Чей-то назойливый взгляд уперся мне в спину, и я резко развернулся, в упор посмотрев на тучного мага, с ног до головы обрядившегося во все ярко-алое. Маг глаз не отводил. Я тоже пялился, старательно и угрюмо, как бы спрашивая: "Ну че надо?" А сам между тем мысленно оценивал его внешний вид. Не знаю, конечно, как он, а я бы при его комплекции выбрал для себя что-нибудь потемнее и не настолько широкое. А то посмотришь – и так боров-боровом, так нет, мало ему, решил еще и красную лоснящуюся рожу подчеркнуть цветом одежды. Оно и понятно. Такого красавца должно быть видно издалека.

А смотрел он на меня не очень хорошо, примерно как палач на предполагаемую жертву, и так как выдержки у него, несомненно, было больше, чем у меня, то и разговор начинать пришлось именно мне.

Я лениво переставил ноги, придвинувшись к нему на пару шагов, и с чувством спросил:

– Чего уставился?

Вообще-то можно было и повежливее, но настроение не располагало. Да и все, чего мне сейчас хотелось добиться, так это такого же грубого ответа, чтоб если прицепиться, так было к чему.

Маг сделал круглые глаза, но при этом даже не мигнул, отчего мгновенно стал похож на сову.

– Ну, как же? – притворно удивился он. – Новый маг, брат, в конце концов. Охота ж хоть одним глазком… – И рожа при этом наглее не бывает.

Я хищно оскалился, уже предугадывая дальнейший ход событий.

– Это ты сейчас просто развлекаешься или нарываешься на драку? – перебил я его, уже наметив себе цель для удара.

Один неверный ответ – и у меня будет неплохая возможность выпустить пар.

К сожалению, маг, несмотря на весь его самоуверенный вид, доводить дело до банального мордобоя явно не собирался.

– М-да, – глубокомысленно изрек он. – Уже и посмотреть нельзя. – И к моей великой досаде скромно опустил глаза.

У меня кулаки так и сжались. Ведь издевается ж, гад, нарочно повода не дает.

– Понимаю, понимаю, – тем временем произнес он, состроив до умиления сочувственную мину. – Такая откровенная неприязнь Веланда может расстроить кого угодно, но поверь, все остальные тебе очень рады.

Мне в его словах слышалось прямо противоположное, поэтому я не преминул ядовито заметить:

– И ты в том числе?

– Конечно, – тут же ответил маг.

– Тогда объясни, почему, когда ты так говоришь, я прямо вижу, как ты с редчайшим садистским наслаждением пинаешь меня на этой самой площади вместе со всеми этими остальными ? – наобум ляпнул я, и широченная физиономия мага в одно мгновение полиняла до зеленовато-серого цвета.

– А-а… – вырвалось из его горла, и маг схватился за сердце.

Я поглядел на его мерзкую рожу с выпученными глазами, и мне нестерпимо захотелось плюнуть от злости. Не знаю, почему, но мои слова вогнали его в полнейший ступор, так что с продолжением беседы и последующей дракой можно было смело распрощаться. Да и, если честно, мой боевой запал уже испарился.

– Я, пожалуй, пойду, – кое-как выдавил маг, все еще взирая на меня, как на воскресшего и заговорившего с ним привратника, и попятился.

Отвечать я не стал.

Первые тяжелые капли дождя упали на крышу главного здания дворца и неохотно скатились вниз. Я подставил ладонь и поймал их, наслаждаясь коротким прохладным прикосновением.

– Арлин, – раздался откуда-то сбоку сладкий женский голос, и высокая чародейка встала рядом со мной, старательно щуря синие глаза. Длинная прядь ее волос выбилась из сложной прически, и ее тут же затрепал ветер, подставляя под крупные капли все усиливающегося ливня. Тонкие руки чародейки мгновенно взметнулись, накидывая на голову капюшон. Пальцы поймали мокрую прядь и запрятали ее под темный блестящий материал.

Я улыбнулся красивой женщине, хотя меня и чуть покоробило приторное звучание ее голоса. Ободренная этой улыбкой, чародейка приняла еще более любезный вид.

– Добро пожаловать в ряды Единых. Должно быть, сегодня исполнилась твоя самая заветная мечта? – И ее голос вдруг изменился, став чуть хрипловатым.

– Можно и так сказать, – сдержанно ответил я, чувствуя в ее словах непонятный мне скрытый смысл, и тут же подумал, что с самого моего появления в Убежище здесь все только и делают, что на что-то намекают. И мне это, если честно, уже порядком надоело.

– Рада, рада… – пробормотала она, впившись острым взглядом в мою руку, и тут же медленно произнесла: – Какие интересные перстни. Сколько их?

Я показал ей правую и коротко ответил:

– Три.

В синих глазах промелькнуло секундное подозрение, губы сжались, а тонкие брови нахмурились, ломая ровные, устремленные вверх линии. Я с интересом ожидал от нее дальнейших расспросов, но из-за спины, пользуясь прикрытием стихии, совершенно незаметно вынырнул наемник.

Чародейка одарила его хмурым взглядом и закусила губу. Он явно помешал ей, но не таков был Хенигас, чтобы мгновенно смешаться и отступить, бормоча извинения. Вместо этого он нагло заявил:

– Извини, что прерываю вашу милую беседу, Тайра, но время не терпит. У меня есть приказ Старшего – как можно быстрее притащить амулет с чарами. Ты, маг, естественно, отправляешься с нами, ведь только ты знаешь, где нам его искать.

– Да… кажется, да, – прижал я пальцы к вискам. Смутно всплыли воспоминания, как я в одиночку удрал в неизвестный мир и напоролся на чужаков. Хоровод их лиц заплясал у меня перед глазами, складываясь из маленьких, тщательно перемешанных кусочков мозаики в нечто целое. – Я постараюсь отыскать амулет, Хенигас. Знаю, это моя плата за посвящение в Единые.

– Ну, а раз знаешь – нечего здесь стоять, – грубо ответил наемник. – Быстрее отправимся – быстрее вернемся. – И осекся, глянув на меня.

Тайра едва заметно покачала головой. Она вмиг все поняла – Веланд, дабы не потерять жизнь и звание, позволил одиночке стать новопосвященным, наступив при этом на горло своей же гордости. И чтобы лишний раз не скрипеть зубами от злости, наблюдая, как этот разгуливает по его городу, решил сплавить его как можно дальше. Так что если где и можно будет теперь увидеть Арлина, то точно не в Убежище. Отныне он будет даже ниже, чем последний наемник Хенигаса, в чье полное распоряжение он только что поступил. Станет мотаться вместе с ним по мирам, убивать по приказу, грабить, пытать. Ее губы искривились в злорадной улыбке. Может быть, однажды он убьет и своих ненаглядных привратников, последних, до которых так и не дотянулись руки у Хенигаса.