– Маг-самоучка, – протянул он. – Из слабеньких.

Я разозлился и неожиданно для себя ответил очень жестко, нимало не заботясь о последствиях.

– Вы вообще-то в моем доме, – голос опасно завибрировал, как натянутая стрела, – и явились из моего проема. А так как я вас к себе в гости не звал – то можете лезть обратно.

В темных глазах мелькнула заинтересованность.

– Да ну? – Незнакомец озадаченно покачал головой и прошелся взад-вперед, заложив руки за спину. – В таком случае извиняюсь. Не знал. Позволь представиться – маг.

Я насмешливо фыркнул:

– Это что, имя такое?

– Нет, скорее, звание. А имя мое нынче не в почете да и подзабылось уже, это тоже надо учесть. – Последние слова он произнес как бы про себя. – Редкая же вещь у тебя в подвале да еще под защитой. Первый раз такое встречаю, даже не успел понять, что к чему, а тут на тебе – жаром прямо в лицо. Твоя работа?

– Моя, – честно признался я. – Откуда вы?

– А, – незнакомец неопределенно махнул рукой и тут же помрачнел. – Издалека. Жизнь довела, скитаюсь черт знает где, а теперь вот еще и магу-юнцу позволил так себя обработать. Трудно стало нынче жить нам, магам-одиночкам, как считаешь? Или у вас тут свое крохотное братство из местных?

Я задумчиво покачал головой.

– Если и есть, то я о нем не слышал.

– Значит, нет. Это хорошо, мне и старого хватает. Всю душу вытянули… А чего ты застыл посреди коридора? – неожиданно подозрительно спросил он. – И глаза какие-то недобрые, я такие только у своих врагов видел и то в первый и последний раз. Что, тоже прикидываешь, как бы от меня избавиться?

– Если честно, то да, – со всей присущей мне прямотой ответил я.

Гость от неожиданности поперхнулся, согнулся в три погибели, кашлял долго и надсадно.

– Воздух не туда попал, – сипло пояснил он, медленно разгибаясь.

– Я так и понял, – без малейшего намека на сочувствие ответил я и сделал еще несколько осторожных шажков назад.

Теперь можно было внимательно разглядывать так называемого чужака издалека. На вид он показался мне глубоким старцем, но поддаваться первому впечатлению и расслабляться я не собирался. Кто его знает, может, он явился из мира, где все такие, а может, вообще прикинулся им для маскировки. В любом случае ожоги свои залечил с завидной быстротой. Я окинул взглядом его одежду, отметив, что плащ на незнакомце потертый, местами порванный, заколот на одном плече обыкновенной булавкой, какие делают и у нас. Да и остальная одежда если и поновей плаща, то ненамного. К тому же несмотря на годы, он вовсе не седой, слегка ссутуленный. Взгляд, поначалу показавшийся мне немного затравленным, теперь обрел некоторую твердость.

– Как тебя зовут, маг доморощенный? – поинтересовался гость.

– Арлин, – буркнул я в ответ. – В общем, так, если хочешь – можешь оставаться, чур только проем никуда не утаскивать, а я съезжаю.

– Чего так? – удивился он.

– Место себе искать буду и тебе советую, – огрызнулся я. – При новом князе единственное, что осталось – это протянуть ноги с голодухи. Подамся к соседу, у которого магам счету нет. Вдруг да посчастливится.

– Да ты что? – Гость озадачено приложил палец ко лбу. – Знаешь, хорошая идея. Может, и мне с тобой?

Я закатил глаза.

– Самого бы приняли, чего уж о тебе. Нет, я тебя знать не знаю, да и не горю желанием. Всего доброго, странник. Желаю тебе и дальше странствовать и желательно подальше отсюда.

– А из тебя может выйти добрый маг, – неожиданно прищелкнул он языком.

Я поморщился:

– Это из меня-то добрый?

– В смысле, сильный, – уточнил гость. – Хочешь, стану твоим учителем?

– Был у меня уже один. Как-нибудь обойдусь.

– Зря. Я мог бы многое порассказать тебе о проеме, Долине, расположенной за ним, и мирах, куда ведут Врата. Ну, да не хочешь – не надо.

Я начал было поворачиваться к нему спиной, но при этих словах замер. Гость, хоть и явился несколько минут назад, но нашел таки, чем меня зацепить. Мне очень не хотелось показывать ему свою заинтересованность, но деваться было некуда. Он умудрился вот так, с ходу, предложить мне именно то, что я всегда жаждал узнать. Никакие книги не смогли мне помочь, а вот этот странный гость может и только что мне это предложил.

– Что, задумался? – ехидно поинтересовался он. – Думай-думай, это полезно.

Вот так все началось и так закончилось, подумал я про себя, вспоминая тот день. Старик, конечно, многому меня научил, и я ему за это благодарен, но жизнь с тех пор лучше не стала. Вылазки по ночам не доставляли мне никакого удовольствия, сосед ровно через два года разогнал всех своих семерых магов, вот тогда-то мы с учителем потихоньку вернулись сюда, стараясь как можно меньше попадаться на глаза городской охране.

Некоторое время я всерьез подумывал, не попробовать ли нагнать учителя и уговорить не ходить на сбор, но в отличие от него, у меня приглашения не было ни своего, ни чужого, а привратники возле каждых Врат непременно попросят его показать. Можно, конечно, что-нибудь наплести, но я не был уверен, что там стоят дураки, которых будет легко обвести вокруг пальца. Молодого никому не известного мага, к тому же не состоящего в том самом сообществе, о котором упоминал учитель, просто никуда не пустят. Сочувственно поулыбаются, пожмут плечами и проводят за Врата. Такое уже было, когда я втихомолку улизнул от старика с твердым намерением отыскать себе подходящее занятие. Привратники развернули передо мной длиннющий свиток, поблескивающий голубой пылью, долго и терпеливо зачитывали нескончаемый список имен, а потом с нарочитым сожалением позволили ему скататься в тугую трубочку и исчезнуть. И все это для того, чтобы я твердо уяснил – нет твоего имени в этом списке – сидеть тебе безвылазно в своем мире. Таковы были новые правила, установленные магическим сборищем из подленькой мести. Справиться с привратниками тоже невозможно – у них настолько богатый арсенал, что могут без всяких усилий развеять по ветру любого мага, даже самого сильного, если у них будут на то достаточно веские причины.

Кто-кто, а учитель через Врата пролезет. Привратники всех в лицо не знают, а приглашение настоящее, хоть и отправленное другому магу. Одно не предусмотрел учитель – что будет в том случае, если истинный хозяин убедит невозмутимых хранителей в подмене и заявится на сбор, прихватив свидетеля с ледяными голубями глазами. Вот тогда-то учитель вряд ли выпутается из этой истории невредимым, ну да сам виноват, никто его туда силком не тащил.