Самому ему никуда отправляться не хотелось. Куда-то лететь, лишний раз рисковать… А лететь надо, это он понимал, причём лететь самому, ведь доверенным помощником он так и не обзавёлся, а, значит, и поручить это дело некому.

Можно было отправиться по более-менее безопасному маршруту, но долгому, аж в восемнадцать прыжков, а можно было и срезать, всего два дня в пути на четыре «длинных» прыжка, но уже по беззаконному фронтиру.

Зул тяжело вздохнул.

— Войнич! — вызвал он. — Привет! Слушай, выделишь мне пару шустрых эсминцев? Дней на пять, я думаю. Да, два туда, два обратно, и там немного задержаться придётся. Надо прикупить кое-что.

— Да, Зул, доброго дня. — поприветствовал его Войнич. — А зачем тебе «гончие»? Если ты на транспорте, то тебе не скорость сопровождающих нужна, а толстая броня и хорошие пушки!

— Да я на шустрике пойду. На цээмовском транспорте, трофейном. Помнишь, мы тебе про него рассказывали? Он так разогнаться может, что и гончие твои не догонят! Правда, мы это не проверяли ещё… — Зул отвёл глаза. — Но вот и повод проверить появился.

— Выделю. — кивнул Войнич. — Когда отправляться думаешь?

— Да вот сегодня и планирую. — почесал переносицу Зул. — Пара часов транспорт подготовить — и на вылет.

— Мои будут готовы. Конец связи!

— М-да… М-да… М-да… — поиграл желваками Зул. — Фронтиром пойдём! М-да… — и вдруг вспомнил что-то: — Кис, а кто ко мне заходил?

— Лерой к тебе заходил. — проявилась голограмма. — Ты что, не помнишь, что ли?

— Да вот как-то задумался… — развёл руками Зул. — А что он хотел?

— А вот этого не скажу. Ты что, думаешь, я за всеми разговорами вашими слежу, что ли⁈ — возмутился ИскИн. — Зашёл, поговорил, вышел, ушёл! Всё!

— Да? Ну, ладно. — Зул вновь задумался. — Кис, будь другом, распорядись, чтобы транспортник подготовили. Цээмовский. Через пару часов лететь надо будет.

— Куда пойдёте? — деловито поинтересовался Кис.

— За электронными компонентами. Нашёл кое-что, посмотреть надо, а может, и купить сразу. Тут никто, кроме меня, лучше не справится. — ответил Зул.

— Всё, корабль готовят. — сообщил ИскИн и исчез.

— Вот и хо-ро-шо… — собрался на выход Зул.

И у самых дверей задержался, внимательно оглядев раму.

«Надо, наверное, механические запоры поставить» — подумал он. — «Чтобы не ходили всякие тут, не отвлекали!»

109

— Господин барон! Верфь средняя. Пообщались с персоналом, три «трёхсотых» комплекса. — лично докладывал барону командир выделенного для охраны Росса отряда кораблей. — Может собирать всё, включая крупные корабли. Персонал квалифицированный, имперцы, беженцы, вывезенные Аст Россом из-под носа у жуков. Если выйдут на полную мощность, могут клепать крейсера, как пирожки!

Барон Риз серьёзно кивал, слушая своего человека. Несмотря на то, что большинство докладываемых ему сведений он уже знал, доклад он не прерывал и докладчика не торопил — рвение подчинённых нужно поощрять, и нет ничего хуже, чем оборвать докладывающего грубым «Я это знаю! Дальше!»

— На стапелях сейчас находятся две орбитальные фермы и станция защиты. Планетарной обороны нет. Высокая и низкая орбиты пусты. Имеющаяся станция стара, слабо защищена и не выдержит сколько-нибудь серьёзного штурма. Дальнее обнаружение как таковое отсутствует, имеющиеся автоматические посты устарели и требуют замены. Доклад окончен!

— Хорошо. — в очередной раз кивнул барон. — Какие, по твоему мнению, перспективы у колонии?

— Если продержатся до момента ввода в строй защитных сооружений — достаточно хорошие. Сейчас достраивается второй купол, есть верфь. Я бы сказал, что в перспективе они могут стать территориальным лидером. Простите, господин барон! — поклонился командир отряда, поняв, что сказал лишнее.

В данный момент-то «территориальным лидером» являлся сам барон!

