«Шаг в тень», и снова взмах успевшего материализоваться клинка. И миг этот был столь коротким, что противник не успел среагировать! Острие находит свою цель, глубоко увязнув в туше врага. Будто загарпуненный левиафан, он пытается использовать «форму тени», но оказывается на это не способен. А тут и безумный «рыцарь» подтянулся, разразившись градом ударов.

Картинка снова зависла на разъярённом лице молодого человека.

— Ну типа дальше они его доковыряли, — скривился Рауль. — А вот этот хер мне в команде не нужен. Отмороженный на голову.

— Ну так не бери, — пожал плечами лорд-правитель, чувствуя подвох.

— Это Эйден Фиц, а девушка — его сестра Элис… — сказав это, принц внимательно посмотрел на отца.

Дааам… За этого парня просил давний соратник Майкла — барон Эдгар Фиц. Якобы перспективный, талантливый, сильный юноша… Но, как показала практика, неуправляемый. Если он на тестовом заходе, где должен был проявить свои лучшие качества, такое учудил… Нет. Игнис не был готов доверить ему жизнь своего сына.

— Просто откажи ему, — кивнул лорд-правитель. — Я поговорю с Эдгаром, чтобы сгладить углы.

— Уже отец… Но этот придурок заявил, что сестра идет только с ним в комплекте, — нахмурился Рауль.

— Дерзко, но если девушка против…

— Девушка в ситуации, когда не может перечить старшему брату. Я видел разочарование в её глазах. Поговори с бароном, отец! — настаивал парень.

— Я озвучу ему твою просьбу, Ру. Фиц мне не откажет… Заодно попрошу провести с сыном профилактическую беседу. Заслуги отца не дают отпрыску права вести себя как ему вздумается.

Род Фиц был частью клана Игнис с момента его становления и пусть особым богатством и статусом не отличался, зато не раз доказывал свою лояльность… Прежде.

— Спасибо, отец, — кивнул Рауль.

— По этим договорились. С остальными ты определился? — сменил тему Майкл, откинувшись в кресле.

Это был не праздный разговор. Игнис на испытании Хранителя за контроль над Араделлой собирались быть на первых ролях. И подготовку начинать следовало заранее. Рауль был еще молод и относительно неопытен, вряд ли ему придется вступать в бой. Для этого у Майкла есть Густав — старший сын и наследник. Недавно он официально подтвердил ранг виртуоза. Он же будет представлять клан на испытании. Однако нельзя класть все яйца в одну корзину…

— Из этой пачки: Фернандо Артос — отличный дестроер, Генри Олдшир — этот вообще уникум, в равной степени талант к артефактам класса «техно» и «спирит». Навыки без предпочтений — жесткий универсал, — отчитался младший сын и добавил: — И я хочу Элис!

Это было уже баловство в чистом виде, Майкл даже комментировать это не стал, усмехнулся только.

— Принято, — улыбнулся лорд-правитель. — Однако у меня тоже есть для тебя кандидат.

Кивнув, Майкл посмотрел на среднего сына, и тот передал папку Раулю. Третий принц открыл её, вчитываясь.

— Занятно. Очень занятно, — оторвавшись от досье, сказал он. — Тот самый бастард? И ген «абсолюта»? Прям подарок судьбы какой-то.

— И не говори, — поддержал Рауля отец. — Изначально у нас был план использовать его в качестве знамени…

— Звучит логично, — покивал третий принц. — Последний из рода Моркштерн обращается к Игнис с просьбой о помощи, а мы великодушно соглашаемся поддержать его притязания на трон… Карманный лорд-правитель. Умно.

— Однако с такими данными парень недолго останется в тени. Будущего «абсолюта» постараются прикарманить… буквально все! — подал голос Артур. — А уж когда всплывет его происхождение…

— Так, может, его того… Под белы рученьки и… Куда-нибудь в родовое поместье под присмотр наших спецслужб? Кажется, на Чижских островах у нас есть одно тепленькое местечко, — предложил Рауль.

— Это на крайний случай, — покачал головой Майкл. — Артур прав, потенциальный «абсолют» будет не лишним и для нас. Не хотелось бы его отпугнуть. И потому от необдуманных действий мы воздержимся.

