- Этого следовало ожидать, - подал голос Салли, который также прочитал приглашение. – Ты отказала ему в общественном месте.

- В каком еще общественном месте?

- На приеме, Вера. Ты прервала ваш разговор и покинула прием без разрешения. Возможно, у вас была еще встреча, - предположил Корвин. – И ты снова отказала…

- Так ты действительно отказала императору? – воскликнул Салли, и Корвин шикнул на него, отчего тот сжался на стуле с извиняющей улыбкой.

- Не совсем, - ответила я. – Я сказала, что мной нельзя завладеть просто так. За мной нужно ухаживать, добиваться.

Салли закрыл рот ладонью и беззвучно захохотал. Когда он уже закончил, то уставился на меня во все глаза.

- Ну что еще, - устало спросила я.

- Стараюсь запомнить твое лицо, самоубийца. Император тебе не даст жить обычной жизнью. Ты для чего-то ему нужна.

- Что связывает Кэла и императора? – задала я провокационный вопрос Корвину, отчего тот напрягся.

- Я не имею права отвечать на этот вопрос, - ответил Корвин. – Лучше спросить у Кэла.

- Я не знаю, как с ним связаться, - пожала плечами я.

- Он сам свяжется, если будет необходимо.

- Кому необходимо, черт подери?! – воскликнула я. – Моя татуировка разрослась уже почти по всему телу!

В этот момент Салли и Корвин переглянулись, а затем медленно встали из-за стола, взяли меня под руки и повели из столовой, стараясь делать вид, что ничего особенного не происходит.

Мы довольно быстро добрались до кабинета Корвина, в который тот меня втолкнул, затащил Салли и закрыл за всеми нами дверь на ключ.

- Как?! – спросил он, нависая надо мной.

- Что как? – переспросила я.

- Как это произошло? Вы провели с Кэлом ритуал?

- Какой ритуал! Мы поцеловались, чтобы проверить, могу ли я быть его предназначенной!

- Проверили? – усмехнулся Корвин и схватился за голову в прямом смысле этого слова. – Это все меняет, я не могу тебе никак помочь! Великий Хронос, убереги нас всех…

Салли стоял, в безмолвии глядя на меня страшными глазами.

- Покажи, - прошептал он охрипшим голосом.

- Да ты знаешь о чем ее просишь, дурень?! – взревел Корвин. – Татуировку избранной может видеть только ее половина…

- Если она доживет! – выкрикнул Салли. – Покажи, Вера! Дай хоть немного прикоснуться к чуду, посмотреть, как выглядит легендарная татуировка…

- Показывай уже, - буркнул Корвин.

- Может, вы хотя бы отвернетесь? – смущенно спросила я.

- Чего мы там не видели! Снимай чертовы тряпки! – прорычал он.

Я стянула пиджак, расстегнула рукава рубашки, сквозь полупрозрачную ткань которой отчетливо проступали ветви и листья, и алые цветы словно подсвечивались изнутри.

Я сняла рубашку, оставшись в бюстгальтере, и принялась стягивать брюки, чтобы показать размах, с которым татуировка обосновалась на моем теле.

Живот, бедра, спина, ягодицы, руки до запястий были увиты ветвями с листьями и цветами.

- В какой момент она появилась? – Корвин осмотрел меня с тщательностью доктора на приеме.

- В ночь после поцелуя я проснулась от адской боли, - ответила я. – И на мне стали проступать первые ветви.

- Хм, - ответил Корвин.

- Что?

- По идее, у него тоже должна проявиться татуировка, - задумчиво постучал пальцем по подбородку Корвин.

- Если бы у меня появилась такая татуировка, то я бегом побежал бы, бросив все, к своей предназначенной, - зачарованно и отрешенно проговорил Салли. – Это такое чудо…

- У него не появилась татуировка? – спросила я. – Такое может быть? Чтобы у одного появилась, а у другого нет?

- Невозможно, - ответил Корвин и показал мне рукой на одежду. Я принялась одеваться, а он продолжил рассуждать: - Нужно сказать ему. Он просто не знает, что происходит, и сам может все испортить.

- Да кто он-то?! – воскликнула я. – Кэл?

- Император, - ответил мой куратор. – Император и есть Кэл. Это его сокращенное имя – Келларэн – Кэл. Ну, я думал ты уже догадалась, сократив его имя.

