— Хватит считать ворон! — мурлыкнул Пафнутий. — Давай сюда вкусняшку!

И, пока на нас никто не обращал внимания, я перекидала Пафнутию под стол все оставшееся мясо. Он рычал и чавкал, так что я вдвойне радовалась поднявшейся вокруг шумихе. Теперь наш с рыжим котом заговор никто не рассекретит!

— Давай еще! — сдавленно попросил Пафнутий.

— А все! — я развела руками. — Больше нету!

Прихрамывая, к столику подошла Катрин. Посмотрела на опустевшую миску, глянула на Пафнутия, который уже умывался под столом. И, конечно, все поняла.

— Поздравляю! — звонко сказала Катрин, взяла меня за руку и подняла ее вверх, демонстрируя, что победительница определена.

— И действительно, — сказал Рональд, — Ольга набрала два балла, так что последнее испытание проводить нет смысла.

Улыбающийся Рональд сделал шаг в мою сторону, но по пути его перехватила цепкая ручка Николетты.

— Позвольте узнать, господин Рональд, требования к невестам, которые вы открыто обозначили в газетах, были обязательны?

— Да, конечно.

Внутри меня все похолодело. В панике я повернулась к столику, на котором оставила монету. И запаниковала еще больше, потому что монета исчезла!

— В таком случае, ваша избранница должна отвечать вашим же требованиям, не так ли? Иначе ваш выбор можно считать противозаконным и даже оспорить его в суде.

Ну и дела, думала я, слушая Николетту. Неужели она и вправду готова биться в суде за право стать женой Рональда? Какой позор!

— К чему вы клоните? — Рональд откинул непослушные пряди волос за плечи и стал таким красивым, что у меня чуть слезы на глазах не выступили.

В целом по-женски я могла понять Николетту. Кто же захочет отказываться от возможности каждый день лицезреть такого красавца!

— Я не стану подвергать сомнению ум и прочие достоинства Ольги, — ласково пропела Николетта. — Тем более что проверить эти качества не так просто. Но что насчет веса, господин Розвинд? Простите мне мою дерзость, но, кажется, наша победительница весит больше допустимых семидесяти пяти килограммов!

Я бросила последний взгляд на столик. Чуда не произошло, монета там не появилась.

— Надо взвесить уважаемую победительницу! — выкрикнул кто-то из группки заскучавших было претенденток.

И тут я заметила миниатюрную фигурку, вынырнувшую из закутка. Дафна!

Гномка тащила на вытянутых руках весы, которые обещала подкрутить в мою пользу.

А с другой стороны зала к нам спешил ее дядюшка. В его руках тоже были весы.

Рафаэль оказался быстрее своей племянницы. Выскочив в центр танцевальной площадки, он поставил весы на пол и сказал:

— Вот! Так и знал, что понадобятся.

— У меня тоже есть! — выкрикнула малышка Дафна и торопливо пристроила свои весы рядом с дядиными. — Надежные! Проверенные годами!

— Мои лучше, — отрезал Рафаэль. — Они электронные.

— Сначала нужно проверить, точно ли они показывают вес, — вдруг заявил Пафнутий и лениво побрел к весам. — Я-то точно знаю, сколько во мне килограммчиков красоты!

Никто не посмел спорить с уважаемым животным, и Пафнутий взгромоздился на электронные весы.

— Ничего непонятно, — пробурчал он.

Я подошла ближе и смотрела, как на электронном табло скачут цифры.

— А вы не дергайтесь, уважаемый кот, — посоветовал Рафаэль. — Сидите спокойно.

Пафнутий замер. Весы показали, что мой упитанный товарищ весит девять с половиной килограммов.

— Наглое вранье! — возмутился Пафнутий и принялся скакать на весах в надежде добиться другого результата

— Прекратите! — выкрикнул Рафаэль. — Вы их сломаете!

Все остальные молча наблюдали за котом, не решаясь сделать ему замечание.

Дикие прыжки Пафнутия привели к закономерному финалу. Табло на весах в последний раз вспыхнуло, показав все восьмерки, и погасло навсегда.

— Дрянь, а не качество, — прокомментировал Пафнутий, слезая с весов.

— Секундочку! — Рафаэль подлетел к прибору, на который возлагал столько надежд. — Сейчас починю!

Но как он ни старался, весы так и остались бесполезным куском пластика в его руках.

— Уважаемый кот, вы будете проверять вторые весы? — спросила Николетта чуть более несдержанно, чем следовало бы.

— Нет, — Пафнутий окинул выскочку укоризненным взглядом. — Я решил, что от этого портится настроение!

— Тогда попросим мадам Ольгу проверить свой вес!

Десять девиц с горящими глазами столпились вокруг весов.

Я подошла к ним, чувствуя себя так, будто добровольно иду на эшафот. А вдруг у Дафны не получилось?

Зажмурившись, я взошла на весы. И осмелилась открыть глаза, только когда услышала разочарованные вздохи.

Стрелка застыла на семидесяти четырех килограммах. Идеально!

— Ну а теперь, дамы, прошу всех проследовать в столовую на прощальный ужин! — сказал Рональд. — После чего вы можете разъезжаться по домам.

— Нет! — с жаром воскликнула Николетта. — Умоляю, господин Розвинд, дайте мне еще один шанс!

Рональд нахмурился и предупредил:

— Я рассержусь.

— Прошу вас!

Тогда Рональд протяжно вздохнул, словно говоря «а я предупреждал!». Его глаза полыхнули огненным блеском, он вытянулся в струну и замер.

Начался процесс обращения.

А когда он завершился, этот процесс, я не удержалась и рассмеялась в голос. Рональд превратился в очень милого дракончика, ростом не больше гнома. Он сердито пыхтел, выпуская струйки дыма из ноздрей и красноречиво направляя их в сторону Николетты.

Девицы с каменными лицами молча покинули дом. Даже ужинать не стали.

Еще бы — никто из них не хотел выходить замуж за ТАКОГО дракона!

Зато этого хотела я.

… Мы заключили брак за несколько минут до полуночи, 31 декабря. В белом платье, пожалуй, не слишком подходящим к моей плотной фигуре, я стояла у сверкающей огнями ели и крепко держала за руку своего жениха.

Монета так и не нашлась. Но Рональд уверил меня, что это не имеет никакого значения.

— Я буду любить тебя в любом весе!

Вот так он сказал.

И теперь, под взрывы салютов, он надел кольцо на мой пухленький пальчик.

Все собравшиеся — Катрин, Дафна, кикимора из местной мэрии и даже Рафаэль — шумно зааплодировали. Пафнутий бодро припрыгивал в белом сугробе, выражая таким образом нахлынувшие на него эмоции.

Оно и понятно — аплодировать Пафнутий не мог. У него же лапки!

— Вместе и навсегда? — спросил мой уже муж, глядя мне в глаза.

— Вместе и навсегда, — подтвердила я.

И поцеловала его под бой курантов.