Рамона раздраженно повела плечом. Парень и раньше, случалось, раздражал её, а теперь и вовсе начал выбешивать.

— Всё логично, нас в локацию зашло две группы, и их тоже две, — ответил Брук.

— Но эти-то сдохли… — Гам неопределенно махнул здоровой рукой, имея в виду погибших рейдеров.

— А могли и не сдохнуть. К тому же вторая группа тарков явно послабее была…

— То-то я думаю, мистер смазливое личико их разобрал…

— Заткнулся бы ты… — вспылила девушка. — Он тебе жизнь спас! Всем нам. Слабее или нет, но он четверых, считай, в одиночку положил! Спину нам прикрыл! Ты бы сам так смог?

Фыркнув, парень последовал её совету, но, судя по выражению лица, признавать свою несостоятельность не собирался.

«Придурок самоуверенный!» — Рамоне захотелось отвесить ему затрещину, только не дотянешься… Ноги-то не свои.

— Стоп, — вдруг скомандовал Фин, заглянув в очередной проход. — Вижу элитку. Те же ксеносы в мобильных доспехах. Три штуки.

— Подержи, — Гарри сунул ему девушку, словно мешок, и достал из-за спины треснувший щит.

Силовое поле на нём более не работало, но как сверхпрочный лист металла он всё ещё обеспечивал неплохую защиту.

— Погоди, дай-ка я начну, — выступил вперед Алекс. — Попробую с первого удара одного положить.

С репликаторами, мозги которых работают по упрощенной программе, такие действия нежелательны. Атаковать они будут, кто атакует их. А значит, оптимальный вариант начинать именно гварду, чтобы так, чтобы дестр потом не получил вответку… Однако авторитет Алекса после того, что сотворил сегодня, улетел в небеса.

— Гонишь! — влез со своим замечанием Гас. — Ты в прошлый раз…

— В прошлый раз у меня был третий уровень Силы, а сейчас четвертый, — не стал его дослушивать Бёрн. — Да и Артефакт мой апнулся!

Арчи аж присвистнул, а Рамона даже позавидовала — оценил такие его заслуги Хранитель… Сама она два года под пулями и плазмой ходит и всё еще третий уровень. А ранг и того… Эх.

— Попробуй, — разрешил Роджер. — Но если что…

— Прячусь за Гарри — понял, — кивнул парень.

Заняв позиции, они приготовились к бою. Рамона сбежала от Арчи, подползла поближе — не желая оставаться бесполезной. В крайнем случае замедлит противника. Нагрудный кристалл Бёрна разгорался всё сильнее, и в какой-то момент он вышел из-за укрытия, сделал неуловимый пас рукой, и заряженный кинетической энергией снаряд сорвался с его пальцев.

Точно в цель! Кабину мобильного доспеха пробило насквозь вместе с пилотом. Тут же среагировали остальные противники. Спаренный залп рейлганов был точен, и быть бы Алексу трупом, если бы тот не начал двигаться заранее. Движения его были пластичны и легки. Развел на выстрел и ушел в сторону… Красиво.

Джой видела, как снова начал наливаться энергией кристалл «Спринтера». Забарабанили по бетону снаряды автоматических пушек, но парень был уже в укрытии. А репликанты, «осознав», что враг так и будет расстреливать их издалека, пошли на сближение.

Девушка собиралась уже вступить в бой, задействовав на них «гравитацию», когда увидела знак Роджера, означавший «ждать». Кажется, они с Алексом о чем-то успели «перетереть». Прошло долгих десять секунд, и парень снова выскочил на открытое пространство. Бросок и резкий скачок в сторону… В ответ теперь ударил только один рейлган.

«Похоже, мы ему не нужны», — снова с завистью подумала девушка.

Сомнений не оставалось: зеленоглазый красавчик может справиться в одиночку… При желании. Но лучше так не делать — шальной выстрел или неудачный рикошет, и вся эта бравада может закончиться печально. Брук был того же мнения.

— Добиваем его! — приказал он.

И Гарри вышел вперед с поднятым щитом, принимая на него град среднекалиберных снарядов. А следующим в бой пошел уже сам командир. Застрекотал его миниган. Секунд двадцать избиений, и мобильный доспех превратился в решето.

