Я как раз отворачиваюсь от окна, когда мой взгляд привлекает вспышка, похожая на солнечный свет, отражающийся от зеркала.

— Что за хрень? — бормочу я и прищуриваюсь, глядя на деревья. Казалось, что она исходила из густых ветвей дерева прямо перед моим окном.

Кто-то на дереве? Это место находится на высоте двадцати пяти, а может даже тридцати футов от земли. Кто, черт возьми, этот парень, что он может сражаться как суперзлодей и лазать по деревьям как паук-обезьяна?

Я осторожно снова поднимаю листок. Проходит несколько секунд, и в том же месте появляется еще одна вспышка.

— Черт возьми. — Я убираю лист от окна и переворачиваю на следующую страницу, чтобы написать еще одно сообщение.

1 — ДА, 2 — НЕТ?

Единственная вспышка прорезает ветви.

Не желая терять время на случай, если он передумает, я убираю лист и пишу вопрос на новой странице.

ТЫ ХОЧЕШЬ МНЕ НАВРЕДИТЬ?

Две вспышки.

Меня охватывает облегчение, и я набрасываю еще одно сообщение.

ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО ХОЧЕТ?

Еще одна вспышка.

ТЫ ЗНАЕШЬ, ПОЧЕМУ?

Проходит несколько секунд, затем следует одна вспышка, пауза, а затем еще две.

Он ответил и «да», и «нет»? Я не могу попросить его уточнить, но не знать, что он имел в виду, немного нервирует.

Грызя губу, я пишу еще один вопрос.

ТЫ ТОТ, КОГО Я ВИДЕЛ В ЛЕСУ НА ДНЯХ?

Вспышка.

ТЫ ПОМОГ МНЕ, КОГДА НА МЕНЯ НАПАЛИ ТЕ ПАРНИ?

Еще одна вспышка.

Я хочу спросить, почему, но это не вопрос, на который можно ответить «да» или «нет». Мне нужно несколько секунд, чтобы придумать новый вопрос, и я почти ожидаю, что он не ответит, когда я наконец прижимаю страницу к стеклу.

ТЕБЕ НРАВИТСЯ СМОТРЕТЬ НА МЕНЯ?

Я задерживаю дыхание, поскольку проходит почти десять секунд, а ответа нет. Затем сквозь ветви пробивается одиночная вспышка.

Ощущение возбуждения, которое пробегает по моей коже, сбивает с толку так же, как и то, что мое сердце начинает биться быстрее в груди.

Это не должно меня возбуждать. То, что мой преследователь не только подтвердил, что он существует и наблюдает за мной, но и что ему это нравится, должно было бы меня чертовски напугать. Я должен был бы быть в ужасе, но я не в ужасе.

Я не могу это объяснить и не уверен, что хочу даже начинать разбираться в том, что происходит в моей голове, но осознание того, что ему нравится наблюдать за мной, возбуждает меня. Я так привык к тому, что люди смотрят сквозь меня, если им ничего не нужно, что обычно чувствую себя невидимым, как будто я могу исчезнуть, и никто этого не заметит.

— Тебе очень, очень нужна терапия, — говорю я себе, записывая очередной вопрос.

ТЕБЕ НРАВИТСЯ СМОТРЕТЬ НА МЕНЯ, КОГДА Я БЕГАЮ?

Еще одна вспышка.

— Ты сумасшедший, — бормочу я, записывая еще один вопрос. — Официально сумасшедший.

ТЫ КОГДА-НИБУДЬ ХОТЕЛ СДЕЛАТЬ ЧТО-ТО БОЛЬШЕ, ЧЕМ ПРОСТО СМОТРЕТЬ НА МЕНЯ?

Я задерживаю дыхание, а потом выдыхаю, когда вижу одиночную вспышку в листьях.

— Почему бы и нет? — говорю я пустой комнате и набрасываю еще один вопрос. — Сертифицированный безумец

ТЫ БЫ ХОТЕЛ СДЕЛАТЬ СО МНОЙ ЧТО-ТО БОЛЬШЕЕ, ЕСЛИ БЫ Я СЕЙЧАС ПОШЕЛ ПОБЕГАТЬ?

Мой пульс учащается, когда я вижу одиночную вспышку, и мои щеки горят, когда адреналин льется в мои вены.

— Почему бы и нет, черт возьми, — говорю я себе, царапая ручкой по странице, когда пишу еще одно сообщение. Я уже разговариваю со своим преследователем через сообщения в окне и мигающие огни; я могу также повеселиться, поскольку ситуация не может стать еще более безумной.

И если окажется, что я ошибаюсь, в данном случае почти буквально, то никто об этом никогда не узнает.

ТЕБЕ НРАВЯТСЯ ИГРЫ?

