Значит, меня ждут, Ирнин, так ты сказал. И я недобро прищурился.

И тут же, словно почувствовав мои мысли, над головой высветились здоровенные часы. Три стрелки одно недолгое мгновение сливались в одну, как вдруг тонкая длинная отделилась от них и начала с громким тиканьем отсчитывать секунды, оставляя после себя зеленоватые огоньки.

Испытание началось.

Я заворожено следил за тем, как точки, похожие на горящие глаза эльфов, очертили полный круг, и тогда минутная стрелка сдвинулась, заменив одну из них на красную. Смысл этого нехитрого действа доходил до меня почему-то невероятно долго. Но все же дошел.

Итак на все про все у меня один час. За него я должен добраться до Веланда, иначе проверка будет провалена.

А раз так, то возникает законный вопрос: куда пойти? Выбор большой, но правильным может быть лишь один шаг и главное – в какую сторону его сделать.

Я настороженно вгляделся в непроницаемую тьму ходов. Абсолютно одинаковые на вид, они сейчас представлялись мне переплетением неведомого лабиринта, столь же непонятным внутри, как и снаружи. Робко я сдвинулся с места, скользя взглядом по черным провалам и пытаясь нащупать хоть что-то, похожее на разгадку. Но Веланд был бы не Веландом, если б обошелся такой малостью. Нет, он приготовил нечто куда серьезней, действительно достойное ученика даже не Сеедира, нет, самого Шеррая и привратников вместе взятых. А потому зрительно так и не увидев отличий, я задействовал внутреннее чутье. Глаза мягко прикрыл, чтобы ничего не отвлекало от непростого процесса эдакого мысленного растворения в воздухе, когда я словно расплывался, становясь частью замаскированных обрывков чужой магии, таящихся вокруг меня. Я впитывался в них и по тонким, рвущимся нитям единения этих частиц тянулся от одной к другой, распознавая единственно верный путь. Раз за разом, просто отдавшись едва ощутимому потоку движения Силы, я менял направление, и ходы отсеивались сами собой, оставляя все меньше шансов на непростительную ошибку. И так вплоть до того момента, пока я не почувствовал, что буквально уткнулся носом в прохладный сумрак.

Открыв глаза, я с внутренней дрожью осознал, что неведомо как преодолел первое препятствие и теперь стою на ледяном полу в абсолютной тьме. Влажный воздух затрудняет дыхание, сердце бьются слишком часто и гулко, отсчитывая секунды совсем как оставшиеся за спиной часы. Зрачки медленно расширяются, как у какой-нибудь твари из ночной чащи, но даже так я не вижу ничего дальше собственного носа. Да и тот крайне смутно. И еще эта замершая тишина вокруг, не прерываемая даже моим тяжелым дыханием, такая настороженная и опасно хрупкая, как тонкое стекло.

Стоит мне сделать шаг – и она разлетится вдребезги, обнажив следующий замысел Единых.

Я точно знал это и потому безропотно позволил тьме принять меня в свои обманчиво легкие объятия, хотя за ними могло скрываться все, что угодно – от бездонной пропасти (как проверки на летучесть) до соперника по дуэли вроде самой Тайры с ее безукоризненно утонченной жестокостью.

Но вместо этого мрак прорезал знакомый мне циферблат, когда-то успевший отсчитать больше пятнадцати минут. Да, долгонько я невесомо парил среди чужой Силы, отыскивая путь на следующую ступень испытания. А ведь неизвестно, сколько их еще впереди.

И словно в ответ на мой мысленный вопрос сумрак стал расступаться, открывая до боли знакомый подвал, куда едва проникал свет моего родного мира – Атиона . И древний проем, совершенно невредимый, стоял прислоненным к противоположной стене, словно время совершило резкий скачок назад.

– Арлин! – окликнули меня сзади. И тут же, чуть тише: – Ученик…

Я чуть не подпрыгнул, осознав чей это голос только что прозвучал. Ноги у меня приросли к полу. Я словно окаменел, приморозившись невидящим взглядом к уничтоженному Хенигасом проему. И тут же сомнения очень нехорошо шевельнулись внутри, вопрошая, а действительно ли это было. А может я просто заснул и все это – лишь кошмар, тогда как на самом деле вот он Атион и Сеедир. И нет никаких наемников и Единых магов.

Просто дурной сон. Так бывает.

"Дурак", – зло одернул я себя. Вглядись лучше в эту клубящуюся по углам пыль, словно пропитанную искринками, вспыхивающими на короткий миг, и тут же исчезающими. Это сотни глаз, наблюдающие за тобой, подмечающие каждую деталь. И одни из них наверняка принадлежат Веланду.

Малейшая слабина – и испытание будет уже ни при чем, я просто выдам себя и тогда Убежище точно станет моим последним приютом. Потому как второй раз вырваться мне не удастся. У всего есть предел и свое везения я давно исчерпал до дна и все продолжал, но уже на свой страх и риск.

Я медленно обернулся и встретил хорошо знакомую мне, чуть снисходительную улыбку Сеедира. Отрешенно отметил про себя, что Единые неплохо постарались, воспроизводя его образ, но все равно фальшивость чувствовалась даже в полумраке подвала. Они создали того Сеедира, которого знали сами, но не приняли во внимание те изменения, что сделали его одиночкой. Этот маг был лишь подобием моего учителя, но никак не им самим.

Глядя сквозь него, я пытался понять, что должен делать дальше – убить, просто отступить, как от совершенно постороннего человека или выдать иной вариант, который может зародиться только в лихорадочном мозгу Единого мага. Что?

Гадать пришлось недолго. Черты Сеедира вдруг ожесточились, улыбка сменилась недобрым оскалом, а глаза учителя стали глазами Ария, очевидно с радостью натянувшего ради испытания чужую личину. Я с внутренним содроганием уловил мощнейшую подпитку Единых, тянущуюся от него во мрак, хотя маг и так был достаточно силен, чтобы развеять в прах того Арлина, которого они знали.

Арий не произнес ни слова, не сделал ни малейшего движения, но подвал вдруг подернулся рябью, задрожал как воздух над пламенем. Тусклый свет, пропитанный искрящейся пылью, потянулся мимо меня в центр, сгустился, приобретая насыщенные оранжево-красные оттенки, и стал разгораться еще ярче.

Воздух мгновенно накалился до такой степени, что дышать стало просто невозможно. От жара все вокруг начало оплавляться, теряя четкость контуров, и даже силуэт Сеедира поглотил этот невыносимый свет. Я облизнул враз пересохшие губы и прикрыл глаза ладонью, терпеливо дожидаясь, пока моя собственная невесомо-легкая преграда из ледяного воздуха не закроет меня от безумства Ария, жадно черпающего чужую Силу и вряд ли отдающего себе отчет в том, куда это может завести. Может, первоначальный замысел и был неплох, но то, во что он сейчас превращался, вряд ли было обговорено.