— И что ты предлагаешь, отец? — Рауль нахмурился.

— Надо сделать так, чтобы Бёрн сам пришел к нам. Стал частью клана. Судя по информации, что предоставил нам капитан Абрамс, завоевать его доверие будет несложно — достаточно лишь намекнуть, что мы недолюбливаем Эмберкроу.

— Но мы и так их недолюбливаем! — рассмеялся Рауль, — Есть ли вообще в галактике, кто-то кто долюбливает Эмберкроу?

— Этих чванливых ублюдков терпели только Моркштерн… — согласился Артур. — За что в итоге и поплатились.

Лорд Майкл промолчал. У него были свои соображения по этому поводу, однако делиться ими сейчас не стоило. Догадки… лишь догадки.

— Вернемся к твоему отряду, Рауль, — сказал он вместо этого.

— Хочешь, чтобы я пригласил бастарда? — сын не смог сдержать раздражения. — Меня сожрут мои же бойцы! А если не сожрут, я задолбаюсь гасить конфликты. Они не потерпят рядом с собой простолюдина. Разве что мы объявим его наследником Моркштейн…

— Объявим. Но только когда это будет нам выгодно. Эту карту я предпочту держать в руке до последнего, — ответил глава рода. — А пока мы постараемся аккуратно приблизить его к нам, не привлекая к его персоне лишнего внимания.

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Планета Калипсо. Стольный город Нью-Оксфорд. Клуб гильдии рейдеров «Кронос».

«Бум-бум-бум».

Ритм, музыка, блики лучей лазерного проектора. «Страйдеры» отмечали свое выздоровление и удачное окончание рейда. Сегодня проставлялись Алексу. Парень вежливо отнекивался, но похвалы понимал как должное. Будучи темной лошадкой, Бёрн «выстрелил», если не сказать «рванул». Что оказалось проще, чем думалось.

И если до первого рейда у парня остались сомнения в своих силах, сейчас они полностью развеялись. Более того, он четко осознал — будучи сильной и опытной среди своего окружения командой, «Страйдеры» попусту тратили свой потенциал. И это не о Рамоне речь с её низкой синергией. Практически каждый из них отрабатывал только на половину своих возможностей.

То, что для Алекса казалось естественным: медитации, штудирование теории и оттачивание практических навыков, у них было в зачаточном состоянии. Рейдеры разве что на тренажерах занимались, да в контроле своих навыков упражнялись. В большинстве своём всё это делалось наобум, без какой-либо логики — методом тыка…

Сперва это его даже ввело в легкий ступор, но вскоре пришло осознание — информации нет. Курсов о том, как делать правильно и, что еще важнее, как делать не надо, никто не проводил. Инструкции и методики обучения на дороге не валялись. Да и в библиотеке такие не сыщешь. Оказалось, что знания, способные сделать одаренного сильнее и раскрыть его потенциал в этом мире, — самая большая ценность.

А кто у нас самый богатый? Естественно, аристократы. Лучшие инструкторы и преподаватели, секретные техники и уникальные навыки. Чем богаче и древнее род, тем больше он способен дать своим отпрыскам… И тем богаче и влиятельней они его делали. Простолюдинам остались лишь «объедки» этих знаний.

Без них надо быть гением, чтобы нащупать путь в одиночку. И его новые товарищи явно были не из этой категории. Уже сейчас команда Брука, частью которой он официально так еще и не стал, являлась для него по факту обузой. В том числе очевидным это было и для них. Информация об испытании Хранителя, успехе «Страйдеров» и сыгранной им роли просочилась по каналам гильдии. К нему уже трижды подходили с предложениями… И от одного было особенно сложно отказаться.

Рихард Сноу — официальный хедхантер Игнис предлагал испытательный срок в одном из причастных к клану отрядов. Не условия, а сказка: содержание, карьерный рост и перспектива вступить в клан в качестве слуги одного из младших родов. Предложение, от которого обычный рендер будет прыгать от счастья…

Но Алексу это почему-то не понравилось. Его словно покупали по дешевке, как некую диковинку, так, на всякий случай… Убрать в закрома, а вдруг пригодится. В общем, чутьё его взбунтовалось — отказался. Решил попробовать подтянуть за собой «Страйдеров». А если не получится, соберет свою команду.