– Благодарю, – почтительно ответил я, испытывая к нему смутную симпатию.

Троица развернулась и слитно шагнула к зарослям. Мы с Цироном устремились следом. Но я все ж не удержался, и напоследок обернулся и послал обозленному Хенигасу издевательскую улыбочку, да еще рукой помахал на прощание, чтоб уж точно стать ему врагом на веки вечные. И только затем исчез за буровато-желтой массой.

Если быть совсем честным, то знай я, что меня там ожидает, не стал бы так торопиться. А зрелище моему взгляду предстало весьма впечатляющее. До такой степени, что я сразу попросту застыл как истукан и разинул рот, а Цирон сделал шаг-другой и запнулся. Признаться, несмотря на свои размеры и цвет кожи, троица встретивших нас уроженцев сего мира выглядела достаточно цивилизованно. Очевидно, чтоб сразу не обращать в бегство всех гостей без исключения. Остальные, до сего момента прятавшиеся по кустам, такими условностями пренебрегали и одевались так, как следовало по их обычаю.

Я нервно поглядел из стороны в сторону, успев насчитать около десятка синекожих, с большой неохотой вылезших из своих укрытий по знаку своего предводителя. Пожалуй, самым невинным их украшением была как минимум парочка черепов соплеменников и обвивающая одну руку тонкая зеленая змейка с желтой полосочкой на одном боку. Я сначала было засомневался в их живости, но одна, находящаяся от меня в непосредственной близости, незамедлительно ощерилась, показав тонкие как иголки ядовитые клыки. Я мгновенно замаскировал замешательство высокомерным видом и как можно небрежней обронил, кивая на зеленую живность:

– Симпатичные змейки. Да и черепа тоже… ничего. Я, кстати, видел точно такой же там, возле Врат. Валяется себе прям в траве. Что, в нем есть какой-нибудь изъян?

Губы предводителя тут же растянула снисходительная улыбка.

– Никакого изъяна нет, – уведомил он меня. – Просто это череп не воина, так что и почетной участи он не достоин. – И махнул мне рукой, приказывая следовать за собой.

Я осторожно протиснулся сквозь строй синекожих, зорко следя, чтобы по пути меня не цапнул ни один из их ядовитых браслетов.

– А почетная участь это стать…м-м… определенным знаком для своих соплеменников? – тщательно выбирая слова, поинтересовался я.

Цирон за спиной громко фыркнул и с чувством сказал:

– Знаком, как же. Сувениром на память.

Ответ последовал незамедлительно и в гораздо более жесткой форме, чем мне бы хотелось.

– Попридержи язык, наемник! А вот ты, маг, почти угадал. Каждый череп – это свидетельство победы одного моего воина над другим.

– Они что же, дерутся между собой? – слегка растерялся я.

– Скорее соревнуются в силе и мастерстве, – поправил меня предводитель. – Это один из наших обычаев, благодаря которому наши границы вот уже долгое время остаются нетронутыми. Среди моих воинов нет слабых, только лучшие из лучших. Их, конечно, мало, но зато победить моих воинов пока еще никому не удавалось.

– Это понятно, – пробурчал я себе под нос. – Ежели все время друг на друге это самое мастерство оттачивать, то вряд ли победителей будет шибко много. Как и всех остальных.

Предводитель хмыкнул, уловив в моих словах намек на малочисленность его племени, и объяснил:

– Ты не думай, молодняк к моим воинам даже не суется. У них свой круг, свои правила. Они тоже соревнуются, но смертельные удары там под запретом. Придет время – и они перейдут на более высокую ступень, но до этого им еще далеко. Кстати, маг, заметь, я честно отвечаю на все твои вопросы.

– Тоже хочешь что-то спросить? – догадался я.

– Да. – И он склонил голову, глядя на меня сверху вниз. – Зачем ты здесь?

Цирон за спиной мгновенно засопел, надеясь этим заткнуть мне рот, но я сделал вид, что ничего не заметил.

– Нужно выполнить поручение Веланда, – признался я. – Найти тут кое-что.

– И это важно для… него?

– Скорее, для меня. Не хотелось бы слишком долго быть ему должным за посвящение.

– Плата, – саркастически заметил мой синекожий спутник. – Единые дерут ее даже со своих.

– Что делать, – мрачно ответил я. – За все надо платить.

– А ведь ты не такой, как они, – неожиданно странно посмотрел он на меня. – Есть в тебе что-то… непонятное.

Я вспомнил о Цироне и натянуто улыбнулся.

– Тебе показалось.

Его взгляд стал понимающим, и предводитель кивнул головой, соглашаясь с моими словами.

– Да, конечно. – И замолчал.

Я незаметно кинул на него благодарный взгляд, понимая, что продолжение расспросов при наемнике неминуемо принесло бы мне только лишнюю головную боль. Хенигас и так какой-то чересчур подозрительный. Чуть что – сразу впивается в меня как упырь. А если посланный со мной Цирон еще и доносами не брезгует, тогда вообще замучает до смерти. И я поморщился, решив впредь быть как можно осмотрительней. Ни к чему ему знать о моих странных способностях, не очень-то совместимых со званием Единого, а то еще сообщит Веланду, и тогда новоявленные братья потащат меня на расправу, как предателя.

Предводитель племени двигался рядом со мной очень медленно и плавно, как огромный дикий зверь, прекрасно чувствующий себя только в чаще. Свои шаги он тщательно соизмерял с нашими, ведя меня и Цирона по укромной тропе напрямик через свои земли. Его воины, несомненно, были поблизости, но я, как не старался, так ни одного и не заметил.

Неожиданно мой спутник остановился и протянул руку к огромному дереву, опоясанному частоколом копий.

– Вот и пришли. – отрывисто сказал он. – Здесь наши земли кончаются. Удачи в поисках я тебе, маг, желать не стану. То, что хочет заполучить Веланд, может нести в себе только зло.

– Спасибо, что проводил, – серьезно сказал я.

– Еще увидимся, – бросил он и отступил, мгновенно исчезнув среди переплетения опушенных листьями ветвей.

Цирон встал рядом и восхищенно поцокал языком.

– Ловок, – только и сказал он.

– Идем, – коротко приказал я, уловив тихий шепоток мира, и пошел вслед за ним, даже не оглядываясь, чтобы удостовериться, а следует ли за мной наемник. Глядишь, отстанет где-нибудь по дороге и избавит меня от лишних хлопот. А в том, что хлопоты может доставить не только Хенигас, но и любой из его воинов, я давно уже перестал сомневаться.