Я так сосредоточен на попытке убежать, что не смотрю под ноги и спотыкаюсь об обнаженный корень. Я инстинктивно кусаю губу, чтобы не вскрикнуть от удивления, и отчаянно хватаюсь за дерево перед собой, чтобы не упасть лицом на лесную подстилку.

Это некрасиво и не элегантно, но мне удается удержаться на ногах, сердце бьется как сумасшедшее, а адреналин наполняет мое тело. Почти полная тишина вокруг, нарушаемая только моим тяжелым дыханием и учащенным сердцебиением, заставляет меня остановиться.

Он закончил считать? Он уже начал меня искать?

— Готов или нет, — раздается хриплый голос слева от меня.

Я резко поворачиваюсь в сторону голоса и оглядываю деревья, но его нигде не видно. Паника смешивается с адреналином, все еще бурлящим во мне, и я не могу понять, испуган я, возбужден или и то, и другое.

— Я иду, — говорит голос. Он теперь ближе. Но я все еще не вижу его.

Вместо того, чтобы оставаться на месте и ждать, пока меня найдут, я снова убегаю. Я бегу вслепую и понятия не имею, в каком направлении бегу и где нахожусь, но это не мешает мне углубляться в лес.

До того, как мои родители разбогатели, мы жили на полу изолированном участке земли, окруженном лесом. Я провел там все свое детство, и здесь я чувствую себя так же комфортно, как и когда блуждаю по своему старому родному городу.

Я думал, что это даст мне хотя бы небольшое преимущество над ним, но я уже слышу эхо шагов позади себя, тяжелых и ровных, когда он приближается ко мне.

К моему страху прибавляется возбуждение, когда я пытаюсь уйти от него, делая, как я надеюсь, непредсказуемые повороты, прыгая через поваленные бревна и уклоняясь от камней.

Я быстро оглядываюсь через плечо и чуть не спотыкаюсь, увидев темный силуэт в деревьях примерно в двадцати футах за мной. Впиваясь одной ногой в землю, я быстро поворачиваюсь, чтобы изменить направление, и проскальзываю между группой деревьев, затем делаю еще один резкий поворот и бегу к куче покрытых мхом камней, снова оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть, удалось ли мне оторваться от него.

Я не вижу и не слышу его, и гордость наполняет мою грудь, когда я ныряю за камни и прижимаюсь к ним. Я тяжело дышу, но не от усталости. Я пробежал всего несколько метров, но страх и адреналин от погони сжимают мою грудь и заставляют сердце биться так, как будто я только что закончил спринт в гору.

Хруст ветки вдали привлекает мое внимание, и я прижимаю обе руки ко рту, пытаясь успокоить дыхание.

Он меня услышал? Он снова приближается ко мне?

Что он собирается делать, когда поймает меня?

Мои щеки и шея краснеют, а все тело напрягается. Я сумасшедший. Нет другого объяснения тому, почему я это делаю — или почему мне это так нравится.

Что, черт возьми, со мной не так, что погоня по лесу от незнакомца, который преследует меня, — самое захватывающее, что я когда-либо испытывал? Что это говорит обо мне, что вместо того, чтобы быть напуганным, мой член наполовину твердый?

Хруст листьев под тяжелыми ногами отвлекает мое внимание от моих странных мыслей, и я инстинктивно прижимаюсь еще сильнее к камням позади меня.

Еще один тяжелый шаг, затем хруст ветки говорит мне, что он приближается, но в этих звуках есть что-то странное. Как будто он специально шумит, чтобы я знал, где он находится.

Осторожно я выглядываю из-за камней, а затем сразу же снова прижимаюсь к ним, когда по моим венам снова проносится прилив адреналина и страха.

Он находится всего в десяти футах от меня и сокращает расстояние, между нами, длинными, уверенными шагами, которые еще более пугают, чем когда он бежал за мной.

На секунду я замираю, но потом инстинкты берут верх, и я вскакиваю и убегаю, бегу на полной скорости.

Деревья теперь стоят ближе друг к другу, а земля усыпана поваленными стволами, обнаженными корнями и выступающими камнями, что заставляет меня замедлиться, чтобы пройти между ними, не упав лицом вниз.

