь еще…

— Да пошел он!

— Гас, я тебе сейчас всеку! — поддержал девушку Гарри.

Некоторые почитали Хранителя как бога. Всё-таки это он тысячи лет назад забрал человечество из его колыбели — Терры. Не просто забрал, а выдернул в самый последний момент, когда полчища ксеносов уже добивали потерявших надежду людей. Подарил новый дом, даровав силу и возможность её применить…

Однако всё это мало походило на благотворительность… Сгоревшая в огне ярости ксеносов родина Алекса была тому подтверждением. Хранитель «душкой» не был и преследовал какие-то свои, малопонятные людям цели. И в этот раз Бёрн был с Гасом согласен: «Пошел этот всемогущий ублюдок в жопу!»

Вслух он это, конечно, не произнес… Но всё равно вздрогнул, когда, словно в ответ на эти крамольные мысли, загрохотал гром и засверкали молнии.

Силовой костюм хорошо защищает практически от любой непогоды. Если надо — согреет, потребуется — охладит… Однако тропический ураган — дело другое: раскисшая земля и норовящий сбить с ног шквальный ветер. Дорога к вратам затянулась на добрых полтора часа вместо ожидаемых тридцати минут… Злой рок — не иначе.

Однако всё это можно было назвать неудобствами по сравнению с ожидавшим их потрясением — портал, выходящий на станцию, оказался заблокирован…

 Калипсо — вторая планета системы «Биттер». Дворец лорда-правителя Майкла Игнис.

Полутемный кабинет, освещенный лишь настольной лампой. Огромный письменный стол, за которым при желании можно было устроить застолье человек на десять. Практически вся его поверхность была завалена бумагами и папками. В высоком кожаном кресле, одетый в дорогущий классический костюм, восседает мощный седой властный мужчина. Движения его были точны, взгляд тверд, а бурлящая внутри энергия требовала выхода.

Майкл поморщился, поведя плечами. Засиделся он, заработался, а кровь бурлит, требуя битвы. Да так, чтобы как в старые времена, когда на кону жизнь стояла и благополучие рода. Так, чтобы ощутить дыхание смерти за плечом, рвануться вперед, невзирая на страх и сомнения. В твердой руке меч «Брейкстар», а рядом верные, готовые нырнуть за тобой в «бездну» товарищи.

Майкл Игнис вздохнул. Давно, очень давно он не испытывал ничего подобного. Отчасти в этом виновата та мощь, что он обрёл, покорив практически все мыслимые вершины. Отчасти эта проклятущая ответственность. Быть главой правящего клана — тот еще геморрой. С тех пор как отец вверил ему свой трон, прошло уже двадцать лет, а он до сих пор ощущал себя не на своем месте. Как же было легко и комфортно, будучи третьим сыном…

В дверь легонько постучали, и тяжелая дубовая створка отворилась. Игнис ожидал увидеть секретаря, но в кабинет вошел молодой подтянутый человек. Военный мундир с нашивками полковника, перевязь с золотым шитьем, красивое волевое лицо. Его средний сын — Артур Игнис. В тишине, где слышалось лишь поскрипывание пера, рисующего подписи на документах, шаги парня прозвучали ударами гонга, а голос заскрежетал, разрушая иллюзию одиночества.

— Ганс попросил передать тебе отчеты с «Лазурной», — положив на край стола папку с документами, молодой человек без колебаний пошел к стоявшему в углу комнаты мини-бару.

Майклу не потребовалось оборачиваться, чтобы осознать происходившее там. Звякнула стеклянная крышка графина, на дно бокала упали кубики льда, по кабинету разнесся пряный запах яблочного виски.

— Что-то случилось, Артур? — поинтересовался лорд-правитель.

— Ты просил присмотреть за Алексом Бёрном, отец…

— Бастард Моркштерна, — кивнул глава клана Игнис. — Как он устроился?

— Всё как мы предполагали. Зарегистрировался в гильдии рейдеров и нашел себе команду. Сейчас он на станции… — в голосе сына осталась недосказанность.

— Выкладывай, Артур, не тяни, — повернувшись к нему, прищурился Игнис.

— Портал, в который вошел Бёрн, заблокирован. Предположительно, это испытание Хранителя.

Лорд-правитель недовольно поджал губы, с яростью уставившись на парня, будто бы в этой ситуации виноват был он. Однако привыкший к подобным вспышкам гнева младший Игнис даже бровью не повел. Знал — дальше взглядов дело не зайдет. Сейчас лорд-правитель сделает глубокий вдох и продолжит разговор в своей обычно холодно-расчетливой манере.

— Что ж, с этим ничего не поделаешь, — не стал разочаровывать ожидание парня отец. — Однако будет жаль потерять столь удачно выпавший нам джокер.

— Бастард мертвого мира и джокер? — удивился Артур. — По-моему, он даже на козырную шестерку не тянет.

— Тебе не хватает прозорливости Артур, — сказал Игнис старший, слегка скривив губы в усмешке.

— Ну так объясни, — фыркнул парень.

Мальчик опять строит из себя простака? Впрочем, пусть.

— Хорошо, — согласился мужчина. — Вчера император обратился к Хранителю, потребовав провести изыскание. Ситуация с Араделлой ненормальна. Слишком много совпадений. Сложив два плюс два, можно понять — поражение Маркуса и потеря Империей системы Асгаод — разыгранная кем-то партия.

— Глупости… Моркштерн провалили Испытание.

— И даже это не могло стать причиной подобного краха. Араделла не должна была проиграть столь разгромно… А чего стоит теракт на звездных вратах? — Майкл прервался, не желая более говорить банальности. — Впрочем, это уже не важно. Сейчас речь не о том, как Империя потеряла провинцию, а о том, как будет её возвращать.

— Хочешь сказать, Хранитель…

— Да, — кивнул лорд-правитель Калипсо. — Он признал факт вмешательства в Испытание, однако отменять его результаты не намерен.

— Тогда какой в этом смысл? — озадаченно потер подбородок Артур.

— Империя подала ходатайство на проведение нового Испытания для Аладеллы. Хранитель дал добро, — продолжал посвящать сына Игнис.

— За пятьдесят лет тарки превратят систему в неприступную крепость… Правила есть правила. Вызов может быть брошен не чаще чем раз в пятьдесят лет!

— И тем не менее нам дозволено взять реванш через три года. Ходят слухи, что вмешался кто-то из Высших.

На лице принца отразилась крайняя степень удивления.

— Высший? Ты имеешь в виду…