— Что значит выбрать? — поднял бровь распорядитель. — При поединке в Чаше можно пользоваться всем имеющимся в распоряжении арсеналом и всеми имеющимися умениями. А с выбором оружия — это в другое место надо, а не сюда!

"Вот оно чё, а мужики-то и не знают… — подумал Денис, но тут же осекся: — Хотя нет… Арэмэзд говорил что-то такое…"

"Вот, блять, подсуропила рыжая со своим советом — мол, в Чашу надо! — начал возмущаться голос. — Дура! Не знаешь — не лезь!"

"Думается, она никаких других мест просто не знает, — снисходительно откликнулся старший помощник. Как только ситуация определилась, гнев и злость испарились и осталась только спокойная решимость. — Хотела, как лучше…" — ухмыльнулся он.

Все три целительницы и красавчик впали от вызова сухопарого и реакции на него Дениса в ступор и ошеломленно уставились на старшего помощника. Было очевидно, что ни о какой подставе с их стороны речь не идет, но внутренний голос, резко разлюбивший Киру после последних событий, не преминул желчно и не вполне справедливо, а если назвать вещи своими именами — совершенно несправедливо, отметить:

"Своего ёбаря спасла, а тебе подсуропила!"

"Да ладно тебе, — мысленно махнул рукой старший помощник. — Все равно надо Астрального Лазутчика тренировать. Не на кошках же…"

"Тренировать! — передразнил голос. — А ты обратил внимание, какой у этого хера ранг?" — желчно поинтересовался он.

"Обратил, — поморщился Денис. — Старший серебряный Искусник…"

"Ну, не щелкай клювом, если обратил!" — вдохновил носителя на смертельную битву внутренний голос.

В этот момент пришли в себя целительны.

— Послушай, ты! — повернулась Кира к сухопарому. Глаза ее загорелись каким-то недобрым светом, волосы зашевелились, раздуваемые ветром не из этого мира, а черты лица заострились, превратившись в какую-то маску богини мщения. Старший помощник даже слегка поежился, глядя на эти метаморфозы.

"Правильно, что решил с ней не ссориться…" — тихонько пробормотал голос.

"Да уж… — опасливо согласился Денис. — Нам такой хоккей не нужен…"

— Твой сын и семь его подельников напали из засады на моего друга…

"Оказывается, мы дружили! — хмыкнул старший помощник. — Вот оно чё!"

"Генитально!" — ухмыльнулся голос.

"Пошляк!"

"Сам такой!"

— И ты имеешь наглость вызвать человека на дуэль за то, — продолжила бушевать разъяренная Кира, — что он не дал себя убить этим восьмерым трусливым шакалам, которые побоялись открыто потребовать от него удовлетворения, а напали, как трусы из засады ввосьмером!?!

— Женщина, не лезь не в свое дело, — бесстрастно отреагировал сухопарый. — Он убил моего сына, а я убью его.

— Тогда тебе придется сначала сразиться со мной, — сверкнула глазами Кира. — Я вызываю тебя на поединок!

"Видишь, — попенял внутреннему голосу старший помощник. — А ты на нее еще наезжал!"

"Да я не всерьез…" — тут же сдал назад голос.

— Прошу прощения, — влез в разговор распорядитель, — но это невозможно!

— Почему это!?! — Кира так посмотрела на администратора, что тот мгновенно побледнел и покрылся холодной испариной.

— Дело в том, многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница Кираниэль, что первый вызов уже прозвучал и был принят, — начал он оправдываться, — и зафиксирован артефактом арены и отменен быть не может. А еще… — замялся распорядитель, — более сильный маг не может вызвать на дуэль более слабого… — и уточнил: — В Чаше, — прозрачно намекая, что за ее пределами можно на такую ерунду внимания не обращать.

— Если с Дэном что-нибудь случится, ты труп! — ткнула пальцем в грудь сухопарого Кира.

— Обязательно случится! — оскалился в ответ сухопарый. — Можешь не сомневаться, сучка, из-за которой потерял голову и честь Эльхар!

