— Да не пялься ты так, пацан! — легонько стукнул парня в плечо рыжий замглавы. — Аристо нашу братию ни во что не ставят — только дай повод, с дерьмом смешают. Я бы на твоем месте держался от них подальше.

Совет, видимо, был дельный, потому как пользовался им здесь каждый. Алекс тоже не стал отбиваться от коллектива, хотя у самого большого трепета перед благородными не было. Повидал он их в свое время в Академии. Там, правда, не высший свет собирался, однако с парой графов, десятком баронов знаком был лично. Люди как люди, с поправкой на обстоятельства. Но то была Араделла…

Шло время, но ничего не менялось — Бёрну начало казаться, что рейд уже не состоится. Ходили слухи, что перезагрузка затянулась, превышая обычные для этого сроки. Некоторые откровенно матерились, подсчитывая убытки, как вдруг аристо засуетились. Одна из групп благородных, самая крупная, сверкая золотом доспехов, первой устремились к лифтам.

— Попёрло — Игнис пошли, — озвучил происходящее Гас. — Осталось недолго.

Наконец-то станция была готова принимать бойцов. Вслед за первой группой аристократов пошла вторая, а затем и третья. Часть «нулёвок» тоже двинулись вперед. Пара ближайших этажей были в шаговой доступности — остальным проще подождать своей очереди.

Вслед за ушедшими аристократами к лифтам потянулись и свободные рейдеры… Но прогноз Гаса не оправдался. Ждать пришлось еще целый час — слишком много было желающих попасть внутрь, и слишком огромной была станция.

Находившийся на орбите местной звезды гигантский металлический шар, имел полтысячи километров в поперечнике. А каждый из сотни его этажей представлял собой массив связанных между собой порталами биомов — осколков других планет. Точнее их копий. Хранитель создавал их в разных вариациях, заполняя жаждущими крови репликантами.

На экваторе станции располагались «нулевые этажи» — довольно многочисленные и обширные области. Противники здесь были слабые, а добыча довольно бедная. Обнаружить даже «усилители» шансов было немного. О чем-то более ценном речи и вовсе не было.

Далее уровень опасности биомов повышался каждые три этажа, пока на полюсах не становился максимальным. Однако это всё касалось лишь тех локаций, что лежали ближе к поверхности. Чем глубже уходили рейдеры, тем больше шансов встретить аномалию…

Десять минут они спускались или же поднимались в лифте до четвертого этажа. Кабина была не маленькой, но людей набилось под завязку, так что дышать тяжко становилось. Алекс даже втихаря нацепил маску-регенератор. Радовало то, что «Страйдеры» выходили в числе первых.

Вместе с ними в стартовую локацию, представляющую собой огромный бетонный купол, прибыло еще четыре команды. Каждая по шесть человек — стандартный размер для группы. Физически ограничений на количество райдеров не существовало, но всё упиралось в целесообразность. Награду Хранитель выдавал сопоставимо заслугам. Больше группа — легче испытание и меньше награда.

Однако и уменьшать «обойму» бойцов тоже было чревато — могло банально не хватить ресурсов для полной зачистки биома. А это в лучшем случае потеря самого ценного лута, в худшем — страшная смерть. Встречались, правда, команды из пяти или даже четырех человек. Некоторые уникумы и вовсе умудрялись работать в одиночку… Но это были частные случаи, мало влияющие на глобальную статистику.

Оказавшись в стартовой комнате, Алекс огляделся. Всё штатно — в стенах куполообразной бетонной конструкции обнаружились три портала. Каменные, светящиеся, исчерченные символами кольца, внутри которых можно было разглядеть дрожащий зелёной дымкой туман.

Окантовка центрального портала была словно из обсидиана вырезана. Пара боковых сияла белым мрамором. Чёрные врата биомов — проходные. Они не перезагружались и вели к центру станции. Чем дальше, тем сильнее возрастала сложность смежных порталов. Белые, наоборот, после зачистки уходили в откат и, как правило, являлись тупиковыми.

— Нам сюда, — махнула рукой женщина в тяжелом силовом костюме «броненосец» и, свернув к левому порталу, добавила: — Удачи, рейдеры.

