- Скажешь тоже, - принялась отрицать первая. – Говорят, что сила Нокса слабеет, и ему нужно освежить род, а кто, как не девица с сильным магическим даром способна на это?

- Не сказала бы, - начала спорить вторая. – Впрочем, какая разница, какая сила у Нокса, если он верховный маг Везельхайна, и благодаря ему мы все еще можем это магией владеть хотя бы на минимальном уровне!

- Да уж, - расстроенно ответила первая, и я даже слегка выглянула, надеясь их разглядеть. – Мне кажется Стремпи не позволит Ноксу взять в жены кого-то, кроме нее самой.

- Эта Игнисова фаворитка и так наворотила дел! Император уже был готов освободить магию и выпустить на Везельхайн, но она напугала его, сказав, что это навредит больше, чем поможет, отчего магия совсем перестала слушаться.

- Как будто она держит его на привязи, - фыркнула первая. – Он взрослый умный мужчина! Думаю, он не сделал этого, испугавшись кое-чего другого.

- Чего же?

- Что не справиться, не осилит и не покорит хранителей. Сколько лет они молчаливо наблюдали за Везельхайном…

Меня аккуратно тронули за плечо, и все тот же специальный человек поманил меня пальцем прямо к высоким двустворчатым дверям, украшенными сложной резьбой, драгоценными камнями и золотом.

Пусть мудрость ведет тебя, справедливость направляет, а милосердие освещает твой путь.

Я вздрогнула от слова «путь», потому что мой путь сейчас шел прямо к тому человеку, который вызывал внутри меня самые противоречивые, сложные чувства. К которому, как мне иногда казалось, я испытываю нечто большее, чем просто уважение – влюбленность. И которого сейчас я боялась.

Я боялась услышать его тот же отстраненный хриплый голос, увидеть прищуренные холодные глаза. Я хотела увидеть Кэла, обсудить с ним всю ситуацию в целом, а не устраивать показательные выступления перед такими сплетницами, что я подслушивала, стоя у колонны.

Церемониймейстер распахнул передо мной двери, и прокричал на весь гигантский зал, набитый еще одной порцией придворных:

- Госпожа Вера Кудеярова на прием к Императору!

Я переступила порог, разглядывая зал, придворных и самого Императора. Тронный зал внушал трепет и был великолепен. Я ощущала потоки магии, которые были натянуты, словно струны – до того они были напряжены. Или истощены до предела? Ощутив меня, они задрожали, и потянули ко мне свои тонкие лучи, словно прося о подпитке. Я мысленно отмахнулась от них – не хотелось бы слабеть магически, неизвестно, что ожидает меня во дворце.

Зал был огромен, его размеры превосходили все мои ожидания. Своды поддерживали колонны из сверкающего обсидиана, на которых были выгравированы защитные знаки. Свет лился из витражных окон, на которых были изображены местные боги: Хронос - Страж времени, Морфеус – зодчий сновидений, Люмина – богиня света и надежды, Игнис – кузнец страсти из искр хаоса, Гармония – ткачиха баланса, Арборея – богиня всего живого, Кризалия – мать памяти… В этом мире было многобожие, каждый поклонялся тому, чьей магией обладал, и тому, к кому лежала душа. Считалось, что бог сам выбирает себе приспешника еще в колыбели, даруя ему искру магии.

У дальней стены возвышался императорский трон из металла. Перед троном простиралась широкая площадка, выложенная ониксом и вновь защитными знаками. По бокам трона возвышались два огромных дракона с раскрытыми крыльями.

Потолок зала украшали изображения драконов в полете и звезды – бескрайние и бесконечные.

Видимо, я надолго зависла, изучая зал и окружение, что в многоликой толпе разноцветных придворных раздался гулкий шепот.

- Тишина, - спокойно проговорил Нокс. – Подойти ближе, Вера.

Меня пробрало от его знакомого, почти родного хриплого голоса. Белый волосы его были завязаны в высокий хвост, а от блеска одежд можно было ослепнуть. Я старалась не глазеть на Нокса, пока подходила ближе, стараясь шагать как можно спокойнее и смотреть прямо перед собой.

- Значит, ты все-таки пришла, - заявил Император, когда я подошли ближе, и могла уже видеть выражение его красивого и безразличного лица. – Чудесно, - он так сказал это, будто бы плюнул. – В чем причина твоего визита?