— Дядя! Я вызываю тебя на смертельный поединок! — наконец пришел в себя, ошалевший от всего происходящего, красавчик.

"В очередь, сукины дети! — мрачно ухмыльнулся старший помощник. — В очередь!"

"Ну ты и заварил кашу! — не без восхищения заметил голос. — Силен, бродяга!"

"А то! — невесело хмыкнул Денис. — Могём!"

"Не могём, а могем!" — поправил его голос.

По мере приближения начала поединка, спокойствие начало покидать старшего помощника и появился предстартовый мандраж, что несомненно обрадовало Дениса. Традиции — они такие… К счастью, долго ждать начала представления не пришлось и здоровый мандраж граничных значений не превысил и в нездоровую панику не перерос. Впрочем, чему удивляться? — старший помощник уже не раз рисковал жизнью, а человек ко всему привыкает и даже к этому.

"Не ссы! — успокоил Дениса внутренний голос. — Ты — главный герой и ничего с тобой не будет!"

"Уверен?"

"А то! Я сто раз так делал!"

"Ну-ну… — вздохнул старший помощник. — Будем посмотреть…"

Внезапно Денис почувствовал настойчивый взгляд — это отошедший в сторону от толпы Арэмэзд пристально уставился на старшего помощника. Убедившись, что Денис его заметил, артефактор сделал незаметное движение рукой, подзывая старшего помощника. Когда Денис подошел, Арэмэзд встал так, чтобы никто ни из толпы "болельщиков" красавчика, ни из сгрудившихся вокруг распорядителя самого красавчика, его сухопарого секунданта, оказавшегося возмутителем спокойствия и трех высших целительниц, не смог проследить за тем, что происходит между артефактором и старшим помощником.

— Держи, — Арэмэзд положил в ладонь старшего помощника тяжелое золотое кольцо. Вполне ожидаемый вопросительный взгляд Дениса без ответа не остался: — Твой противник маг воды… боевой маг — уточнил артефактор. — Они часто используют в работе лед, — продолжил Арэмэзд, — чтобы противник потерял подвижность. Кольцо — огненный ковер пятого ранга, всю арену может и не растопит, но какую-то подвижность даст. В любом случае пригодится.

— Спасибо.

— Удачи.

— К черту.

— Это у тебя на острове так говорят? — заинтересовался артефактор.

— Да.

Разжившись новым артефактом, старший помощник вернулся в компанию трех высших целительниц, красавчика и его сучьего секунданта — старшего серебряного мага воды, ну и конечно же, менеджера неизвестного звена, управлявшего бизнес-процессами в Чаше — так как других сотрудников не наблюдалось, распорядитель вполне мог быть менеджером, как высшего, так и низшего, а не исключено, что и среднего звена.

— Ты, — ткнул пальцем в Дениса распорядитель, — стоишь здесь, а ты, — указал он на сухопарого, — идешь на другой конец арены. Начинаем по удару гонга. Кто начнет раньше времени будет сожжен, — распорядитель дотронулся до одного из многочисленных перстней, украшавших его пальцы и над ареной воспарил и завис на высоте метров десяти золотистый шар, размером с футбольный мяч, а распорядитель кивнул на шар и еще раз предупредил: — Артефакт Древних. Осечек не бывает. Так что только по гонгу! Шагай! — бросил он сухопарому.

Пока непримиримый противник старшего помощника упруго шагал к своему месту, активизировался артефакт Древних, висящий над манежем. Из него вырвался луч, такого же золотистого цвета, как сам аппарат и принялся описывать круг вокруг арены. Луч это двигался с такой умопомрачительной скоростью, что через короткое время стало казаться, что вокруг арены выросла золотая конусообразная стена. А к тому моменту, как сухопарый достиг своего места, уже можно было не сомневаться, что стена вокруг манежа не кажущаяся, а самая что ни на есть настоящая — металлическая, поблескивающая золотом стена.

"Интересно, — вдруг озаботился голос. — А нас снаружи видно?" — Его вопрос был обусловлен тем обстоятельством, что изнутри золотая стена была непрозрачной.

"А не один хрен?" — равнодушно отозвался Денис.