На этот раз вспышка появляется почти сразу. Я не скрываю улыбку, когда убираю лист и переворачиваю на новую страницу. Я сумасшедший, я знаю. Но я также устал бояться.

И я боюсь не только Королей, преследования или любой другой херни, которая сейчас навалилась на меня. Я устал бояться самого себя. Своих мыслей, желаний и того, о чем я мечтаю. О том, о чем я фантазирую.

Я уже знаю, что я испорчен, так что могу сдаться и просто дать волю своим странностям, вместо того чтобы притворяться, что их нет.

ХОЧЕШЬ ПОИГРАТЬ СЕЙЧАС?

Еще одна быстрая вспышка.

Покачав головой над всей этой безумной ситуацией, я кладу блокнот и ручку на комод, открываю один из ящиков и беру беговую экипировку.

Есть большая вероятность, что я не доживу до своего девятнадцатого дня рождения, если не разберусь, что, черт возьми, происходит с Кингами и угрозами моей жизни, так почему бы не пожить немного сейчас и не повеселиться?

Хихикая над тем, насколько нелепой стала моя жизнь, я надеваю футболку и беговые штаны. Я не вижу никого на дереве напротив моего окна, но продолжаю смотреть на место, где видел вспышки, пока переодеваюсь.

Я стараюсь ни о чем не думать, чтобы не отговорить себя от этого, но не могу не задаться вопросом, нравится ли ему смотреть, как я раздеваюсь, и нравится ли ему то, что он видит.

Когда я готов, беру блокнот и пишу в нем последнее сообщение, а затем прижимаю его к стеклу.

ИГРА В ПРЯТКИ?

Единственная вспышка вызывает прилив адреналина, и я бросаю блокнот на стол и выбегаю из комнаты.

Я никого не вижу, когда запираю свою комнату, а затем мчусь по задней лестнице, как будто у меня задница в огне. Я не имею понятия, что на меня нашло и почему я вдруг веду себя так безрассудно, но я чувствую только предвкушение и возбуждение, когда за мной с грохотом закрывается задняя дверь Бун-Хауса, и я выхожу в прохладный вечерний воздух.

Вокруг меня никого нет, но знакомое ощущение, что за мной наблюдают, возвращается, и вместо того, чтобы развернуться и вернуться в свою комнату, как нормальный человек, я бегу к деревьям.

Сейчас уже почти сумерки, и в лесу царит зловещая тишина. Я почти добегаю до тропинки, когда из тени выскакивает фигура и хватает меня за талию.

Я издаю жалкий писклявый звук, когда он прижимает меня к себе, и у меня перехватывает дыхание, когда он крепко держит меня, обхватив одной рукой за талию, а другой — за горло.

Все мое тело на секунду замирает, когда страх и возбуждение смешиваются, создавая невероятное ощущение, похожее на кайф, и я ошеломлен не только его присутствием, но и тяжестью того, что я только что позволил этому произойти.

Я не успел как следует рассмотреть его, прежде чем он появился из ниоткуда, но он снова одет с ног до головы в облегающую черную одежду с большим капюшоном, скрывающим его лицо. Он теплый и крепкий позади меня, а его руки грубые и слегка мозолистые. Все в нем кричит об опасности, но слабый аромат яблочного шампуня и пряного одеколона, который окружает нас, странным образом успокаивает.

— Хорошо подумай, прежде чем отвечать, — говорит низкий, хриплый голос у меня в ухе. — Ты уверен, что хочешь этого? Если ты убежишь и попытаешься спрятаться от меня, я найду тебя. Но я не просто найду тебя.

Я сглатываю, поняв, что он имеет в виду. Он мог бы сказать, что причинит мне боль, но инстинкт подсказывает мне, что он имеет в виду совсем другое. То, о чем я не только мечтал, но и проводил слишком много часов, размышляя. То, о чем я никогда никому не рассказывал, потому что знал, что они никогда не будут смотреть на меня так же, если узнают, что мне действительно нравится.

Но это не фантазия. Это реальная жизнь. Он дает мне выход. Жаль, что я недостаточно умен, чтобы им воспользоваться.

— Я понимаю, — хриплю я, чувствуя, как в мои вены вливается еще больше адреналина.

Он ослабляет хватку и убирает руку с моей шеи.

— Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…

Мне нужно секунда, чтобы осознать, что это действительно происходит, затем я вырываюсь из его рук и убегаю от него, пока он продолжает отсчет.

С тех пор как я пошел в школу, я достаточно долго бродил по лесу, чтобы без раздумий свернуть с тропы и углубиться в лес.

Земля под ногами неровная, я наклоняюсь, чтобы пробежать под низко висящими ветвями, и обхожу поваленные деревья. Мои шаги слишком громкие, и я уже тяжело дышу, но не смею замедлить бег.