— Я не о том, что, будь он здесь… Серьёзно, дед против всякого рода… Он называет это «рабством», поэтому не держит при себе слуг.

Палец Весты замер, так и не ударив по бутылке во второй раз.

— Это как?

— Что? — почесал Белиал затылок. — Как он без слуг? Да нормально, не жаловался.

Он наблюдал за её затылком и макушкой, но выражение его лица изменилось, когда Веста вдруг ни с того ни с сего на него посмотрела. И неясно было, чему он растерялся больше — её румяному до предела лицу или тому, что она заинтересовалась такой, казалось бы, пустяковой темой.

— Парень в форме.

— Какой «парень в форме»?

Веста взволнованно подошла к Белиалу почти вплотную. Тот от неожиданности едва не пошатнулся.

— Меня в первый день встретил парень, — затараторила она. — Наряд тот принёс. А потом… потом я ещё его пару раз ви…

— Камердинер? — перебил её Белиал. — Лет двадцать на вид, красный костюм с белой…

— Да-а!.. — с облегчением выдохнула Веста.

— Мы с дедом этот образ вместе придумали! — развёл Белиал руками. — Правда, дед его редко примеряет.

Улыбка сползла её лица..

— Ему по душе девчушка, — осторожно добавил Белиал, заметив её испуг. — Бывает, в конюха перевоплощается, садовника… Разве я не говорил?

— Не говорил! — закричала Веста. — Ни черта ты мне не говоришь!

Обернулась через плечо — хотела чем-нибудь швырнуть в него, но взвизгнула, оказавшись притянутой к дереву и к мужчине.

— Кыш! — шикнула она и несколько раз хлопнула его по плечам. — Отпускай!

— Ты так из-за деда разволновалась? — украдкой взглянул он на её щёки. — Кровь с молоком.

Веста сжалась, вспомнив истинную причину смущения, и опустила взгляд. Тон её уже не был таким уверенным, да и похлопывания по плечам больше походили на неумелые поглаживания.

— Куганак не пьёт.

— Какого ты…

— Сама же сказала, что я тебе ничего не рассказываю, — усмехнулся он и покосился на её пальцы. — Вот я и исправляюсь.

— Да ты…

Она вздохнула и не стала добавлять ничего. Белиал же осторожно убрал руки с её талии, чтобы поправить ободок, который из-за резких движений едва держался на голове, но в последний момент передумал: снял его и кое-как нацепил на себя. Веста, украдкой наблюдавшая за этим, не смогла удержаться — встав на цыпочки, полезла поправлять плюшевые ушки.

— Помнится, ты сказала, я больше напоминаю ще…

В мгновение ока она зажала ему рот ладонью.

— Ничего подобного не помню! И вообще, идея с маскарадом — дрянь, пошли до… — сглотнула она, почувствовав поцелуй в ладонь. — Домой!..

Отвернулась, обхватила себя за локти и быстрым шагом засеменила прочь от дерева.

— Ви! — крикнул Белиал и, облизнув губу, бросился следом. — Давай считать это свиданием?

Она покраснела ещё сильнее, едва не смахнула с чёлки цветок, путавшийся в волосах весь вечер, и демонстративно огрызнулась:

— Называй, как хочешь!

Укутанная по шею в одеяло, Веста лениво почесала нос. Из-за дождя, начавшегося ещё ночью, она проспала все утренние программы и едва успевала к полуденной сводке новостей. Ноги адски гудели, но не меньше ныли рёбра. Веста смутилась. Кое-как перевернулась на живот, однако чувство тяжести не исчезло, и ей пришлось приподняться на локтях. Получилось — секунды на две, после чего она упала лицом в подушку, а тяжесть на рёбрах только усилилась.

Окончательно проснулась, перекатилась на другой бок и вздрогнула, наткнувшись на тёмную макушку.

— Мы дети малые? — закатила она глаза. — Во всяком случае, я не против, чтобы ты лёг рядом. Хозяева же спят со своими зверушками.

Едва Белиал приоткрыл рот, Веста тут же вставила:

— Не натягивают, а мило наблюдают за их сном!

Одеяло приподняла, заглянула под него. Бесшумно хмыкнула, увидев причину странных ощущений — Белиал обнимал её так крепко, словно всю ночь она пыталась сбежать.

