На иллюстрации был изображен Кэл – молодой и беловолосый, каким я его и помнила. Он смотрел свысока на всех, как бы давая понять, кто тут главный. Что это за книга вообще?

Страницы манускрипта, исписанные устаревшим языком, повествовали не просто о маге, как я думала и знала о Кэле, а о самом императоре, но не о том властном с холодным взглядом правителе настоящего, а о юноше, полном бунтарства и скрытой мощи. Имени его не было в тексте, как я не старалась его отыскать.

Описание личности молодого Кэла в книге кардинально отличалось от нынешнего императора Келларэна Нокса. Книга описывала дерзкого, жадного до знаний и приключений юношу, практикующего забытые школы магии и ищущего ответы на вопросы, которые мало кто осмеливался задавать. Я увидела в этих строках того самого Кэла, с которым и была знакома: горячего, искреннего. Я вспомнила его, того, кто оберегал меня, защищал, и информация в книге дополнила образ. Кусочки головоломки понемногу складывались в пугающую картину.

Книга содержала не только библиографические данные, но и подробное описание магических ритуалов, разработанных самым императором в юности. Ритуалов, направленных на укрепление власти и продление жизни, на сохранение магии в мире и увеличение ее объема. Я осознала, что нынешний император, вероятно, не просто взрослый мужчина, чье такое знакомое лицо смотрело на меня с иллюстрации, а существо, изменившее свою сущность, возможно, даже ценой для своей жизни. Погружение в магию, описанную в манускрипте, могло объяснить его стремление заполучить меня в роли магической батарейки, способной подписать его жизнь и этот мир на случай его гибели.

Хронос тебя разбери! Я просто готовилась к докладу по Зельеварению! Как ко мне вообще попала эта книга?

Осознание тяжелым грузом легло на мои плечи. Я поняла, что мне предстоит решить, что делать с полученной информацией. Выяснить, как связаны Кэл и император, почему в книге изображен Кэл, но назван императором? Нокс не подтвердил, что он и Кэл одно лицо. Опять же, я могу продолжать хранить молчание, наблюдая, как букеты цветов множатся в моей комнате, а император, возможно, доживает последние дни, в надежде, что одна самовлюбленная женщина допустит его к своей магии? Ответ ускользал, хотя вроде бы и лежал на поверхности, но я понимала, что теперь я не смогу делать вид, что букеты цветов не имеют никакого значения.

Следующего букета цветов я ждала, вооруженная запиской. Я решила, что букет я верну тому, кто его заказал, с пометкой, что нам необходимо встретиться. Я решила, что нужно перестать бегать от решений, как бы странно это не звучало, и принять свое настоящее и будущее таким, какое оно есть. Может об этом и говорил Нокс, когда сказал, что я стану его рано или поздно?

Может быть именно это и должно быть случиться?

Я гоняла мысли в голове, и не могла найти себе места. Букет приехал, как всегда к вечеру, и я, дрожа от нетерпения, почти бегом, бросилась к кэбу. Возница очень удивился моей просьбе, но записку принял, сказав, что отвезет отправителю.

Еще два дня я провела в неизвестности. Я старательно училась, занимая все свое свободное время, чтобы не было возможности встать у окна и смотреть на ворота Академии в ожидании кэба с курьером. Но ответ пришел оттуда, откуда я и не ожидала его получить.

Как-то вернувшись после занятий, я едва волочила ноги по лестнице. Я так сильно устала, что мысли были снова только о еде и постели, и я даже подумывала забросить подготовку к завтрашним занятиям, и просто отоспаться.

Дверь в мою комнату оказалась неожиданно приоткрытой, и холодный сквозняк гулял по комнате, размахивая занавесками. Снег, не переставая, валил за окном, и его тонкий слой уже припорошил подоконник. Усталость мгновенно отступила, уступив место воодушевлению, когда я увидела лежащий на столе коричневый конверт. Обычное письмо меня так не обрадовало бы, но это было оттиснуто императорским гербом. Дрожащими руками я взяла его, и сердце забилось так сильно, что казалось, оно сейчас выпрыгнет из груди.