Сейчас уже совсем стемнело, и лес становится все темнее, что делает все вокруг еще более опасным. Тени и тусклый свет усиливают мое возбуждение и страх, когда я замечаю еще одну группу больших камней слева от себя.

Я снова резко поворачиваюсь и бегу к ним. Оказавшись в безопасности за ними, я снова закрываю рот обеими руками и стараюсь сделать себя как можно тише, прислушиваясь к любым признакам его присутствия.

Среди деревьев раздается легкий шелест, и я сосредотачиваюсь на этом звуке, пытаясь определить, откуда он исходит.

Здесь в лесу нет хищников, но есть мелкие животные, птицы и другие существа, которые издают звуки.

Это было что-то безобидное или это был он?

Я уже собираюсь выглянуть из-за камней, когда он выходит из-за большого дерева примерно в шести футах от того места, где я все еще притаился.

Меня охватывает еще больший страх и паника, и я реагирую без раздумий, когда он идет ко мне, делая размеренные шаги, которые каким-то образом пугают меня еще больше, чем его тяжелые шаги, когда он гонится за мной.

Я пытаюсь вскочить и убежать, но запутываюсь в своих конечностях и в итоге падаю вперед, тяжело приземляясь на руки и колени. Мне требуется две попытки, но я поднимаюсь на ноги, пока он сокращает расстояние, между нами. Я едва могу думать, поскольку меня снова наполняет этот возбуждающий страх, и я убегаю от него, спотыкаясь и падая, отчаянно пытаясь сбежать.

Я слишком напуган, чтобы оглянуться, и слишком паникую, чтобы обращать внимание на то, куда бегу, когда выбегаю из леса на небольшую поляну, окруженную высокой каменной стеной.

Я останавливаюсь, не спотыкаясь и не врезаясь в стену, и начинаю бежать параллельно ей. Я настолько растерян, что не имею представления, где нахожусь и как далеко от школы, но не смею замедлить бег, чтобы сориентироваться.

Мне не нужно оглядываться, чтобы понять, что он следует за мной, и каждый стук его ботинок по лесной земле вызывает во мне новый прилив возбуждающего страха.

Я замечаю просвет между деревьями и бегу через него, отчаянно оглядываясь в поисках места, где можно спрятаться. Мне нужно найти место, которое не выглядит как укрытие, и я настолько сосредоточен на поиске подходящего места, что сразу не замечаю, что шаги позади меня прекратились.

Я оглядываюсь через плечо, почти ожидая увидеть, как он бесшумно приближается ко мне. Но там ничего нет. Его больше нет позади меня.

Что за черт?

Я замедляю бег до легкой пробежки и оглядываюсь, поворачиваясь на 360 градусов, чтобы осмотреть окрестности. Я нигде его не вижу.

Я его потерял?

Покачав головой, я замедляю бег до шага. Мне просто нужно найти место, где спрятаться, а потом я смогу понять, где я, черт возьми, нахожусь.

— И-и-и-и!

Визг, который вырывается из меня, чертовски постыден, но я слишком сосредоточен на фигуре в черном, стоящей прямо передо мной, с низко надвинутым капюшоном, скрывающим лицо, чтобы заботиться о том, как глупо я звучу.

Меня охватывает страх, которого я никогда раньше не испытывал, и я замираю на месте, а он стоит, как хищник, окруживший свою добычу.

Моя грудь поднимается и опускается от тяжелого дыхания, и я с облегчением вижу, как его плечи поднимаются и опускаются, когда он тоже тяжело дышит, и мы стоим там, как будто в какой-то схватке.

Его нога дергается, как будто он собирается бежать. Этого достаточно, чтобы вызвать у меня приступ паники и активировать реакцию «бей или беги».

Я резко поворачиваюсь и бегу обратно, но его тяжелые шаги громко звучат и приближаются ко мне. Я пытаюсь бежать быстрее, но земля здесь необычно мягкая, а камни скользкие и неровные, что заставляет меня замедлиться.

У него, похоже, нет такой проблемы благодаря тяжелым ботинкам, которые он носит, и благодаря ровному стуку его шагов мне не нужно оглядываться, чтобы понять, что он быстро сокращает расстояние, между нами.

Мою грудь наполняет еще больше страха и паники, и мое зрение затуманивается, когда громкий гул наполняет мои уши, а рука обхватывает мое плечо.