А затем несколькими точными уколами вогнал клинок ему подмышку, выжигая искрящимся плазменным лезвием его внутренности. Лихо получилось, мастерски. Алекс даже пришел к выводу, что недооценивает парня. Если бы в его руках был найденный ими клинок-артефакт, и вовсе одного удара хватило.

Бёрн сделал себе заметку поговорить с Роджером. Сам Гас его слушать не станет, а к нему можно и прислушается. Учитывая основанный на скорости движений стиль боя файтера, новое оружие можно туда отлично вписать. Всего-то надо будет приловчиться энергию «изнанки» подавать на клинок на считанные мгновения. Одной десятой доли секунды хватит, а это сотня ударов, игнорирующих обыкновенную броню.

Две трети биома в итоге прошли, не запыхавшись. А поднапрячься пришлось только возле ангара, из которого выбрался особо крупный киборг. Трехметровая груда брони и огневой мощи. К импульсным лазерам, закрепленным на руках, прибавились наплечные ракетницы с «умными» реактивными снарядами.

Пробить его броню с одного броска даже заряженного на полную «шипа» не удавалось. А мелкокалиберные пули Роджера он вовсе игнорировал. Даже Гарри не мог долго сдерживать такую огневую мощь. Тут хорошо сработала зашедшая в спину Рамона. Выгадав момент, она под прикрытием «щита» Сиверса «поймала» эту махину на шаге и перевернула её мощным импульсом «мордой» вниз. А затем серией гравитационных ударов не давала ему подняться.

Алекс в это время, подобравшись поближе, с оптимального расстояния раз за разом всаживал ему в голову свои заряженные до максимума снаряды. На четвертом броня репликанта не выдержала, и взрывом его разорвало изнутри.

— Все живы? — дежурно поинтересовался Роджер.

— Норм… — откликнулся Арчи и вдруг отвлекся. — А вот это приятненько!

Рядом с поверженным элитным материализовалась ведущая к награде лазурная сфера-«компас». Такой крутой штуки, как складное копье-артефакт с позапрошлого захода, там не будет, но в обиде Хранитель тоже не оставит. Осталось только забрать. Но это уже завтра…

— Ищем укрытие. За наградой пойдем после полноценного отдыха, — отдал приказ Брук.

Возражений не последовало — как-никак тринадцать часов на ногах. Короткие перерывы не в счет. У Алекса резерв уже трижды за это время восстановился. Усталость тела нарастает, если продолжать в том же темпе, можно и надорваться.

Как и в прошлый раз, забрались в очередной подвал, по дороге зачистив оказавшуюся там группу репликантов. Наскоро поели и завалились спать. Дежурили по очереди, каждый час меняя смену. Алексу досталась последняя. Не сказать, что полностью восстановился, но чувствовал себя удовлетворительно. Враг так и не появился, что не могло не радовать. «Охотников» тоже не видно, что уже было странно. Эти сволочи, казалось, специально созданы Хранителем, чтобы во время привалов трепать рейдерам нервы… Однако пока что везло.

Сверившись с часами, Алекс пошел будить команду. Кроткий завтрак из галет с джемом, растворимый кофе для бодрости, и «Страйдеры» снова вышли в «поле». Арчи выпустил шарик-указатель, и тот повел ровненько в незащищенную зону. Тактика та же — разделившись пополам, они методично и уже привычно «кошмарили» снайперов, потихонечку приближаясь к «ставке» босса. В одном из рухнувших небоскребов в сейфе, куда их привел «компас», обнаружился тайник. Внутри него обнаружился узнаваемый кейс.

Большая часть его содержимого оказалась хламом, но редкий «дроп» все-таки обнаружился. Зеленый кристалл. Тут пятьдесят на пятьдесят — это мог быть как дешевый материализатор, так и дорогущий, отвечающий за исцеление камень. В первом случае пара-тройка тысяч, во втором — от сотни тысяч до бесконечности.

— Жаль, нельзя его с ходу проверить! — посетовала Рамона.

Ага, каждая такая находка — это мини-лотерея. Но определить суть камня так просто не получится. Для этого нужен особый навык, который встречается у одарённых очень редко. Только «оценщики» способны «заглянуть» внутрь кристалла, выявив его суть.

