– Мой учитель уже здесь? – повернулся я к своему спутнику.

– Да, здесь. Твой учитель сейчас как раз разговаривает со Старшим, – с непонятной интонацией произнес наемник, поглядывая на меня своими настороженными темными глазами.

Город, несмотря на свое богатство аллей, строгими линиями обводивших статные строения, сверкание огней, заливающих улицы, и группы Единых в ярких, разноцветных одеждах, мне не понравился. Да, он оказался величественным, огромным, пленял красотой и изяществом, но одновременно была в нем и какая-то зыбкая хрупкость, внушающая чувство ненадежности. Только основная крепость еще могла поспорить с неприступностью Темного замка учителя, но мне в ней, увы, не жить. Я знал, что она предназначена для зрелых магов, самых сильных и преданных, а я пока что здесь чужак.

Плотная защитная завеса неохотно пропустила меня сквозь себя к сердцу Единых. По примеру своих спутников я спешился, и совсем юный ученик молча увел наших коней. Мы пересекли площадь, на которой мозаикой был выложен символ единства магов – узкий луч света. Тягостное чувство охватило меня при виде площади, и я был рад, когда она осталась за спиной. А вот крепость – город в городе – отказалась принять меня в лице самого Веланда, только я пока еще об этом не знал, видя лишь печально застывшего рядом с ним Шеррая, невесомо-легкого, как и положено призраку.

– Принимай нового ученика, Веланд, – с тихой угрозой сказал он. – И радуйся, что все так удачно закончилось. Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что сбегая из Убежища он тут же натолкнулся на меня. Убив и его, ты превратился бы из Старшего в самого низшего мага, отступника, дважды нарушившего древнее правило. Один раз тебя простили, но не надейся, что это когда-нибудь повторится.

Веланд вздрогнул, понимая, что высказанное предостережение действительно последнее. Дальше – пропасть.

– Хорошо, Шеррай, пусть становится Единым, но здесь ему больше не бывать. Я не намерен терпеть воспитанника одиночки и привратников в своем мире, и мне все равно, кем он себя нынче воображает. Занятие для него найдется и помимо Убежища. А самое важное для меня сейчас, чтобы все твои чары были в моих руках. Скоро придут новые привратники и мне нужно быть наготове.

В глазах древнего мага зажглись зловещие огоньки.

– Да, это у нас общая черта – ненависть к хранителям Врат. Не беспокойся, он доставит тебе амулет, и тогда все три предмета будут в твоих руках.

– Но мне казалось, что их было четыре, – насторожился Веланд.

– Было, – кивнул Шеррай, – но не забывай, что одним я воспользовался сам.

– Теперь ты оставишь меня в покое? – Этот вопрос волновал Старшего с самого появления Шеррая, заставившего его изрядно понервничать.

Тот скорбно вздохнул.

– Да и навсегда. Мой срок, к сожалению, подошел к концу, но не думай, что за тобой некому будет приглядывать помимо меня.

Веланд поморщился.

– Да понял я, понял, – отмахнулся он. – Пусть живет, раз всем это так важно. Главное, чтоб пореже попадался мне на глаза.

Я равнодушно разглядывал крепость, даже не пытаясь подслушать, о чем идет речь между учителем и Старшим. Подошел, только когда Шеррай жестом подозвал к себе.

– Арлин, вот твой новый наставник.

Веланд обозрел меня с кислым выражением лица, и все мое благоговение как-то резко улетучилось. Признаться, не такой встречи я ожидал.

– Добро пожаловать в Единые, – изо всех сил скрывая свою неприязнь, произнес Старший заученную фразу.

Я склонил голову. Шеррай удовлетворенно кивнул.

В свете огней развернулись переливающиеся одеяния магов, легкий шорох окружил площадь. Со всех сторон на меня уставились любопытные глаза. Веланд воздел правую руку, и тут же повисла какая-то тягостная тишина, напряженное ожидание. Натасканный Шерраем, я неспешно прошел к мозаичному символу, встал на одно колено, прижав руку к груди, и тот исчез с площади, воплотившись в свой истинный облик. Луч раздвинул темноту небес и уперся острием в землю передо мной, как гигантский сверкающий меч.

– Я, Арлин, желаю стать Единым магом и клянусь в вечной преданности Веланду, Старшему из всех магов миров! – выкрикнул я и погрузил руку в золотистую глубину.

Боль на миг ожгла запястье, нанося на него свой отпечаток – багровый штрих, сужающийся книзу. Когда я поднялся и повернулся лицом к Веланду, учителя рядом с ним уже не было…