Некоторое время я просто лежал, с трудом приходя в себя, а когда кое-как приподнялся на локтях, первым, что мне бросилось в глаза, оказались Врата. Самые обычные, увитые зеленой листвой, высокие и строгие. А по обе стороны, как это и положено, привратники.

– Арлин? – удивленно спросил один из них и шагнул ко мне, покинув свой пост. На его месте тут же возник другой, сурово крикнув ему в спину:

– Ну, это уже слишком, Сеедир! Почему я должен торчать здесь вместо тебя? Моя очередь наступит только завтра.

Сеедир .

Я решил, что от падения у меня помутился рассудок, но учитель уже подскочил ко мне, подхватил под руку и помог подняться.

– Арлин, не может быть! – И обернулся, объявив с нескрываемой гордостью: – Это мой ученик.

Это не привратники, догадался я, а маги. Такие же, как Сеедир. И вслух спросил, медленно выговаривая слова, потому как уже знал ответ:

– Где я, учитель?

– Кто его знает, – досадливо поморщился он. – Занесло меня куда-то после плахи Единых. И их всех тоже. Тут одни маги-одиночки, живем понемножку, чего-то ждем, а чего – сами не знаем.

Я внимательно посмотрел на него, и в глубине души непроизвольно шевельнулась жалость. Сеедир всегда говорил мне, что я слишком уж смышленый, когда не надо – замечаю все, что от меня пытаются скрыть. Вот и сейчас я видел, знал, что стоит за его бодрым голосом и притворно веселой улыбкой. Боль. Ему больно видеть меня среди одиночек и больно находиться здесь самому. Но он прячет свои чувства, ведет себя так, словно мы по-прежнему находимся в Атионе и никакие Единые не отравляют нашу жизнь.

Мне вдруг стало нестерпимо стыдно за то, что я стою тут живой, а учитель пытается подбодрить меня, свято веря в мою смерть.

– А ты как всегда соригинальничал, – вдруг укорил он меня и добавил насквозь знакомым недовольным голосом: – Позорить меня явился. Так я и знал, что Хенигас тебя достанет. Эх, ну и кто тянул меня за язык? Нет, ляпнул, мол, придет мой ученик – вы за все ответите. Сильно Веланд-то пытал?

– Э-э, – растерялся я, не зная, как бы так коротко и ясно выложить всю правду, – Если честно, то Единые малость не успели до меня дотянуться. Пока что. Понимаешь, я… живой.

Реакция получилась не совсем такой, какой я ожидал.

– Ха-ха, – угрюмо ответил на это Сеедир. – За такие шутки, ученик, тут попросту бьют. Ты давай, не начинай сразу со скандала. Тебе тут еще жить да жить… Как и мне, кстати. А потому пошли, дай я тебя провожу, представлю как подобает, запишешься в очередь. Будешь со мной в паре Врата подпирать. Работа эта не пыльная, отстоишь всего полдня или полночи, если кто появится – встретишь, направишь – и отдыхай, пока опять твоя очередь не подойдет.

Я открыл было рот, чтобы повторить свои слова, но Сеедир тут же поднял руку:

– Да дай ты все сказать, наконец! Знаю, что тебя беспокоит, но здесь все не так уж серо и уныло, как кажется на первый взгляд. Оглянись вокруг – одни маги, а такое соседство скучным быть не может. Первое время держись меня, иначе вечно тебе ходить битым. Ты все таки ученик, хоть и мой, а это все же не настоящий маг.

– Учитель… – вновь попробовал я, но меня мгновенно перебили.

– Знаю, знаю, – отмахнулся он. – Ты в себе уверен, считаешь себя чуть ли не богом, но поверь, здесь это не пройдет.

– Сеедир! – не выдержав, рявкнул я, впервые назвав его по имени. – Выслушай меня! Я живой и это не шутка.

Маг приостановился на миг, посмотрел на меня и закатил глаза.

– Ты всегда таким был, – заметил он. – Делал все наперекор, шутил невпопад. Даже плаха Единых тебя не исправила. На неприятности, значит, напрашиваешься? Только меня за собой тянуть не надо. Думаешь, я забыл, как ты меня бросил? Не пошел со мной на сбор. И это мой ученик. Глядите все и потешайтесь над некогда великим Сеедиром. Вот кого я вырастил на свою шею.

Я дернул его за рукав, разворачивая к Вратам. Оттуда как раз шагнул бледный и растерянный маг, изможденный, худой как щепка. Через всю его грудь шла широкая красная полоса. Я даже знал, чей меч ее оставил. Кулаки сжались сами собой. Вот она – работа Хенигаса. Сколько, он там говорил, еще одиночек? Семеро вместе со мной. Что ж, раз он вышел на охоту, значит, скоро мне суждено остаться одному.

Отвернувшись, я посмотрел прямо в лицо Сеедиру и тихо произнес, кивком головы указывая на новенького:

– Видишь его, учитель? Вот он мертв, потому и явился как положено. А я потерялся на пути к привратникам и вряд ли смогу найти дорогу обратно без твоей помощи.

Сеедир оторопел. Я ждал, видя, как он молча смотрит на меня и прикидывает, способно ли мое воображение, обычно весьма резвое, выдать такое, да еще сразу после встречи с наемниками Единых магов. Но он слишком хорошо помнил собственный переход сюда, чтобы склониться к такому незамысловатому объяснению. Поверить мне было гораздо труднее, но как только он попытался сделать это, как сразу осознал, что так оно и есть. Его ученик жив. Это правда.

Лицо Сеедира вмиг стал серьезным.

– Арлин, но как… И что за привратники? Как это ты умудрился с ними спеться?

– От наемников сбегал, а они меня защитили и взяли к себе, – мрачно ответил я. – Направили в Убежище. Только Единые теперь тоже там обитают. Веланд забрал этот мир для своих, хотя и о его прямом назначении пообещал не забывать. А сегодня мы с хранителями должны были оказаться на их… не знаю, нечто вроде вашего сбора, но что-то пошло не так.

– Не понимаю, кто их вообще надоумил тащить тебя за собой, – холодно произнес учитель. – Ты же не привратник, не можешь перемещаться вообще, а как они, наполовину, тем более. Хотя, ты ведь маг, так что при особом желании и осторожности… Но все равно, это было слишком ненадежно.

– Ну, – замялся я. – Может, и не слишком… Видишь ли, они сильно опасались, как бы меня не пришибли втихомолку, вот и сделали кое-что.

– И что именно? – полюбопытствовал Сеедир.

– Честно – сам до конца не понял, – признался я. – Сказали, что они так поступают с молодыми неопытными привратниками.

– Ага. – Он щелкнул пальцами. – Понял. Слышал я об этом, но очень уж давно. У хранителей Врат свои заморочки. Жаль, если бы я их теперь мог увидеть – непременно взял бы все свои слова обратно. Ты не знаешь, но я в своей жизни чего только им не наговорил. А они моему ученику помогли. Ну что ж, теперь моя очередь.