Цирон в немом изумлении вскинул брови, а остальные и вовсе застыли, как громом пораженные. Но это только на пару секунд, а дальше крепость огласили такие возгласы радости, что я поморщился и еле подавил желание заткнуть себе уши.

– Хенигас, ты уверен… – не договорив, Цирон бросил красноречивый взгляд в их сторону.

– Приказ Старшего, – коротко ответил тот с явным неудовольствием на лице.

Цирон в ответ скривил губы в презрительной усмешке. В глазах на миг вспыхнул и тут же погас странный огонек.

– Тогда больше вопросов нет.

– А у меня есть, – поспешил вклиниться я.

– Все потом, – тут же оборвал меня Хенигас. – Нас ждут. – И пошел впереди, указывая дорогу.

Гуськом миновали мы залитую мертвым светом площадь с тлеющим в самой сердцевине длинным лучом. Вход в одной из башен привел нас в небольшое привратное помещение, согретое пламенем нескольких закрепленных под потолком светильников. Оно в свою очередь служило входом в сводчатый коридор, огибающий внутреннее кольцо стен. Мы боязливо погрузились в серость грубых, шероховатых на ощупь стен, смыкающихся, казалось, где-то очень высоко над головой. От них исходило слабое свечение, но его едва хватало только чтобы самую чуточку разогнать сгущающийся вокруг нас мрак. Я широко раскрыл глаза, стараясь не пропустить ничего, и заметил таки по пути несколько черных провалов, полускрытых приглушенным мерцанием строгих стен. Когда мой взгляд в очередной раз задержался на одном из них, его перехватил Хенигас и охотно пояснил:

– Это проход во второй внутренний двор. Там ничего интересного, сугубо хозяйственные постройки – кухни, склады, конюшни и прочие, необходимые магам для спокойной жизни. А еще один незаметно соединяет его с внешним двором, чтобы здесь было просторней. Они проделали его позже, когда поняли, что в противном случае здесь просто не протолкнуться.

– Удобно, – рискнул заметить я, стараясь не выдать охватившую меня нервозность. Крепость как-то нехорошо давила, вызывая в моем воображении пугающе-реалистичные картины. Отбрасываемые на стену тени то и дело сплетались в темный клубок и тихо крались за нами, внушая тем самым безотчетное чувство страха.

– Не по себе здесь становится, да, маг? – незаметно подмигнул мне Цирон. – Наверно, какие-то магические штучки Единых, иначе с чего бы еще я в который раз чувствую себя так паршиво.

– Цирон! – резко одернул его Хенигас. – Лучше не болтал бы понапрасну, а шел в конец и следил, чтобы особо деятельные не совали свои носы куда не следует.

– Чего идти, – пробурчал себе под нос тот, неохотно следую приказу, – если твой рык и так все прекрасно слышали. Да и вообще настроение здесь как-то не располагает к свободному хождению по всем закоулкам подряд. Лично у меня вечно возникает лишь одно желание – выбраться отсюда как можно скорее.

Кто-то позади тут же шепотом выразил полное единодушие.

– А вот и выход, – чуть позже возвестил Хенигас, кивая на забрезживший впереди мертвый свет.

Я поежился, с одной стороны вроде как обрадовавшись, что коридор скоро останется позади, а с другой… Я опасался встречи с Веландом, понимая, что он очень легко может проникнуть за тщательно удерживаемую мной маску полного неведения относительно своего прошлого. И вот тогда-то и начнется настоящее веселье.

Белесый свет стал ярче, коридор резко расширился до просторного прямоугольного помещения, и я невольно прищурился, выходя следом за наемником из полумрака во внутренний двор. Навстречу нам неспешно выдвинулись две фигуры, маги, если судить по яркой развевающейся одежде. В общем-то я не сомневался, что они и так прекрасно знали, кто идет, но все же решили проявить похвальную бдительность. Кроме них больше во дворе не было ни души.

– Я сам провожу своих людей, – остановил Хенигас одного из Единых, вознамерившегося возглавить наш малость опешивший от всех этих неясностей отряд.

Тот с недовольным видом отступил, но при этом не упустил случая процедить сквозь зубы в адрес наемников все, что он о них думает. Причем в выражениях особо не стеснялся да и меня не забыл, удостоив парочкой выразительных эпитетов. Но мне-то не привыкать, а вот… и я невольно покосился на Хенигаса. Но на его лице не дрогнул ни один мускул, только темные глаза будто подернулись коркой льда.

– Попридержи язык, маг! – само собой вдруг вырвалось у меня.

Когда я спохватился, было уже поздно. Единые округлили глаза, уставившись на меня так, будто впервые видели, и мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжить говорить все тем же невыносимо-заносчивым тоном.

– Вижу, вас Старший в зал Совещаний не позвал, – и я окинул их презрительным взглядом, – а оставил здесь как сторожевых псов. А наемников, между тем, пригласил . А раз так, то и вам не мешало бы поуважительнее к ним относиться.

Маг, что повыше, так и заскрежетал зубами, но сдержался, хотя злые слова уже готовы были сорваться с губ. А вот второй его выдержкой точно не обладал. Я отлично видел, как в глазах его зародилось пламя магии.

Хенигас, мгновенно почуяв угрозу, незаметно взял меня под локоть и растянул губы в светской улыбке, будто зная, что за всеми нами сейчас пристально наблюдают.

– Не сейчас, Единые… Если не хотите навлечь на себя гнев Старшего, – многозначительно прибавил он и потянул меня прочь.

Я неохотно подчинился, хотя внутри все прямо таки клокотало от дикой смеси напряжения всего дня и внезапно прорвавшейся ярости. Кажется, я понемногу начинал терять контроль над собой, что не сулило ничего хорошего, а потому незамедлительно решил исправиться. Лучше всего успокаивало, это я по личному опыту знал, наблюдение, вот я и принялся эдак невзначай поглядывать по сторонам, действуя сразу в двух направлениях: возвращал себе равновесие и отмечал важные детали вокруг себя.

Крестообразный двор, залитый все тем же ледяным светом, очень скоро пробился сквозь зависшую передо мной пелену, открывая самое сердце крепости Единых – их гордость и тайну. Как пояснил Хенигас, сейчас мы направлялись к дворцу Магов – почти черному монолитному сооружению. Это его я видел с площадки башни привратников. Кажется, так давно. Но это в северо-западной части двора, остальное же пространство занимали лазарет, центральная башня, жилые комнаты магов, трапезные. Я никогда раньше здесь не был, и тем не менее знал это. Каждое строение от основания до крыши пропиталось своим особым отличием от остальных, и я чувствовал его, читал , без труда распознавая их предназначение.