Повезло — сразу на месте. Отработал и тут же на выход. Остальным же придется как минимум часть «черного» биома зачистить. Но жаловаться никто не спешил — жребий есть жребий. Сегодня соседу повезет, завтра тебе — выбирать можно было только этаж, и то не всегда. Этажи с седьмого по девятый считались самыми оптимальными, и потому очередь туда была больше месяца.

— Удачи, — откликнулся Роджер и повернулся к коллегам, которые столпились у центрального портала. — Ну что, мужики, как пойдем? Наш биом должен быть вторым справа.

— Первый справа, — ответил ему долговязый мужик с плазменной винтовкой наперевес. — Значит, начинаем. Дайте нам полчасика.

Сказал и тут же последовал с товарищами в портал. В случае, если проходной биом не зачищен, а команд через него шло несколько, правилом хорошего тона считалось пойти вперед, если выпавший тебе портал находится ближе. Облегчить, так сказать, продвижение следовавшим по твоим стопам коллегам. Равномерно распределить нагрузку.

— Ок, — кивнул Брук и посмотрел на командира второй команды.

— У нас второй слева, — сообщил он.

Тут они как бы в равных условиях…

— Вместе или кидаем кубик? — на всякий случай поинтересовался Брук.

Видно было, что делиться «хабаром» с проходного биома желания у него не было, но и в бутылку лезть не стал. И с союзником у них, очевидно, на этот счет мысли сходились.

— Кубик, — сказал мужик, и Роджер достал из кармашка на поясе шестигранную «кость».

— Чет, нечет? — дал он право выбора.

— Нечет.

Кубик, выскочив из руки командира «Страйдеров», прокатился по полу, остановившись на единичке.

— Не свезло — теперь ещё час здесь куковать будем, — вздохнул Гас.

Алекс, наоборот, считал это удачей — больше сил останется на основной биом… Да и время на разминку будет. Скинув со спины рюкзак, парень начал доставать свои железяки…

— Эй, Алекс, что это за хрень? — подошла к нему Рамона.

Девушка заинтересованно следила за его манипуляциями.

— Не хрень, а спецоборудование, — усмехнулся парень.

— И что же оно делает? — скривившись, краудер попыталась представить, что пред собой лицезреет. Однако для непосвященного это так и останется загадкой. Впрочем, ответ на этот вопрос был банален:

— Ничего, — усмехнулся Алекс. — Просто висит у меня на конечностях.

И ведь не соврал — зажужжали натяжители, и к подошвам ботинок плотно притянуло металлические пластины. Самые обыкновенные стальные, прорезиненные, повторяющие форму подошвы. А на предплечьях в свою очередь обосновались наручи.

Эти «аксессуары» существенно сковывали движения, лишая их легкости, но ровно до того момента, пока не активировался силовой костюм. Пусть «Спринтер» и не был нацелен на увеличение силы одаренного, но, как и прочие, улучшал общие физические характеристики.

— И нафига они нужны? — удивилась девушка.

— Ударь, — Алекс поднял руку, показывая наручень.

— Ну уж нет — мне свои пальчики жалко…

— А ты что-нибудь попрочнее возьми. Вон, например, меч у Гаса одолжи.

— Если надо тебя ушатать, я могу сделать это и сам, — усмехнулся файтер.

— Ну так не стесняйся, — ответил Бёрн.

И Гас не стеснялся — без замаха вскинул свой клинок и врезал по руке парня. Слабенько, на самом деле, побоялся голубоволосый ему вред причинить. На правой руке Алекса вспыхнул кристалл способности, а меч, встретившись с наручем, звякнув, отскочил, как будто на препятствие какое налетел.

— Поглощение энергии удара, — прокомментировал Бёрн.

— Неплохо, — покивал голубоволосый, а затем усмехнулся. — А что, если противник будет бить тебя не по рукам?

Гас крутанул свой меч, словно примеряясь к удару.

— А ты попробуй попади! — вернул усмешку Алекс. — Ставлю половину сегодняшней доли, что у тебя ни черта не выйдет.

— Забились! — воспылал вдруг файтер. — Уделаю тебя за десять секунд!