Сеедир бросил на меня короткий выразительный взгляд. На его лице ясно читалось облегчение. Он явно решил, что раз я слыхом не слыхивал про их давние распри, то не задумываясь, примкну к его наставнику. И он бы меня за это не осудил.

От этого взгляда на душе у меня сразу же потеплело. В эту минуту я радовался, что все таки увидел его иным, не затворником, потерявшим смысл жизни, а первым магом, отважившимся сказать "Нет" самому Веланду.

А Старший молчал, словно еще надеясь, что кто-то из нас переменит решение, и только я знал, что этого не будет никогда.

– Ты зря ждешь, – с печальной усмешкой произнес Сеедир. – Теперь мы по разные стороны с тобой, учитель . Ты возглавишь Единых, а я навсегда останусь среди одиночек. И, пожалуйста, не думай, что я когда-нибудь об этом пожалею.

Я едва заметно покачал головой, признавая его правоту. Он действительно будет одним из них до конца жизни. Даже больше того, умрет, как одиночка.

Резкий смех вырвал меня из задумчивости. Старший улыбался, переводя взгляд с меня на Сеедира и обратно.

– Итак, вы оба отказываетесь, – почти весело сказал он, хотя я решительно не понимал, что это смешного он находит во всей этой ситуации. – Что ж, значит, станете первыми отступниками, вставшими на пути Единых.

Сеедир поднял голову. Его потускневший взгляд не отрывался от лица Старшего, словно отыскивая ответ на давно мучавший его вопрос – что могло случиться с тем наставником, которому он привык беспрекословно внимать не из боязни, как другие, а потому что безмерно уважал и верил. А найдя, вмиг понял все и только приглушенно спросил:

– Убьешь меня? Своего ученика? И его. – Кивок в мою сторону. – И многих других…

– Да, – просто ответил тот. – Но не своими руками. В отличие от тебя я помню, кем ты все еще мне приходишься. – И криво усмехнулся.

– Я тоже помню… учитель, – неслышно шевельнул губами Сеедир. – Поэтому не хочу умирать.

Лицо Веланда потемнело. Он резко повернулся к нам спиной и широко шагая, вернулся к черным зарослям, где были привязаны их кони. Положил руку на шею лошади и не оборачиваясь, бросил пятерым магам короткий приказ:

– Убить!

Я с трудом сглотнул. Вот оно. То, что с недавних пор преследует меня даже в снах, окутывая удушающе-тяжелой чернотой. Я сделал шаг назад, больше всего на свете желая сейчас вновь оказаться там, около своего учителя и других одиночек. Но у Сеедира было свое мнение на этот счет. В любом случае, так быстро ворачивать меня обратно точно не входило в его планы.

Лица незнакомых магов исказила одинаковая жестокая улыбка, будто поделенная одна на всех. Они с самого начала знали, что в итоге все сведется именно к этому, и никак не могли дождаться развязки. Мертвая равнина тяготила их, и единственное, чего им действительно хотелось – побыстрее отсюда убраться. Подобно Веланду забыть, скинуть тяжелый груз тех событий.

Я оглянулся на Сеедира как раз в тот момент, когда тусклый свет, падавший с небес, коснулся его и пронзил с головы до ног, мерцающей лентой уйдя в черную землю. Я удивленно моргнул. Все произошло настолько быстро, что это вполне можно было принять просто за игру воображения или мираж, сотворенный мрачной магией этого места.

Но кроме меня больше, казалось, никто ничего не заметил. Маги не торопясь обступили нас со всех сторон, но пока не приближались. Недоступные мне чары, среди избранного круга известные как Пламя дракона , они давно уже держали наготове и сейчас, не сводя с нас пристальных взглядов, вдруг слитно выбросили руки вперед, сплетая их из воздуха. Я узнал пламя сразу, хотя до этого никогда его не видел, а лишь слышал от учителя очень подробное и… жуткое описание. А увидев, порадовался, что не знал такого ужаса раньше. Даже так, будучи, в общем-то, подготовленным к развернувшемуся зрелищу, я никак не мог заставить себя скинуть оцепенение. И словно в ответ на лице одного из магов появилась кривоватая ухмылка, это превосходство опытного чародея, расчетливо использующего свою нешуточную Силу. И он, и остальные даже не сомневались, что первые же чары сломят нас, настолько четко спланированным и сильным был удар. И я совершенно искренне разделил их уверенность с той самой секунды, когда огненно-красный обжигающий поток с ревом вырвался из воздуха перед двумя неподвижными фигурами, мгновение плясал, рассыпая обжигающие искры, и вдруг раздвоился и ринулся к нам.

Если честно, я крайне отдаленно представлял себе один-единственный способ ограждения от этих чар. И так как других мыслей у меня в голове не возникало, а времени на размышления не было, то и прибегнул именно к нему.

"Запоминай, Арлин", – вспомнил я наставления учителя, закрыл глаза и вытянул руки перед собой, обратя их ладонями наружу. Страх усилием воли оттеснил на второй план, сосредоточившись только на одном – преграде, которая должна надежно отгородить меня от стены пламени. Она должна быть толстой… как можно толще. Я рисовал ее в темноте воображения, стремительно возводящуюся из светящихся камней, пока она не показалась мне достаточно высокой и способной выдержать напор чужих чар.

Только тогда я позволил себе открыть глаза, хотя и так знал, что увижу – багряную пасть пламени, тщетно пытающегося прогрызть себе ход в моей невидимой преграде, которую я все так же держал перед собой вытянутыми руками. Не так давно белевшие передо мной на земле кости за какую-то долю секунды почернели и превратились в пепел, а покров магии над равниной словно ожил, незримо наблюдая за нами, как и десять лет назад, тихо и безучастно.

Возможно, именно осознание этого заставило меня ослабить внимание и упустить тот момент, когда маги еще больше усилили напор своих чар. Я очнулся, лишь почувствовав острую боль в кончиках пальцев, медленно, но неуклонно скользящую все дальше. Преграда стремительно таяла, но стиснув зубы, я терпел боль, пытаясь задержать стену пламени. Только тщетно. Каждый отвоеванный мною миллиметр держался не более трех секунд, исчезая, не успев появиться. Жар уже опалял мое лицо, тянулся уверенно и жадно, высасывая Силы, так необходимые мне для сопротивления. Очень скоро у меня предательски затряслись руки, во рту пересохло. Я и до этого понимал, что затеянная учителем тренировка будет серьезной, но то, что происходило сейчас, мало напоминало игру, это была настоящая жизнь, которой, похоже, у меня вот-вот не станет.