- Я спрашивала его в лицо, он все отрицал, - ответила я, но тут же вспомнила, что Нокс ничего не отрицал, он просто не ответил на мой вопрос прямо, вот и все.

Я схватилась за щеки, которые запылали. Все это время я возмущалась и была недовольна моим Кэлом, тем самым, который защищал меня, вырезал мне защитный амулет и приходил по ночам. Но почему в роли императора он становится совершенно другим?

- Завтра ты с ним встретишься, - Корвин принялся ходить по кабинету взад-вперед. – Попроси у него личную встречу, он должен согласиться. И покажи ему татуировку.

Я кивнула.

Как я добралась до своей комнаты – я помнила с трудом. Точно помнила то, как расправляла форменную юбку и чистила пиджак с ботинками, как принимала душ и ложилась спать. И сон, такой явный, что во сне мне казалось, что все происходит по-настоящему.

В центре кабинета Корвина стоял Кэл, каким я его помнила. Он был одет в золото и драгоценности, величественный и притягательный, и, оттого, еще более опасный. Вместе с ним в кабинете находились Корвин и Салли. Корвин – с храбростью в глазах и Салли – растерянный, но непоколебимый. Ну, а в центре стояла я, изучая их лица, направленные друг на друга.

- Я обеспечу ей счастливое и спокойное будущее, - высказался Корвин уверенным голосом. Я ощутила, как от его слов разгорается пламя надежды, но в то же время меня терзали сомнения. Смогу ли я быть с ним счастлива?

- Я – её судьба. Мы созданы друг для друга, и только я могу обеспечить ее счастье и процветание.

От слов Кэла мое сердце забилось быстрее, а дыхание участилось.

- Настоящая любовь не требует борьбы, она должна быть свободной. Я желаю ей только счастья, - сказал Салли спокойным и ровным голосом. – Если ее счастье означает отказаться от желания быть ее мужем, я готов это сделать.

Во сне ко мне пришло главное осознание – настоящие чувства никогда не должны быть зависимы от внешних обстоятельств.

Я стояла между ними, охваченная неясными чувствами. Как выбрать среди тех, кто каждый по-своему готов сражаться за мою любовь? Я поняла, что мое счастье зависит не от выбора между мужчинами, а от способности следовать моим истинным желаниям.

Утро началось с тумана за окном. Мир вокруг был погружен в мистическую атмосферу, где каждое мгновение казалось пропитанным волшебством. Легкие снежинки, словно волшебные искры, кружились в воздухе, создавая иллюзию, что сама Академия парит в облаках.

Я шла по площади Академии, приминая выпавший за ночь тонкий слой снега, и почти не различала ограды, идя наугад. Единственные звуки, нарушающие тишину – шорох снега под ногами, редкие крики зимующих птиц. Время словно замерло. Хотя, мне ли судить о времени?

Я вышла за ворота, вдохнула глубоко холодные влажный воздух. Кэб поймался достаточно быстро, и вот я уже ехала в Везельбург, окруженная собственными мыслями и тревогами.

Я решила ехать во дворец не сразу – у меня была цель – купить себе меховые тапочки, ну а потом я и планировала отправиться к императору. Думаю, мои тапочки не будут ему мешать.

Лавка «Мягкая лапа», по слухам, продавал очень удобную обувь. Та обувь, которую я собиралась прибрести, должна была быть самой удобной и очень теплой, о чем я и сказала продавщице.

- Я ищу не просто тепло, - поясняла я. – Мне требуются тапочки, способные выдержать мороз, а также случайную искру неосторожного заклинания.

Внутри лавки пахло выделанной кожей и сушеными травами. Прилавок и витрины ломились от разнообразия меховых и кожаных сапог, рукавиц, и даже шапок, искусно сшитых из меха местных зверьков. Продавщица Берта – женщина с добрыми глазами низкого роста – без предисловий объяснила, что у нее есть.

- Кстати! Я совсем о них забыла! – перебрав несколько пар тапочек, воскликнула Берта и нырнула за неприметную дверцу.

Вернувшись, она поставила на прилавок пару огромных тапочек, сшитых из густого, серого меха с едва заметными полосками.

- Енот? – с сомнением смотрела я.