— Ладно, — сдалась бывшая Баоху. — Не вижу в вашей просьбе ничего предосудительного. Только, пожалуйста, не подсматривайте.
— Фигушки, — мотнул головой Скрипач. — Давай, превращайся. Спасибо, хоть без браслетов и муравьев в этот раз обошлась.
Тело атлант вздрогнуло, пошло рябью, и через полминуты на пороге спальни стояла уже самая настоящая Баоху, даже адресник оказался на своём законном месте.
— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнул Скрипач. — Значит, вы, атлант, заменили собой умершую женщину, и кошку Старого Бона?
— Я заменила только кошку, — покачала головкой Бао. — Женщину заменили другие.
— Стоп, — приказал Ит, поднимая руки. — Бао, или как там правильно, и ты, рыжий, помолчите оба. У меня появилось много вопросов, и пока я их не задам, никто с места не сдвинется. Понятно?
— Ит рассердился, — мурлыкнула Бао. — Ну, хорошо. Задавай вопрос, путник.
— Хватит, — железным голосом произнес Ит. — Атлант — это раса-резидент. Вы следили за нами и в той части Сферы, и в этой? Верно?
— Верно, — подтвердила Бао. — Это несложно для моего вектора.
— Хорошо. Тебе что-то известно о том, что здесь происходит?
— Да, — кивнула Бао. — Но наши версии отличаются.
— Ваши — это чьи? — спросил Ит. — Ты сказала, что Элин…
— Зивы, — уверенно произнес Скрипач. — Так?
Бао усмехнулась.
— Мог бы и раньше догадаться, — ответила она. — Почему не догадался Ит, я так и не поняла. Всё же было на поверхности.
— Оно может быть на поверхности только тогда, когда ты начинаешь что-то предполагать, — покачал головой Ит. — Скажи, вы ждали нас… только здесь? В этом мире, на этой планете? Или…
— Или, — коротко ответила Бао. — Вас ждали мириады. Мириады нас. Мы ждали там, где есть вектор, ждали везде и всегда. Но дождаться удалось только нам.
— Не очень понял, но сейчас это неважно. Элин — это зив, или колония зивов, или организм, созданный зивами, — сказал Ит. Бао снова кивнула. — Следующий вопрос. Зачем вы нас ждали?
— Архэ должен остановить это всё, — беззвучно сказала Бао. — Разомкнуть окончательно цепь, завершить цикл, решить задачу полностью. Иначе быть беде. Большой беде.
— Звучит устрашающе, но ты не сказала, о какой именно беде идёт речь, — справедливо заметил Ит. — О чём ты говоришь?
— О том, что становится невозвратно, — ответила Бао. — Всё становится невозвратно. Неужели вы не ощущаете этого? Или всё же ощутили, но не сумели сами себе признаться в том, что видите?
— Я не понимаю, — покачал головой Скрипач. — Ит, включи свет, пожалуйста. Почему так темно, там дождь собирается, что ли? Вроде бы солнечно было.
Ит оглянулся — да, в модуле действительно стало значительно темнее, чем было несколько минут назад. Он бросил взгляд на окно, и с удивлением увидел, что к силовому полю, которое было активировано, прислоняются в огромном количестве те самые круглые темно-зеленые листья, перекрывающие свет, идущий с улицы.
— Что это значит? — спросил он.
— Элин охраняет вас. Баоху охраняет вас. Они идут, — тихо ответила Бао. — Они скоро будут здесь.
— Кто будет здесь⁈ — рявкнул Скрипач. — Атлант, говори нормально! Хватит уже загадок и тайн! Что происходит?
— Ты не понял? — Бао повернулась к нему.
— Мы не поняли, — максимально спокойно сказал Ит. — Кто идёт сюда? Люди?
— Здесь больше нет людей, — покачала головой кошка. — Это не люди.
— Что? — Скрипач отступил на шаг. — В смысле?..
— Это не люди, — повторила Бао. — Это Тлен.
* * *
Лицо Элин выглядело словно бы нарисованным на двери, и картинка получилась странной и почему-то не очень приятной. Возможно, потому что лицо выглядело сейчас неестественным, мультяшным, ненастоящим. Несколько минут назад листья и ветви оплели модуль целиком, и на двери проступило это самое лицо — а там, снаружи, за живой изгородью, образованной массой ветвей, стояла толпа.
— Значит, это не люди, — произнес Скрипач. — И все, кого мы видели за эти полгода…
— Не все. Приезжие не всегда попадают в это, — объяснила Бао. — Местные все. Уже давно.