Осматривая окрестности, вперед вышел Арчи. Золотой шарик летел перед ним, указывая направление. Зависнув над бетонной плитой, он завибрировал, оповещая о достижении места назначения. Фин поковырялся носком ботинка в пыли и щебне, отыскал металлическое кольцо и дернул. Под бетонной крышкой, как и ожидалось, обнаружился тайник с наградой — металлический кейс.

— Что там, что там⁈ — нетерпеливо заёрзала на руках гварда Рамона.

Файтер приложил палец к сенсорной панели, и крышка открылась. Выудив оттуда цилиндрический продолговатый предмет, мужчина показал его остальным. Черная металлическая ребристая поверхность напоминала рукоять. Её и была. Фин нажал на кнопку активации на её поверхности, и из цилиндра со щелчком выскочило телескопическое древко. На кончике которого загорелось напоминающее широкий нож плазменное острие.

— Ух ты, ух ты, ух ты, — девушка начала отбиваться от Гарри, и тот вынужденно поставил ее на ноги. — Дай посмотреть!

Оружие «перекочевало» из рук в руки. Джой внимательно осмотрела его. Древко небольшое, полтора метра, зато стоило ей по наитию подать на него энергию «изнанки», как плазменный наконечник засиял ярче и удлинился.

— Зашибись! Это же артефакт! — радостно поинтересовался Гас. — Вот так свезло!

В отличие от его клинка, питающегося от энергокристаллов и имеющего конечный заряд и мощность, эта штука могла крошить врагов до тех пор, пока у одарённого не закончится «резерв». Причём урон будет зависеть от уровня рейдера.

— Артефакт, но хлипенький. Использовать такой смысл есть только с пятого уровня Силы, — сказал Арчи. — Даже на четвертом эта штука будет на ровне с обычным плазменным клинком… Нам такие игрушки пока без надобности.

— Зато стоить будет как крыло от звездолета, — зажигая лезвие ярче, сказала девушка.

— Ну не то чтобы, — не согласился Фин. — Тут надо оценщику показать. От двухсот до четырехсот тысяч.

— В любом случае — теперь мы точно в плюсе! — заулыбался голубоволосый. — Без этого на одном только ремонте и медицине могли в минус уйти.

Дельное замечание. Расходники для восстановления силовых костюмов стоили недешево, а услуги регенеративного центра еще больше.

— У нас еще есть это, — напомнил Сиверс, доставая фиолетовую сферу-указатель.

— А вот там действительно должно быть что-то вкусненькое! — захлопала в ладоши Джой, подпрыгивая на одной ноге, а её азарт передался команде.

После такого шикарного подарка судьбы, аппетит только распалялся. Подумаешь придется пару часов терпеть боль… Ты рейдер — то что тебя не убивает делает сильнее!

Система «Биттер». Четвертый этаж станция Хранителя «С» ранга.

Фиолетовый шар-указатель привел их на подземный этаж завода. По пути пришлось зачистить еще пять групп репликантов. В какой-то момент Алекс начал беспокоится, что Роджер окажется прав и в конце их будет ждать босс этого биома.

В походных локациях такое бывает редко, но случается… В этом случае им придется повернуть назад. Раненые и выжатые как лимон «Страйдеры» держались исключительно на морально-волевых. И еще жадности. Награда за победу в испытании должна быть очень серьезной. По факту противник был покруче репликантов с двенадцатого этажа… Так и режим «выживания», который заблокировал портал и заставил их биться до победного конца, должен был учитываться.

Однако пронесло — никакого босса здесь не обнаружилось. А контейнер с лутом ждал их практически без охраны.

— Глазам своим не верю! Это же два ляма минимум! — орал Гасс. — За такое не жалко и руку отдать!

Арчи зажал в левой ладони пару красных артефактов, которые, несомненно, будут стоить денег. Но в правой была штука поинтересней — настоящее сокровище по меркам «Страйдеров»… Силовой костюм. Третий ранг — «Квазар»!

У Алекса даже руки задрожали от возбуждения. Это была лучшая замена для его «Спринтера»! Тот же нагрудный накопитель с функцией заряда, но, в отличие от него, «Квазар» обладал бронированием, имел полноценный визор и был герметичным. Не тяжелый доспех, но выстрел из обычного бластера на раз выдержит, и от гари защитит, если вдруг дымом накроет — не задохнешься!