Я поперхнулась этим вопросом. С чего начать?

С безмолвных цветов? С поцелуя в кэбе? С того, что я знаю, что он и Кэл – одно лицо, один человек?

- Вы сами мне прислали приглашение, Ваше Величество, - ответила я, сдерживая эмоции.

Нокс щелкнул пальцами, и из-за трона появился специальный человек, почти как тот, который координировал меня в приемной, и передал Императору клочок бумаги.

Мой клочок бумаги.

- Это твоя записка? – уточнил Император. – Её мне прислала Вера пару дней назад с предложением встретиться.

И Нокс повернулся к придворным и улыбнулся! Нахал!

- Напомните всем, Ваше Величество, каким образом эта записка к вам попала, - отреагировала я.

- И каким же? – наклонил голову на бок Нокс.

- Я вернула вам ваш же букет цветов!

- Какая ложь! – толпа придворных колыхнулась, раздвинулась и в первый ряд выплыла разряженная в пух и прах миловидная блондинка. – Император не шлет цветы студенткам Академии магии!

Я повернулась к даме, чтобы лучше рассмотреть ее, осознавая, что, возможно, это и есть та самая Стремпи, фаворитка Нокса.

Я всерьез вознамерилась влезать в этот страшный сон под названием Императорский двор? Зачем мне это?

Эти два вопроса в моих мыслях меня отрезвили. За что я собираюсь бороться стоя здесь, у подножия Императорского трона? Я, путешественница, самая магически одаренная девушка на Везельхайне, собираюсь тратить силы и время на то, чтобы доказывать этому миру и этим людям, что достойна и имею права не только слать этому чертову Императору записки любого содержания, но и целовать его, и многое другое, чего мне только вздумается.

- А вы, должно быть, госпожа Стремпи? Фаворитка Императора Келларэна Нокса? – спросила я ее, встав полубоком, чтобы меня было хорошо видно и ей, и Императору. Раз ему хочется сыграть в игру – я сыграю, но никто не победит – всем будет плохо.

- Я будущая Императрица! – воскликнула девушка и гордо вскинула свою красивую белокурую голову. – Меня зовут госпожа Люмина Стремпи.

- Очень приятно, - кивнула ей я. – Так вот, Ваше Величество, я хотела бы с вами встретиться лично, без лишних глаз и ушей.

И показать вам мою прекрасную татуировку, которая вас заинтересует.

Про татуировку, я, разумеется, ничего не сказала.

- Да ты, верно, смеешься, студентка! – снова подала голос Люмина Стремпи. – Кто ты такая, чтобы уединяться с Императором?! Кто тебе позволит!

И она засмеялась – высоким наигранным смехом, а придворные и – внимание – Император! – подхватили ее смех. Просмеявшись, они вновь уставились на меня, ожидая моей реакции.

- Очень жаль, Ваше Величество, что вы забыли, кто я, - отреагировала я. – Тогда прошу вас разрешить мне удалиться. Больше мне здесь делать нечего.

Император некоторое время разглядывал меня через прищуренные глаза. Возможно, мне показалось, но в какой-то момент в них мелькнуло серьезное осознанное выражение глаз Кэла, но, должно быть, я уже приписывала желаемое действительному. Император кивнул, и я пошагала назад под абсолютную тишину тронного зала.

Стоило дверям закрыться за моей спиной, а мне отойти на несколько шагов от зала, как я пошатнулась. Не осознавая происходящего, я наблюдала, как мир медленно кружится, пол – приближается, но тут меня подхватили чьи-то крепкие руки и знакомый голос Корвина зашептал мне в ухо:

- Продержись на ногах до гардероба, там я тебя смогу посадить.

Я кивнула ему, как смогла, а он, придерживая меня под спину, поволок меня в толпе бродящих придворных к гардеробу. Запахи душили, цвета раздражали, а мир вертелся вокруг. Что происходит? Впервые со мной такое.

Корвин довел меня до гардероба и усадил на обитую бархатом скамеечку, а затем присел на корточки передо мной.

- Он отказал в личной встрече? – задал сразу правильный вопрос Корвин. Я кивнула, потому что слова не говорились из-за огромного комка в горле. – Он тебя высмеял? – я снова кивнула. – Давай я заберу твои вещи и отвезу тебя к Элиасу.