Я опасливо уперся рукой в ненадежный, вязкий мрак, и он мягко поддержал меня, помогая обрести равновесие среди покачивающегося пространства. Я распрямился и немо обозрел пустую тьму, удивляясь странной свободе от целого вороха неясных чувств, пробуждающихся во мне под действием мрака Врат. Но слишком долго пользоваться этой свободой мне не дали. Миры, очевидно, терпеливо дожидавшиеся моего пробуждения, закружились вокруг, как смешение ярких размазанных красок. Вспомнив об обещанной женщиной Силе , я прикрыл глаза и мысленно позвал их к себе. Откликом стало не прежнее хрупкое тепло, а хлынувшая ко мне жаркая волна радости.

Она оглушила меня своим напором, и я чуть покачнулся, не в силах ее сдержать. Основываясь только на интуиции, я вновь начал искать, но уже совсем не так, как раньше. Новая Сила объяла все миры, замыкая их бег вокруг меня в одно неразрывное кольцо. Вспыхнул, как недавняя молния, один мир, другой. Вспышки становились все быстрей, ослепляя меня зеленоватым светом. В какой-то момент четкие световые пятна размылись, и зрение у меня померкло. Я больше не видел миры, просто чувствовал их мелькание вплоть до тех пор, пока не отыскал тот единственный, что был мне нужен…

Из Арки я вывалился усталый, едва различающий краски вокруг, но безмерно счастливый. Все таки я смогу достать амулет для Веланда и тем самым перестану быть ему должным. А это сейчас было для меня самым важным.

Как только зрение малость прояснилось, я отметил, что в Убежище стало намного светлее. Вот только радоваться этому обстоятельству я не спешил. Думаю, в кромешной тьме злые лица наемников выглядели бы намного лучше. Большая часть воинов расселась на мокрой траве, парочка застыла возле лошадей. Еще нескольких я попросту не досчитался. Но вне зависимости от количества все они взирали на меня абсолютно одинаково – как на своего заклятого врага, и при этом не двигались с места. Навстречу мне поднялся лишь один Хенигас. Отряхнул мокрые руки, поправил меч и неторопливо приблизился.

– Ты как сквозь землю провалился, маг, – сквозь зубы процедил он, остановившись напротив. Его взгляд безразлично скользнул по мне, и темные глаза наемника удивленно расширились, заметив засохшие пятнам крови на длинной одежде. – Что произошло? – отрывисто осведомился он. – Ты что, ранен? Тоже мне, маг, постоять за себя не…

– Я нашел мир, Хенигас, – с достоинством прервал я его. – Ты ведь этого хотел? Так командуй своим подъем. Хотя… может, я лучше один управлюсь?

– Э, нет, – придвинулся ко мне вплотную наемник. Его губы искривила неприятная ухмылка. – С меня хватит и этого твоего двухчасового отсутствия. Больше ты никуда один не отправишься. Старший что сказал – мы с тобой теперь одна команда.

– Ну, что сказал Веланд, мне неизвестно, – безразлично пожал я плечами. – Меня там, как-никак, и близко не было.

– Можешь поверить мне на слово, обманывать тебя мне ни к чему.

Я обидно рассмеялся, и лицо Хенигаса потемнело.

– Поверить тебе? Наемнику? Да ты, никак, издеваешься надо мной. Пусть мы знакомы не так уж давно, но что-то мне подсказывает, что верить тебе нельзя ни в коем случае. – И вскинул руку, увидев, что он собрался возражать. – Давай не будем. Желаешь отправиться со мной – пожалуйста. Противиться приказам Старшего я пока не собираюсь.

Хенигас недобро прищурился.

– Пока? – переспросил он с угрожающей интонацией.

– Не повторяй за мной, – поморщился я. – Ну, что ты цепляешься к словам? Мы теряем время.

Неопределенно мотнув головой, он отвернулся. Наемники по его знаку мигом вскочили с травы, деловито поправили оружие. Я невольно сравнил себя с ними и пришел к тоскливому выводу – на их фоне я явно проигрываю. То ли дело воины, с присущей их облику жесткостью, усиливающейся железным блеском. А у меня из оружия только маленький кинжал, да и до того еще добраться надо.

– И вообще, чего ты такой злой, Хенигас? – невинно поинтересовался я. – Случилось что ли чего в мое отсутствие? И людей твоих вроде как меньше стало…

Наемника даже передернуло от моего замечания. Глаза вмиг стали колючими и злыми.

– А тебе-то что?

– Да просто так спросил. А что, нельзя?

– Ничего не было, маг, понял? Ни-че-го.

– Понял, – кивнул я. – Чего уж тут не понять, когда тебе все по слогам раскладывают.

Врата чутко уловили мое желание и вывели нас прямо в мир чужаков. К слову, ничего оказался мирок. Интересный. Даже Хенигас, с его-то опытом, и то сразу потащил меч из ножен. Я аж засмотрелся на голубоватое лезвие и чуть не растянулся, запнувшись о чей-то череп прямо тут же, около почерневшей деревянной Арки. ЧЕРЕП?! Я подскочил на месте, прямо таки взмыв в небо, и едва не взвизгнул. Сердце забилось часто-часто, когда я чуть нагнулся, решив рассмотреть его поближе. Крупный. Вытянутый. Серовато-желтый, с двумя узкими вертикальными прорезями на месте глазниц.

– Эт-то еще что такое? – распахнул я глаза, оглядывая череп со всех сторон.

– Понятия не имею, – сурово отозвался Хенигас. – Что я тебе могу сказать, маг, умелец ты, однако. Я ведь практически во всех мирах бывал, но таки умудрился ты завести нас именно в тот, которого я так упорно избегал.

– Да будет тебе. Я ж помню чужаков – нормальные люди, как ты и я. – Стараясь подавить нервозность, я улыбнулся. – Ничего похожего на… это. И вообще, чего ты так сразу напрягся? Может, водится у них тут в лесах кой-какая живность.

– Больно здорова твоя находка для лесной зверюшки.

– Ты ж здесь не был никогда. Откуда тебе знать? Вот мы сейчас дальше пройдем и…

Вой ворвался в уши, как рев надвигающегося урагана. Я замолк, рука невзначай юркнула в незаметную боковую прорезь верхнего одеяния и коснулась рукоятки кинжала. Но даже не успев сжать пальцы, я понял, что одним кинжалом тут не обойдешься.

Буровато-желтые заросли раздвинулись, и на свободное пространство выдвинулась троица с весьма примечательной внешностью. Правая мускулистая рука их предводителя сжимала белесый витой рог. Вторая непринужденно поглаживала прицепленное к поясу странное приспособление из толстых жил и тщательно отполированных костяных пластин. На вид никакой опасности оно представлять не могло, потому как не имело ничего схожего с известным мне оружием. Хотя, может, и не следует так торопиться с выводами? Я ж все таки не воин и в оружии разбираюсь из рук вон плохо. Это вон у нас Хенигас все знает, все видел, вот и сейчас с замысловатой штуковины не спускает острого взгляда.