Можно, конечно, было его привязать к себе, например, «прочувствовав» способность лично. У того же Алекса не было сейчас второго артефакта в гнезде. Но на это, во-первых, время понадобятся. Несколько часов, чтобы дар успел срастись с артефактом. А во-вторых, отвязать кристалл стоит денег — иногда больше, чем его цена. Процедура эта вдобавок длительная, муторная и болезненная. Заниматься такой ерундой Бёрн не собирался. Так что добыча, как обычно, перекачивала в рюкзак Арчи. После двинулись дальше по биому, зачищать репликантов.

За одним из снайперов пришлось аж на тридцатый этаж лезть — на самую крышу забрался, сволочь. А та еще, как назло, квадратная и плоская оказалась — спрятаться негде. Алексу пришлось по открытому пространству под огнем к нему прорываться, закидывая его «шипами». Ненужный риск, но иначе пришлось бы спускаться и звать Сиверса. Впрочем, риском называть это было бы преувеличением. Бёрн был в себе уверен, повадки «реплик» он хорошо изучил и действовал практически наверняка. Уже спустя полминуты парень обыскивал труп противника, извлекая из приклада электромагнитной винтовки красный кристалл-усилитель.

Алекс каждый раз поражался тому, каким образом награда вписана Хранителем в окружение. Казалось бы, материализуй её из воздуха, как шары-указатели… Можешь ведь! Но этот загадочный тип зачем-то создавал иллюзию реализма. Если у репликанта есть рюкзак, будь уверен, там что-то есть. А еще жди подвох — такой может оказаться приманкой. Сунешься, а тебя сразу в клещи…

Показав добычу товарищам, зеленоглазый было двинулся к выходу, когда, взбираясь по стене, словно жук прямо на крышу, вылез новый персонаж… На этот раз сравнение с жуком было максимально органично — жук и есть. Разве что закованный в блестящую броню, как это было «принято» у здешних репликантов.

В отличие от прочих, он под гуманоида не маскировался. Шесть полноценных лап и удивительная для такой немаленькой туши подвижность. Но самое противное — это золоченые элементы в его броне: элитный охотник! Тот самый, что так долго игнорировал «Страйдеров». Словно специально подгадал момент, когда они разделились. И бежать некуда! А ведь Арчи говорил, что шансов на такую встречу немного…

«Сглазил, рыжий!»

Система «Биттер». Двенадцатый этаж, станция Хранителя «С» ранга «Лазурная».

Элитный охотник — уже беда! А если учесть, что враги здесь в среднем сильнее, тварь эта членистоногая должна стать серьёзной проблемой. Что тут же доказала, атаковав ближайшую к ней Рамону, совершив резкий скачок и клацнув жвалами.

Будь Джой в своём «Маге» и прежней форме, тут бы ей и настал конец… Впрочем, в прежней форме ей здесь было делать нечего. Сейчас же Рамона не растерялась резко сиганула в сторону, подкрепив это движение толчком гравитации, сделала перекат через плечо, и поднявшись на ноги, сама ударила по твари зоной повышенного тяготения.

Ноги у той подкосились, но движения лишь превратились из стремительных в быстрые. Секунда, и Джой снова будет в радиусе её поражения… Тут в бой вступил Гас. Вспыхнул плазменной кромкой его меч, но «жук», убрав одну лапу из-под удара, «зарядил» ему другой прямо в грудь. И это под замедлением!

Парня снесло и, протащив по бетонной крыше, ударило о борт парапета. Больше времени терять было нельзя. Алекс швырнул заряженный на две трети шип в надежде, что этого хватит, но эффект оказался… никаким! Силовое поле обволокло репликанта полностью, поглотив кинетическую энергию снаряда, и исчезло.

Единственным положительным моментом во всём этом было то, что тварь всё-таки запнулась на пути к Рамоне. А та, осознав, что это её единственный шанс, сорвалась с места, инстинктивно помогая себе гравитацией, спрыгнула в ведущий на этаж ниже люк. Элитка рванулась следом за девушкой, однако проход оказался достаточно узким, чтобы она не смогла с ходу в него протиснуться.

Вскочил, хватаясь за ушибленные ребра, Гас и, отключив защиту «Смоука», активировал «режим берсерка» и «размазался» в воздухе. Бой рейдера и ксеноса превратился в месиво из хаотичных скачков и выпадов. Гас уклонялся и рубил… Рубил и уклонялся. И всё бы хорошо — противник за ним не поспевал, а сам файтер осыпал его десятками молниеносных ударов… Но активный щит репликанта срабатывал тогда, когда не успевает отреагировать его тело.