— Спасибо за честность. — усмехнулся барон Риз. — Не переживай, все в порядке. Я не держусь за статус «самой большой шишки в этом болоте». Наоборот, чем сильнее моё окружение, тем проще жить мне самому. Что ещё ты увидел, кроме станции защиты и ферм? Может, твои люди что-то слышали? Про фабрики, производственные линии?

— Нет, господин барон, ничего такого в разговорах не было. — снова поклонился командир отряда. — Единственно что, ждут прибытия МБД. Нашли где-то корпус, над которым поработали жуки, тянут на Росс. Не думаю, что эта развалина сможет составить конкуренцию.

— Хорошо. — снова кивнул барон. — Мы с Аст Россом договаривались на декаду охраны. Время отсчитывается с момента вашего прибытия. Десять дней — и возвращайтесь обратно.

— А если Аст Росс не успеет вернуться? — уточнил командир отряда.

— Хм… — задумался барон. — Всё равно уходите! Договор есть договор.

— Понял, господин барон! — поклонился в очередной раз командир отряда. — Конец связи.

110

Сориентировавшись после очередного прыжка, транспортник со своим сопровождением пошли в новый разгон, выжимая из двигателей все соки. Всё же, данная территория являлась «официальным фронтиром», и задерживаться здесь не было никакого желания.

— Зул! Это откуда такое чудо в нашей эскадре? — весело спрашивал капитан одного из «гончих» эсминцев сопровождения. — Почему мы про него ничего не знаем? Мы, понимаешь, жмём на всю катушку, а он ещё и оторваться от нас пытается!

— Да, точно! — подключился второй капитан. — С твоим транспортником только гонки устраивать! Давно мы самый полный ход не давали, как раз сейчас все огрехи техников наружу вылезают!

— Точно! — поддакнул первый. — Вот я шею этим лентяям намылю, как на стоянку встанем! Ох, как намылю!

— Это ещё… не предел! — кряхтя, отозвался Зул. — Тут и быстрее можно, но, видишь, мы уже не выдерживаем!

— Ещё бы! — хмыкнул один из капитанов. — Нам тоже не сладко такое ускорение держать! Зато быстрее проскочим! Сколько у нас там расчётное до прыжковой?

— Час десять у меня! — отозвался Зул.

— Сбавьте немного, у нас час двадцать. — отозвался капитан эсминца.

— Принято! — отозвался Зул.

Хоть этот «перегон» и был последним из четырёх, но вываливаться в новую систему с отставшей охраной было в корне неправильно.

Где-то на краю, на максимальной дальности сканеров, мелькнуло несколько точек.

— Скоростные ундеры в квадрате А-Эйч-двенадцать-Вэ-три! Остановитесь для досмотра! — на общей волне потребовал чей-то голос. — Вы пересекаете территорию Великого Дома Ос Хат, дальнейшее передвижение запрещено!

— Ну надо же! Нас ундерами обозвали! — жизнерадостно прокомментировал капитан первого эсминца.

— Ещё бы! Так шпандорим! — отозвался второй. — Да мы даже на ходовых испытаниях так не ходили! Что, Зул, останавливаться будем?

— Нет! — ответил обоим капитанам Зул и переключился на общую волну. — Неизвестным кораблям: данная территория имеет статус «фронтир», отметка об этом есть во всех лоциях. Ваше требование выполнять не станем!

— Ваши ло…и уст…ели! — ответил голос. — Оста…сь…я дос…а!

— Всё, у них даже связь не добивает уже! — снова прокомментировал капитан эсминца.

— Считаю ваши требования лишёнными оснований, а вас — пиратами! — всё же ответил Зул на общей волне.

— Пусть догоняют! — хмыкнул один из капитанов. — Надеюсь, их корыта развалятся от натуги!

«Вот и выяснилась причина, по которой никто ничего не покупает! Надо же… „большие дома“!» — подумал Зул. — «Эх! Мне бы такой кораблик раньше, когда я ещё… хм… археологией занимался…»

111

— Да, господин Зул! Конечно! Осматривайте любой контейнер, можете осмотреть хоть каждую деталь! — откровенно радовался продавец. — Мы гарантируем качество! У нас ведь совершенно новое оборудование. Закупили производственную линию практически перед распадом Федерации…

— И парламент вам всё так и позволил? — скептически хмыкнул в ответ Зул.

Сам последний прыжок маршрута прошёл спокойно. Корабли вышли, сориентировались и направились прямиком к станции, раздутые терминалы которой явно показывали, что производство тут — есть!