Я прошелся настороженным взглядом по его товарищам и медленно вышел из-за камня, в глубине души жалея, что оставляю это надежное укрытие. Как-то не склонен я был сейчас доверять эльфам, даже тому, что, кажется, вовсе не настроен враждебно.

При моем приближении темноглазый эльф вскинул голову, смерил меня свысока надменным взглядом, так и говорящим о его превосходстве надо мной. Его длинные волосы блестящими локонами спускались до середины груди. Тонкая, но сильная рука как бы невзначай погладила матовую поверхность лука. За широким поясом я углядел длинный кинжал с белой рукояткой в изукрашенных серебром ножнах. Эльф справа с ледяным выражением глаз, обладатель длинных слегка волнистых волос пепельного оттенка, взглядом дал мне понять, что одно неверное движение с моей стороны он мгновенно расценит как удачный повод для наглядного показа убийственного действия их тонкого и казалось бы совершенно невесомого оружия.

Давай, давай, ответил я ему взглядом, мы тоже не лыком шиты. Сумеем за себя постоять. А стрелы ваши сожгу в полете, и вообще у меня щит привратников, а он как раз против таких вот самонадеянных. Не прошибешь, хоть весь свой колчан опустоши.

Он понял, но не поверил.

Я подошел и остановился напротив них. Тот, что махнул мне рукой, проговорил красивым мелодичным голосом:

– Кто ты и как сумел незамеченным подобраться к нашим владениям?

– Арлин. Маг, – ответил я, глядя на него большими честными глазами. – Остановился вчера в башне для странников, а ночью пожаловал этот лорд Севиал… и что за манера шляться по ночам?… перепугал до полусмерти. В общем, мы долго беседовали, но так ни до чего не договорились. Вот я и хотел его найти, раз уж он сам с утречка не явился.

Я замолчал. Эльф выжидательно поднял брови, но я старательно делал вид, что решительно не понимаю, чего еще ему от меня надо. Подставлять Селену я не собирался, как-никак если б ни ее быстрая переправка, не видать мне эльфов, как своих ушей. Так что нечего накалять обстановку между соседями. Тут и без меня неспокойно.

– Как ты нас нашел? – вновь спросил эльф.

– Сам не знаю, – развел я руками. – Брел себе, брел. Глядь, лес. Ну, думаю, где еще эльфам водиться, как не там.

Мой хамский тон он проигнорировал, улыбнулся чуть печально и только укоризненно покачал головой. Зато темноволосый эльф мгновенно вскипел, рука дернулась к кинжалу. Я мигом подобрался, отступил на шаг, чтобы было больше свободного пространства. Вокруг пальцев сгустился сильный жар, вспух огненным шаром. Эльф выхватил кинжал. Я поднял руку, чтобы метнуть в него сгусток вечно голодного пламени, уже жрущего мои пальцы. Светлоглазый, еще миг назад непринужденно облокачивающийся о ствол дерева, невесть когда успел направить на меня свой лук. Белый наконечник его стрелы блистал ледяным светом покрытых снегом равнин. Я невольно пожалел, что у меня лишь две руки, а то ведь какой расклад получается: один норовит кинжал вогнать в бок, другой стрелу наготове держит, а третий, пока я с теми двумя разбираюсь, бьет еще чем-нибудь из своего эльфьего арсенала. И кто его знает, выдержит мой щит его натиск или нет.

Почуяв угрозу, из-за камня вылез мой гулон. Заворчал, обнажив длинные крепкие зубы, встал рядом со мной, вздыбив шерсть на загривке.

– Раэль, Этан! – резко выкрикнул приглянувшийся мне эльф.

Они оглянулись. Темноволосый уставился с крайним изумлением:

– Но, Танаил…

– Прекратить, – холодно обрубил он и взглянул на меня. – Ты тоже, уважаемый… даже не знаю как назвать… убери это.

Сам не знаю почему, но "это" я послушно убрал, хотя те двое по-прежнему взирали на меня с такими лицами, что хоть сразу на тот свет. Я напрягся, следил за ними, боясь, как бы теперь меня, беззащитного, не прикончили без лишних хлопот. И плевать им на приказ этого… как его… Танаила, по глазам вижу.

Гулон рядом все еще утробно рычал, видя нацеленное на меня оружие, но на эльфов не кидался лишь потому, что я успокаивающе положил ладонь ему на голову.

Темноволосый, который Раэль, некоторое время переводил бешеный взгляд с меня на совершенно спокойного сородича, нож сжимал так, что костяшки побелели. Я ощутил, насколько сильно ему хочется вогнать лезвие мне в глотку, и невольно позавидовал его выдержке. Будь на месте этого эльфа кто другой – валяться мне мертвым на снегу. Зато второй, скрипнув зубами, лук наконец опустил, но посматривал на меня тоже… гм… как-то недобро.

– Что ж ты так сразу на драку нарываешься? – насмешливо осведомился Танаил. – Спокойней надо быть. Или ты это… от страха?

– Какого еще страха? – возмутился я. – Чего бояться? С вами троими я уж как-нибудь управлюсь. Ну, если хорошенько постараюсь, конечно.

Этан улыбался неизвестно чему. Я вопросительно поглядел на него и пожал плечами. А вот Танаил неожиданно заглянул прямо в глаза моему напружинившемуся для прыжка зверю и что-то тихо шепнул. Затем поманил к себе. Я в немом изумлении широко распахнул глаза, видя как он осторожно подбирается к эльфу и замирает рядом. Танаил протянул руку и погладил его. Зверь блаженно прикрыл глаза, совсем как когда это же делаю я. Затем Танаил сделал шаг в сторону и из леса выступило еще шестеро эльфов с натянутыми луками. Все с серьезными лицами, сосредоточено смотрят только на меня. Раэль усмехнулся, глядя, как у меня медленно отвисает челюсть, и убрал кинжал в ножны.

– А теперь? – кротко спросил Танаил.

– Ну… – я так сразу даже не нашелся, что ему ответить.

– А если вот так? – продолжил он и повел рукой, плавно перемещая всех нас с опушки леса вглубь их эльфийского царства.

Я замер, увидев сколько теперь луков нацелено на меня. И огромные глаза эльфов смотрят с самым разным выражением – от полного безразличия до холодной решимости. Одних только видимых я насчитал с пару десятков, а сколько еще притаилось – и вовсе неизвестно. Я, как-никак, сквозь листву не вижу, а деревьев вокруг – тьма. И на каждом вполне может обнаружиться с пяток эльфов. И еще я понял, что меня совершенно не слушается магия. Лес каким-то невообразимым способом глушил ее совершенно незаметно, но очень надежно.