Я открыла конверт и перевернула его над столом. Из него выпала плотная белая картонка с императорскими вензелями. Я перевернула ее и прочитала:

«Госпоже-магу, Вере Кудеяровой,

Император Везельхайна, самодержец и прочая, и прочая, изволит пригласить Вас на личную аудиенцию во дворец, дабы обсудить вопросы государственной важности.

Аудиенция состоится в Тронном зале Императорского дворца в столице Везельхайна, городе Везельбурге, третьего декабря сего года, в двенадцать часов дня. Придворный церемониймейстер будет ожидать Вас у главных ворот для сопровождения.

Просим Вас прибыть в парадном платье, украшенном знаками отличия, кои имеете. Если же таковых не имеется, то надлежит явиться в одеянии, соответствующем торжественности момента.

Ответ на сие приглашение просим доставить в Императорскую канцелярию не позднее завтрашнего вечера, второго декабря, дабы Его Величество мог спланировать предстоящую встречу с должным вниманием к деталям. Ваше присутствие будет знаком Вашей преданности и готовности служить на благо Везельхайна.

В случае возникновения вопросов, обращайтесь к личному секретарю Его Величества, господину Рави, по указанному в приложении адресу».

Я опустила картонку на стол, и от ужаса от прочитанного не знала, что и думать.

Что я сейчас прочитала? Самодержец и прочая, и прочая? Это точно тот самый Ваше Величество, который пылко целовал меня в ночном кэбе и хитро смотрел в мои глаза на приеме?

В парадном платье, украшенном знаками отличия? Церемониймейстер будет ждать меня у главных ворот?

Еще несколько мгновений я вновь перечитывала приглашение для обсуждения дел государственной важности. А затем я решительно порвала этот клочок бумаги, и, вызвав на ладони огонек, просто развеяла его в прах.

Еще я не занималась такой ерундой, как тешила самолюбие всяких самодержцев. Раз он не хочет по-хорошему, значит будет по-плохому. Только подумать! Секретарь – господин Рави!

Корвин еще и императорский секретарь! И брат, и сват, и секретарь!

Так, Вера, полно. Не было нормального взаимоотношения с этим Ваше Величество, так и пусть не будет. А я только начала ему сочувствовать!

Решительности и возмущения мне хватило на то, чтобы почистить подоконник от снега, согреть остуженную комнату, и даже приготовиться к занятиям.

Наутро на столе вновь лежал коричневый конверт. Да он издевается!

Ладно, что там. Я принялась читать и новое приглашение впечатлило меня еще больше предыдущего.

«Его Императорское Величество, Государь Всея Империи, сим высочайше соизволяет пригласить Веру Кудеярову, студентку Академии магии, на личную аудиенцию во Императорский Дворец, которая состоится третьего декабря в двенадцать часом пополудни. Явка обязательна.

Изволите быть готовой предстать перед лицом Его Величества в парадном одеянии, соответствующем вашему статусу студентки Академии магии. При себе иметь удостоверение личности и рекомендательное письмо от ректора Академии магии, если таковое имеется. О прибытии доложить церемониймейстеру у главных ворот дворца.

Аудиенция назначена в связи с особыми обстоятельствами, требующими личного внимания Его Императорского Величества. По имеющимся сведениям, госпожа Кудеярова обладает уникальной магией, которая может представлять значительную ценность для Везельхайна.

Просим прибыть заблаговременно, дабы пройти необходимые формальности и подготовку к встрече. В случае возникновения вопросов или препятствий, необходимо связать с канцелярией Императорского Дворца для получения указаний. Неявка без уважительной причины будет расценена как неуважение к Его Величеству.

Надеемся на Вашу пунктуальность, и готовность оказать содействие Империи во благо её процветания. Сведения о причинах приглашения будут сообщены непосредственно во время аудиенции.

Да пребудет с вами благословение Императора!»

Нет слов, одни эмоции.

Я было хотела разорвать и это приглашение, как вдруг подумала, что встретиться с Ваше Величество и образно плюнуть ему в лицо за такие приглашения и безмолвные букеты цветов – будет самое то. Что там написано? Третьего декабря? В парадном одеянии?