Взглянув на него, она с минуту пристально смотрела то на его сомкнутые веки, то на грудь, что изредка всё-таки поднималась и опускалась в такт дыханию. Ни на писк он не отреагировал, ни на прикосновение ко лбу, поэтому Веста, пусть и не сразу, решилась действовать.

Поднять его руку не получилось, как и сдвинуть её хотя бы немного, — Белиал только крепче прижимал девушку к себе, из-за чего она вскоре почти не могла пошевелиться. Разрумянившаяся и уже измученная, она забралась под одеяло и червём стала сползать с кровати. Всё шло неплохо, но, едва его рука оказалась у неё на шее, Белиал в очередной раз притянул её к себе.

Испуг был мимолётным: почти сразу Весте удалось оторвать лоб от его живота и осмотреться. Кончиками пальцев ног она уже чувствовала прохладу. И только под одеялом было душно, как никогда.

Решилась рискнуть — и поплатилась: резким движением вниз рванула и вновь оказалась вжатой в мужчину, но уже чуть ниже. Тихо рассмеялась, осознав всю глупость ситуации, и едва не вскрикнула, когда опустила глаза на ткань его белья.

«Что же тебе снится?» — прищурилась она, после чего медленно потянула на себя одеяло, чтобы выбраться из него хотя бы головой. «Или ты не спишь?»

Почувствовала, как он пальцами надавил ей на затылок, и улыбнулась. Бросила взгляд на него, потом на его живот и приготовилась укусить.

— Ты знала, что многие хозяева спят со своими питомцами в обнимку? — проснулся Белиал то ли от шуршания покрывалом, то ли от приглушённого шума дождя. — К тому же, ты вчера про это ничего не… Постой, я не это имел в виду…

Едва он потянулся за её рукой, Веста уже сползла с кровати.

— Твоей зверушке нужно в душ!

Белиал смял одеяло и, толком не протерев глаза, поплёлся за ней.

— Ты же сама себя так назвала.

— Вот именно! — фыркнула она, преградив ему путь в ванную. —Ясебя так назвала!

Сделав шаг, Белиал упёрся в захлопнутую дверь. Прижался к ней лбом, вздохнул. И, лишь услышав звук льющейся воды, поплёлся обратно. К тому времени, как Веста вышла из душа, его уже не было в квартире.

Она обнаружила его исчезновение не сразу:сделала кофе только себе, заняла диван и нарочно прибавила громкость телевизора. Когда игра показалась недостаточно интересной, она сходила за одеялом и подушкой. Примерно тогда же квартира показалась ей подозрительно пустой.

— Как там говорили великие? — застегнула она ошейник на шее. — «Перебесится»?

Уткнулась лицом в подушку, заскулила. В конечном счёте кофе остался недопитым, программа — недосмотренной, а девушка — лежащей под одеялом и теребившей ворот кофты. Так она уснула и пропустила возвращение Белиала, но не изменения в нём.

Он по-прежнему раз в день уходил на несколько часов. По-прежнему спал с ней в одной кровати. И… пожалуй, всё. Никаких попыток принять совместный душ, ни единого намёка на случайное прикосновение. Он даже спал на самом краю, чтобы ненароком не обнять Весту, — уйти на диван мешала гордость.

А ещё он перестал просить её снять ошейник и немедленно убрать его к чёрту.

— И всё это… из-за меня? — спросила она у собственного отражения в зеркале после очередной паршивой ночи. — Миленько.

Дождь не переставал лить всю неделю,из-за чего в сон клонило на каждом шагу. Веста и так с трудом заставляла себя встать, чтобы налить кипятку, а в последние дни едва могла открыть глаза.

— Опять, — буркнула она, услышав раскаты грома. — Резвится, небось.

Вытерев лицо, она вновь посмотрела в зеркало и оттянула пальцем ошейник, нарочно застёгнутый на два деления шире. Поджала губы, кивнула и вышла в зал, где уже обувался Белиал.

— Не рановато? — покосилась Веста на часы. — Она на тебя круглосуточно пашет?

Сняв с крючка дождевик, купленный на днях, он замер у двери.

— Ты… — он обернулся к ней, изобразив то ли непонимание, то ли напряжённый мыслительный процесс. — Ты что-то сказала?

Сосчитав мысленно до двух, Веста натянуто улыбнулась.

— Ничего такого, что могло бы заслужить твоё внимание.