Он резво поднялся с кресла. Какое-то время он что-то искал и перебирал за витриной, а потом вернулся и поставил передо мной часы. Они были выполнены из черного сверкающего камня. Их корпус был квадратным. По краю корпуса была золотая оправа в виде листьев и веток, переплетенных друг с другом.

Почти как на моей татуировке.

Они выглядели, как артефакт. Стрелки часов были разными: одна были серебряная, другая золотая, но это было не простое золото – материал вел себя странно, стрелка подрагивала и мерцала.

На основном циферблате часы показывали обычное время. Тик-так. Тик-так. Я наклонила голову, рассматривая их. На верхней части корпуса часов был расположен плоский кристалл. Засмотревшись, я коснулась его пальцами, и вдруг циферблат преобразился.

Цифры засветились мерцающих светом, а на фоне появилось какое-то другое время. 8:00, 9:00, 10:00 – светились числа на циферблате. А прямо посередине, под стрелками было написано: «Подходящее время».

- Что это значит? – спросила я, завороженная поведением вещицы.

- Дополнительный циферблат открывается только посвященному. На нем отображаются грядущие события, которые связаны с вашими мыслями. От часов и скрытой в них магии не ускользает ничего – положение планет, затмение, магические потоки вокруг хозяина часов, состояние хозяина. Часы помогают определиться, в какое время совершить свои дела.

- Ого, - задумчиво протянула я.

- Магическое ядро часов питается от небесного камня, заключенного внутри корпуса из обсидиана. Камни, из которых изготовлены часы, усиливают интуицию владельца, помогая ему лучше понимать энергии прошлого, настоящего и будущего. Можно сказать, эти часы – компас в мире магии. И не только.

Элиас сел обратно в кресло, глядя на меня горящими глазами.

- Я уверен, что они ваши. Я чувствую вашу связь с ними. Забирайте их, вы определенно их владелица. Какая у вас магия?

- Магия времени, - честно ответила я.

- Какая редкость! – воскликнул Элиас.

- А ваша? – поинтересовалась я.

- Я умею изменять ткань реальности. Скажем так, - он откинулся на спинку кресла, устраиваясь поудобнее. – Моя магия позволяет мне шагать куда мне вздумается между мирами. В чем-то она похожа на вашу магию времени, только у вас она ограничена одной реальностью. Моя ограничена только временем – я могу путешествовать только в настоящем.

- Удивительно! – настал мой черед восхищаться его способностями. – Вот почему время подчиняется вам!

- Да-а-а, - протянул Элиас. – Время всегда существует в настоящем. И никогда в прошлом и будущем, совершенно как моя магия. Но извините, Вера, я совсем вас заболтал! – он подскочил на ноги. – Сейчас я вам их упакую. Один серебряный с вас.

Я молча протянула ему монетку. За такие часы я бы и золотой отдала не задумываясь!

Элиас снова шуршал за витриной, а затем вынес мне компактную деревянную коробочку.

- Я упаковал их надежно. Даже если уроните по дороге – с часами ничего не случиться. Сейчас я вам поймаю кэб.

Он метнулся за дверь, и отсутствовал буквально несколько минут. В это время я рассматривала тяжелую коробочку.

Вся моя жизнь – стечение обстоятельств самого разного характера. Я совершенно перестала управлять своей жизнью с тех самых пор, как попала в этот мир.

- Кэб вас ждет, - Элиас вернулся. Он улыбнулся мне доброй улыбкой старого друга. – Приходите на чай, будем с вами молчать у камина. Мы с вами родственные души.

Прижимая к себе коробочку, я поблагодарила Элиаса Блэквуда и вышла за порог. У дверей магазина и впрямь стоял кэб. Я отдала монетку вознице, назвала пункт назначения и забралась внутрь. Устроившись на сидении, я на мгновение прикрыла глаза.

Проснулась я внезапно от того, что кэб резко остановился. Я встряхнулась, подобралась и покрепче прижала к себе коробочку с волшебными часами.

За пределами кэба раздавались приглушенные звуки, но эти самые звуки не были пугающими, поэтому я, осмелев, выглянула из кэба.

