В конце апреля эскадрилья была пополнена и преобразована в авиагруппу К/88. Сама VB/88 стала ее 1-й эскадрильей (1.К/88), к ней присоединились эскадрильи на Ju 52: 2.К/88, перевооружаемая на Do 17Е-1 и З.К/88, получавшая Не 111В.

В мае 37-го группу бросили на штурм «железного пояса Бильбао», важного пункта обороны республиканцев на севере Испании. Но там они столкнулись с советскими истребителями И-16. Сразу пошли потери, которые Германия не успевала компенсировать. Причиной было слабое вооружение (3 пулемета MG 15 винтовочного калибра), узкие сектора обстрела установок (особенно неудачной была нижняя выдвижная — так называемая «мусорная корзина»), недостаточная скорость.

Летом 1937 года на один Не 111 В-2 поставили новые моторы DB 600Gb (950 л.с.), а имеющие большое сопротивление сотовые водорадиаторы заменили испарительной системой охлаждения в гладких панелях крыла. Но они годились лишь для штучных гоночных самолетов, в серии пришлось не только вернуться к обычным радиаторам, но и увеличить их площадь. В таком виде производство Не 111D началось сразу на трех заводах, но Рейхсминистерство авиации неожиданно запретило ставить DB 600 на любые самолеты, кроме истребителей Мессершмитт 109, и было достроено лишь по десять Не 111D-1 и D-2.

Установка недефицитных Jumo 210Ga (700 л.с. на взлете и 730 л.с. на 1000 м), а также спрямленного крыла на Не 111V6 дала отрицательные результаты, и Хейнкель решился поставить еще не завершившие испытания Jumo 211А с винтами-автоматами VDM. Они развивали по 1000 л.с. на взлете и 960 л.с. на 1500 м. Прототип V6 был передан «Юнкерсу» в качестве летающей лаборатории для доводки этих моторов. Для войсковых испытаний была построена малая серия Не 111 D-О с серийными Jumo 211 А-1.

Было сделано все, чтобы повысить летные данные: взлетную мощность Jumo 211 А-1 довели до 1075 л.с., вернулись к эллиптическому крылу, радиаторы сделали полуубирающимися. Вес бомб достиг 2 т, а скорость составила 418 км/ч. Головной Не 111Е был построен в феврале 1938 года в Мариэнехе, одновременно его осваивали «Дорнье», «Арадо» и ATG. Всего было сдано около 210 Не 111Е-1, параллельно шел дальний Не 111Е-3, дополнительные баки на нем внедрили лишь с 24-й машины, а предыдущие мало отличались от Е-1, как и единичный Не 111Е-2.

В марте 1938 года первые из 45 Не 111Е-1 и 20 Е-3 прибыли в Испанию. Рост летных данных и прикрытие новейшими истребителями Мессершмитт Bf 109 и Фиат C.R. 32 не смогли гарантировать им безнаказанность, так как республиканцы тоже получили новую технику — советские истребители И-16 тип 10, И-15бис, французские D. 51 °C1. Из 95 поставленных в Испанию Не 111 всех вариантов 21 самолет был сбит, 14 разбились, 1 стал жертвой диверсанта и один заблудился, сел у республиканцев и был переправлен в СССР. Остальные отлетали до конца гражданской войны сначала в Легионе «Кондор», а с 1938 года — ив испанской эскадре G-25. Последний боевой вылет Не 111Е из 1/К88 выполнили за 4 дня до окончания боев.

Первоначально планировалось построить 294 Не 111Е. На последних Е-4 и Е-5 внедрили внешнюю подвеску 1000-кг бомбы и 835-л бак в отсеке вместо части бомб. Несмотря на положительные результаты, выпустили лишь по десятку машин этих модификаций. Отчасти это было связано с высокой трудоемкостью эллиптического крыла. Упростить его и не потерять в летных данных попытались, установив еще более мощные моторы Jumo 211А-3, с которыми самолет мог разгоняться до 430 км/ч на высоте 5000 м, а дальность с нормальной нагрузкой составила 1820 км.

Не 111С

Германия, пытаясь вовлечь в военный союз Турцию, предложила ей 25 Не 111F-1. Первый из них прибыл летом 1938 года, к тому времени было построено 20 аналогичных Не 111F-2 для Люфтваффе и начались поставки 40 Не 111F-4 с внешней подвеской бомбы SC 1000 (как на Не 111Е-4).