— Насколько давно? — уточнил Ит.
— Больше ста лет. Ваша семья стала о чём-то догадываться, именно поэтому она отдала счёт и ушла. Вовремя. Почти вовремя. Им хотели подменить кота, и начать процесс захвата через него, но они вернулись домой раньше, — Бао вздохнула. — Его не успели копировать. Мне очень жаль. Очень. Правда.
— Ты-то тут при чём, — Скрипач тоже вздохнул.
— Мы ни при чём, — произнесло лицо Элин, нарисованное на двери. — Ни она, ни я. Мы лишь наблюдали и ждали. Мы не хотели обнаруживать себя, но когда поняли, что вы вернетесь, воплотились в ушедших, чтобы защитить вас от опасности. То, что вы оказались здесь, в Лимене, не случайность. Отчасти мы содействовали этому. Архэ, вы помните наш разговор? Я сказала тогда о том, что существуют необратимые состояния. Вы хотите услышать правду?
— Хотим, — кивнул Скрипач. — Но, думаю, мы уже догадались.
— Тот, кого вы называете Вар, мёртв, — сказала Элин. — Он не болен, не безумен. Он мёртв. Раньше он засыпал и пробуждался, но в этот раз всё иначе. Второй высший, которого вы называете демиургом, скорбит о нём, и потерял связь с миром. Отражение Эрла, бывшее когда-то Эрлом, сохранило черты носителя, но… — Элин сделала паузу. — Но оно не может чувствовать так, как его прототип, и не может контактировать и видеть, как видел настоящий Эрл.
— Элин, они знают о том… кто они? — спросил Ит.
— Нет, — покачала головкой Баоху. — Они не знают, что они уже Тлен. Вы ведь видели когда-то Тлен, верно?
— Да, — кивнул Ит. — Мы видели. Один раз, несколько часов. Мальчик Агат, который там погиб на наших глазах… по сей день у меня странное чувство, которое я не смог себе объяснить. Я должен был испытать жалость к нему в тот момент, но не сумел. Долго корил себя за это, не мог понять, в чём дело. Произносил правильные слова, но внутри ощущал лишь пустоту. Причина в этом?
— Да, в этом. Они не люди, — сказала Элин. — Не всё то кошка, что выглядит, как кошка, движется, как кошка, и мяукает, как кошка. Верно?
— Ты очень добра ко мне, — хмыкнула Бао. — А ведь ты знаешь, что я не стою твоей доброты.
— Давайте вы будете потом препираться, — попросил Скрипач. — Вы сказали, что Вар мёртв? Мы правильно вас поняли?
— Да, — ответила Элин. — Они кричали о помощи, и даже отправили вам эту книгу, чтобы призвать вас, но… вы бы всё равно не смогли ничего сделать. После знакомства с книжкой я осознала это окончательно.
— Откуда ты это можешь знать? — спросил Скрипач.
— Мы смотрим, — вздохнула Баоху. — Мы очень долго смотрим. Мы видим. Откуда ты знаешь ещё перед тем, как наступит рассвет, что скоро взойдет солнце? Так же это всё видим мы. Проанализировать всё мы, разумеется, не можем, но очевидные вещи, такие, как эта, для нас открыты.
— Но зачем это всё происходит? — спросил Ит. — Они хотят добраться до нас. Какая у этого всего цель? Что им от нас нужно? Ассимиляция? Для чего?
— Цели нет, — покачала головой Бао. — Какая цель у процесса разложения, Ит? Цель — это свойство, присущее чему-то живому, а у того, что находится снаружи, может быть лишь подобие цели.
— Оно превращает всё в себя, — закончила мысль Бао Элин. — Всё становится им. Да, это ассимиляция. Понимаете?
— Так вот чего не самом деле боялись люди, которые действовали в «Азбуке», — Ит не спрашивал, он утверждал. — Даже смерть — это не конец. Мы были на Берегу, мы знаем об этом. Смерть подразумевает жизнь, иногда возрождение, иногда смену направления движения, но…
— То, что находится снаружи, является не-жизнью, — тихо сказала Элин. — Тлен — это не-жизнь. Оно просто поглощает то, что может. Сейчас оно стремится к вам, но не потому что вы Архэ, а потому что они увидели, что вы… вы отдельны от этого. Они предполагали, но сомневались. Сейчас сомнений нет. Странно звучит, я знаю.
— Вот что, — Ит нахмурился. — Пространные разговоры — это, конечно, хорошо. Но мне почему-то кажется, что мы сможем продолжить их в другом месте. Рыжий, как думаешь?