Мой транспорт был окружен мужчинами в черном, которые безмолвно стояли по периметру кэба. Ночная тьма окружала их, поэтому казалось, будто бы они сами и есть тьма. По идее, их должен был кто-то возглавлять. Не может же дюжина мужчин по своему желанию взять в заложники кэб с одинокой женщиной просто так?

Я смотрела на мужчин, они смотрели в пустоту перед собой. Что они так такого видели – мне было не понятно, но я решила, что отвлекать их не буду, не к чему это. Когда я захлопнула дверь кэба и села на скамеечку в ожидании продолжения происходящего, у меня под ухом раздался хриплый голос.

- Как-то ты быстро покинула мой прием, моя хорошая, - и тут же горячие губы накрыли мои. Как только он нашел их в темноте? Поцелуй вышел скомканным, потому что я была бы не я, если бы позволила этому Вашему Величеству без предупреждения предъявлять на меня какие-то права.

- Извините, Ваше Величество, - намеренно официально обратилась я к нему несмотря на то, что мы только что поцеловались. – Возникли неотложные дела.

- Неотложные дела в виде этого артефакта? – он постучал пальцем по коробочке, которую я по-прежнему крепко сжимала в руках. Я кивнула. – Позволишь? – Келларэн Нокс попытался мягко отобрать у меня мои часы, но я сжала их еще крепче, и отрицательно покачала головой.

- Это мои часы. Элиас Блэквуд отдал их мне.

- Отдал? С чего бы такому магу, как он раздавать свои артефакты?

- Я заплатила за них, он их отдал не просто так.

- Значит, заплатила, - задумчиво пробормотал император с фамилией Нокс. – Сколько же у тебя осталось денег?

- Император так печется о своих подданых, - съязвила я.

- Когда закончатся твои деньги, я сделаю так, что никто не даст тебе работу, моя хорошая.

- Но почему? – удивилась я.

- Потому что ты принадлежишь мне. Ты моя.

- Да по какому праву-то! Я же не вещь, я человек, я обладаю магией! У меня есть своя жизнь! Я учусь в Академии…

- Великий Хронос, ты слышал! Она без году неделя на Везельхайне, а у нее, оказывается, есть своя жизнь! – возмутился император все тем же таким знакомым хриплым голосом.

- Если я тебе так нужна, император, - выпалила я ему в лицо. – Если тебе так нужна моя магия, если ты хочешь заполучить меня себе – в жены или как-нибудь еще, то тебе придется добиваться меня!

- До-би-ваться? – издевательски протянул император. Я почти не различала в темноте его лицо, не видела выражения этого самого лица, но, почему-то, представила, как он карикатурно изогнул губы.

- Добиваться! – рубанула я ладонью воздух. – Я понимаю, что твой указ, твое желание чего-либо – закон на Везельхайне. Но мое сердце – моя собственность, а судя по той информации, что я успела изучить за время моего пребывания, мое согласие на ритуал и разделение крови – важная составляющая. Ты властвуешь над всеми и вся здесь, но не над моими чувствами. То, что ты говоришь, что я твоя, звучит очень приятно, но это не заменит мне любви, уважения и того, что я считаю необходимым для счастливых отношения. – Я сделала паузу, которая повисла в тишине кэба. – До тех пор, пока я не признаюсь тебе в любви, Келларэн Нокс, я не выйду за тебя замуж. Если ты хочешь завоевать мое сердце, тебе придется приложить усилия, как и любому другому мужчине.

- Какой в этом смысл, если рано или поздно ты все равно будешь моей?

- Разница в том, буду я тебя ненавидеть или любить?

Он задумался.

- Тебе придется показать мне, что я для тебя не просто инструмент для повышения магического потенциала мира и лично твоего рода, но и я значу для тебя как личность, которая достойна твоей любви и преданности. Докажи, что ты способен ценить не только мою магию, но и мою душу.

Нокс продолжил молчать, а я не нашла ничего лучше, как выйти из кэба в ночь, чтобы как-то закончить разговор. Все-таки есть у меня какая-то проблема в завершении бесед – все время куда-то стремлюсь уйти.

И где это я вообще?

Академией поблизости и не пахло. Зато пахло лесом, хвоей, сыростью и ночью. Я ступила на холодную землю. Воздух был пропитал запахом прелой листвы, сырой земли – безошибочный аромат осени. Ночь не пугала.