– Просто на первый взгляд, а? – искоса глянул на меня первый хранитель. – Казалось бы, живем мы тут себе, забот не знаем. Дрыхни хоть круглые сутки.

– Да, похоже на то, – неуверенно ответил я, не вполне понимая, где же здесь подвох.

Привратник будто подслушал мои мысли:

– А подвох в том, что спокойно в Убежище не бывает никогда. Даже ночью. Сегодня вот тихо, но вместо привычных событий – ты, Арлин. А теперь хочешь узнать, как все обстоит на самом деле?

– Хочу, – с готовностью ответствовал я.

– В наш мир лезут все, кому не попадя. – Привратник клацнул зубами как волк. – И говорить каждому, что у нас есть приказ, смысла нет. Это давний общеизвестный факт, но сюда все равно рвутся так, будто Убежище – единственный из оставшихся миров. Мы выпроваживаем всех, и очень часто это нелегко даже для нас. Что такое истинный сон мы забыли давно, потому как через раз удерживать Арку приходится всем троим. Прут гости как к себе домой, ломятся во Врата, сопровождая свое появление такими всплесками магии, что когда-нибудь Арка просто не выдержит. Вот тогда-то мы и отдохнем. А пока сутки напролет милые беседы с гостями. Так что попал ты, Арлин, в самый веселый мир из всех. Не понимаю, правда, что это вдруг братья решили нам одиночку подсунуть?

– Ко мне Единые наемников подослали, – ляпнул я прежде, чем подумал, а стоит ли это делать.

– А-а, – понимающе протянул привратник. – Тогда ясно.

Двое хранителей рядом неожиданно зыркнули в сторону Врат и напряглись. Я тут же отодвинулся от блестящих камней подальше, памятуя, как в прошлый раз Хенигас едва не достал меня своим мечом, сунув его наугад в Арку.

– Никак, братья, опять лезут, – хрипловато сказал один из привратников, и в его руках появился длинный тонкий меч, слегка изогнутый и заточенный с одной стороны.

Другой хранитель вместо одного меча держал два.

– Эй, Арлин! – крикнул он. – Умеешь пользоваться? Держи. – И бросил один мне.

Я сдуру подставил руки и подивился, как это лезвие не попало мне по пальцам.

Виновато покосившись на хранителей, честно признался:

– Вообще-то никогда раньше оружие в руках не держал.

А если точнее, то весь мой опыт обращения со всем этим сверкающим арсеналом ограничивался созерцанием стен княжеской оружейной.

Привратники ничуть не удивились. Лысый на миг оглянулся, коротко проинформировав:

– А раньше у тебя и жизнь другой была.

– Ага, – без особой радости согласился я, даже не зная, как правильно держать эту здоровенную железяку, то и дело норовящую вырваться из моих неловких рук и вонзиться острием прямо в ногу.

Не знаю почему, но до этого мне всегда казалось, что мечи должны быть несколько легче, а тут такая тяжесть, что впору бороздить его за собой по земле. Я некстати вспомнил телохранителей молодого князя, вечно стоящих по обе стороны от трона в эдаких красивых и в то же время угрожающих позах, и попытался их воспроизвести. Что получилось – не знаю, как-никак себя со стороны видеть не дано, но и без того почувствовал себя крайне глупо.

Поверхность Врат заколебалась, и я перехватил меч поудобней, приготовившись к страшному вторжению, но вместо шквала магической атаки в мир неторопливо шагнул незваный гость со скучающей улыбкой на таком знакомом лице. Привратники разом помрачнели. У меня вообще челюсть отвалилась до колен, а меч вывалился из рук и тяжело шлепнулся на землю. Хорошо, что плашмя.

– Слышь, Хенигас, ты-то чего здесь забыл? – В усталом голосе хранителя послышался явный намек на угрозу. – Заняты мы, не видишь, что ли? Так что если у тебя ничего важного – шагай обратно. Или, может, нам еще и тебе приказ зачитать?

– Обойдусь, – отмахнулся тот. – А чем это вы тут заняты?

Наемник скользнул взглядом по четырем силуэтам. Хотел уже отвернуться, но ему помешала одна мелочь. Он не сразу понял, как это смог насчитать четырех вместо обычной троицы. Его взгляд медленно вернулся. Я сверкнул широкой улыбкой, хотя мне и пришлось для этого приложить все свои силы. Фактически я просто растянул губы, но при здешнем освещении и это вполне сошло за радостное приветствие.

Хенигас смотрел так странно, что я едва смог подавить в себе желание вот прямо сейчас опрометью кинуться мимо него к Вратам, а потом вдруг неожиданно улыбнулся в ответ, причем так легко и искренне, словно в отличие от меня ему это ничего не стоило.

– Арлин! Часа не прошло как мы расстались, а ты уже на новом месте. Да каком! Хороший мир – Убежище, не находишь?

– Еще не знаю, Хенигас, – осторожно ответил я, решив, что отмалчиваться как-то не очень вежливо. – Не успел еще осмотреться.

– Ну, времени для этого у тебя будет хоть отбавляй. Особенно теперь. Я пришел навестить вас, привратники, не просто так. Есть одна шикарная новость от Единых. Как раз для вас. Поглядели они на Убежище, прикинули, сколько оно уже пустует и решили вдохнуть в него жизнь. Вы знаете, им давно уже хотелось иметь укромное место для сборов да и вообще для жизни, но приходилось скитаться из одного мира в другой. И вот взглянули они на Убежище. Уютный мир, свободный, что самое главное. Почему бы и не занять?

– Этот мир для… – начал было возражать ему хранитель.

– Да знаю, знаю, – поморщился Хенигас, прервав его довольно невежливым взмахом руки. – Нечего повторять.

– Тогда также должен понимать, что он никогда не пустовал. В любой момент кому-нибудь может понадобиться…

– Да прекрати, наконец, – холодно обрубил он. – Не дурак, все знаю и понимаю. А если у вас есть какие-то возражения – выложите их Единым. Они скоро пожалуют, так сказать, для обустройства. Вот и испортите им новоселье, только, смотрите, не перестарайтесь. Мне-то ведь что было велено – передать. Я и передал. А претензии уже не ко мне.

Хенигас бросил косой взгляд в мою сторону и хмыкнул.

– А заодно объясните им, что вот он делает здесь . И главное, в каком качестве. Привратником быть не может. Он им не родился. А магов вы себе никогда не брали.

– Ты кое-что упустил из виду, наемник, – ледяной тон старшего привратника полностью соответствовал выражению глаз гостя. – Не так давно Единые разрешили нам формировать отряды для поддержания порядка в отдаленных мирах. И если ты помнишь, никто не указывал, из кого именно. Оставили на наше усмотрение.