На исходе 1937 года Хейнкель получил заказ на морскую модификацию Не 111 с внешней подвеской двух торпед LT F 5Ь (по 765 кг) или одной морской мины (2000 кг). Доработав 2 Не 111F-4, он рассчитывал уже к весне дать первые серийные машины. Однако головной самолет установочной серии из 10 Не 111J-0 был облетан лишь летом 1938-го, испытания завершились в сентябре, а серийные Не 111J-1 появились только в конце 1938 года. В отличие от прототипов, серийные торпедоносцы получили и стандартное бомбардировочное вооружение, которое оказалось не лишним. С бомбами их летные данные были лишь немного ниже, чем у Е-3, но с крупногабаритной внешней подвеской самолет был очень труден в управлении, и после ряда аварий все оставшиеся из 80-и построенных Не 111J-1 были переквалифицированы в бомбардировщики, а затем на них поставили двойное управление и передали в летные школы.

На этом первый этап развития Не 111 завершился. В небе Испании самолет продемонстрировал как свои недостатки, так и достоинства. Суммировав боевой опыт, Хейнкель полностью переработал самолет, и новые Не 111Р и Не 111Н стали основной ударной силой Люфтваффе накануне войны. Строившийся же одновременно с Не 111А по одному и тому же заданию Юнкере Ju 86А оказался для тяжелого бомбардировщика слабоват по вооружению, а как фронтовой уступал Do 17 и Ju 88А в скорости, не мог прицельно бомбить с пикирования и потому не имел перспективы.

25 ноября 1936 года Германия, Италия и Япония заключили союз. Формально он был направлен против СССР, но обернулся и против США, Англии, Китая и многих других стран: целью Японии было вытеснение из азиатско-тихоокеанского региона всех европейцев и создание там собственной колониальной империи.

Вооруженные силы Японии состояли из армии и военно-морского флота, армейская и флотская авиация не имели самостоятельности и подчинялись их штабам.

Армейская авиация Японии формировалась при участии немецких советников. Основной тактической единицей был сентай — аналог немецкой Gruppe. Бомбардировочный сентай имел 30 самолетов и состоял из трех эскадрилий тютай (Staffel в немецкой системе). Два или более сентай образовывали территориально-оперативное объединение хикосидан — дивизия или эскадра (Geschwader).

Формирование морской авиации Японии происходило в 20-х годах под руководством инструкторов из США. Ее структура к авиагруппе авианосца и штаты частей береговой авиации не были оптимальны. Основной тактической единицей японской морской авиации также была группа (на борту авианосца или берегового базирования) — кокутай. Группа состояла из эскадрилий (хикотай) по 10–12 самолетов, а несколько (обычно три) кокутай составляли коку сентай — флотилию. Флотилия должна была стать постоянным соединением, что способствовало бы концентрации усилий авиации на главных направлениях. Наконец, несколько флотилий разной специализации сводились в воздушный флот коку кантай, объединение стратегического масштаба.

В начале 1932 года Императорский флот инициировал программу создания 10 новых самолетов палубного и берегового базирования. Конструкторское бюро 11 — го военно-морского арсенала в городе Хиро в ней не участвовало, но по собственной инициативе под руководством лейтенант-коммандера Юна Окамуры и коммандера Мисао Вады всего за несколько недель подготовило проект цельнометаллического моноплана с двумя моторами Хиро «тип 94» по 900 л.с., способного нести 2 т бомб. В нем чувствовалось влияние «Юнкерса» (гофрированная обшивка, «разрезное» крыло как у Ju 52 или у Ki 20), но компоновка и аэродинамика по сравнению с ними были гораздо рациональнее. В марте 1933 года экспериментальный морской бомбардировщик 7-Shi тип 95 совершил первый полет. Дальность 3700 км открывала ему путь в серийное производство, но бомбардировщиков G2H-1 построили только 7 — производственная база арсенала «Хиро» больше не потянула.

В 1933 году по рекомендации начальника Техотдела Военно-морского Комитета по аэронавтике И. Ямамото были сформированы требования к прототипу дальнего бомбардировщика берегового базирования Ка 9. Проектирование было поручено фирме «Мицубиси», где оно велось под руководством Киро Хондзо, Томио Кубо и Нобухико Кусабакэ.