"Один…" — согласился голос.

БАМММММММ… прозвучало над ареной и не успел еще стихнуть звук гонга, как старший помощник единомоментно произвел следующие действия: активировал шестиранговый гранитный щит и шестиранговые гранитные стрелы; извлек из Бездонного Колодца "антимагический комплект" из шпаги и кинжала; вышел в кадат; стартовал Астрального Лазутчика и напоследок приказал Небесному Волку действовать самостоятельно и попытаться нанести как можно больший ущерб сухопарому. На этом мобилизационные мероприятия были завершены и можно было начинать полноценную войну, чем Денис и занялся.

Он запустил в сухопарого гранитную стрелу, а сам сделал "змейку" и ушел в сторону и, кстати говоря, правильно сделал, потому что через мгновение в то место, где только что находился старший помощник ударила ледяная стрела… хотя, какая там стрела? — сосульку, напоминающую дворницкий лом, длиной около двух метров, сложно считать стрелой, скорее всего это было ледяное копье, летящее с чудовищной скоростью. Впрочем, как ни назови, хрен редьки не слаще — попала бы эта штука в нежную тушку Дениса и быть ему пришпиленным, как какой-нибудь бабочке, или гусенице в энтомологической коллекции.

Встречная атака, осуществленная старшим помощником гранитной стрелой, равно, как и выпад ледяным копьем сухопарого, успеха не имели — старший помощник уклонился от "подарка" визави, а сам сухопарый выставил ледяной щит, в котором "послание" Дениса с успехом и завязло. Честно говоря, это обескураживало — чай не воздушной стрелой первого ранга пульнул, которой только калек и пенсионеров пугать, а гранитной шестого ранга, а результат нулевой.

Впрочем, всю эту битву на физическом, так сказать, уровне старший помощник наблюдал опосредованно, из "кабины", если можно так выразиться, Астрального Лазутчика, предоставив телу сражаться самостоятельно, что оно с успехом и делало — двигалось плавно, но быстро, атаковало гранитными стрелами и уклонялось от ледяных "посылок" сухопарого, а где было не состоянии уйти из-под атаки, успешно защищалось гранитным щитом. При этом тушка медленно, но верно, приближалась к сухопарому, чтобы пустить в ход "Убийц магов" и никакого внимания со стороны "верхнего Дениса" не требовала — справлялась со всеми возникающими проблемами самостоятельно, что не могло не радовать.

"Ваш выход, маэстро! — не без пафоса провозгласил голос. — Прожарь этому козлу мозги!"

"Тебе не кажется, что для старшего серебряного Искусника он как-то слабо выглядит? — старший помощник оптимизма голоса не разделял. — Боевой маг, как ни как, а работает, как младший медный…"

"Фигня! — махнул несуществующей рукой голос. — Ты его переоцениваешь!"

"Ну-ну…" — не поверил Денис и правильно сделал.

В следующую секунду картина боя изменилась кардинально. На физическом уровне арена в мгновение ока превратилась в ледяной каток, а ураганный ветер чудовищной силы отбросил тело старшего помощника к бортику, разом лишив его территориального преимущества, заработанного с огромным трудом. Уворачиваться на скользком льду от самых разных "посланий" сухопарого, как то: ледяных стрел, ледяных копий, воздушных серпов, водяных плетей и многого, многого другого, следующих друг за другом со скоростью автоматной очереди, стало невозможно и "нижний Денис" был вынужден принимать все это добро на щит, энергия которого была отнюдь не бесконечной и таяла с каждым отраженным ударом.

В горнем же мире, или в астрале, или еще где — там где осуществлял свою деятельность Астральный Лазутчик тоже все стало, мягко говоря, не слава богу. Внезапно началась сильнейшая "метель", которая напрочь скрыла от старшего помощника фигуру сухопарого, при этом Астрального Лазутчика завертело, повело — как это произошло было совершенно непонятно, но это было! и хотя противник так и не сдвинулся с места с начала поединка, Денис полностью потерял ориентацию в пространстве и уже через мгновение понятия не имел, где находится его враг.

Замысел сухопарого стал понятен — он сначала прощупал старшего помощника ледяными копьями, изучил сильные и слабые стороны противника и разработал стратегию его разгрома. Денис не исключал, что сухопарый знал и об Астральном лазутчике — иначе откуда вдруг взялась "метель". Теперь сухопарый спокойно перегрузит щит "нижнего старшего помощника" непрерывными атаками, а когда щит падет, уничтожит тело Дениса. Что будет в этом случае с Астральным Лазутчиком старший помощник не знал, но предполагал, что ничего хорошего.

Ситуация складывалась, грубо говоря нехорошая, а мягко здесь не скажешь, но внезапно "нижний Денис" доказал, что его рано списывать со счетов — он применил "огненный ковер", вернул себе подвижность и проявляя чудеса ловкости и акробатической подготовки перестал принимать все атаки на щит — от значительной части магических воздействий он уворачивался, а какие-то успешно отбивал "Убийцами магов", которые хорошо зарекомендовали себя и в этом качестве. Однако, сидя в обороне войну не выиграешь и старший помощник хорошо это понимал.

"Надо что-то делать!" — дал о себе знать внутренний голос.

"Что!?! — рыкнул Денис. — Я не знаю, где этот хер!"

"В кадат выйди и увидишь!" — посоветовал голос.

"А я в чем!?!"

"Тело в кадате, а не ты!" — продолжал упорствовать голос и старший помощник схватился за эту идею, как утопающий за соломинку.

И вышел в кадат! И увидел сухопарого! Однако, на этом успехи закончились, потому что тело врага было заковано в ледяной доспех и Денис очень сомневался, что сумеет пробить шлем сухопарого и проникнуть к нему в голову. Как показала практика, которая критерий истины, старший помощник был абсолютно прав, но никакого удовольствия эта правота Денису не доставила — Астральный Лазутчик бился о шлем сухопарого, как рыба об лед — с тем же успехом.

Старший помощник отчетливо ощущал, что время жизни, которое выигрывает для него "нижний Денис", из последних сил сражаясь на арене, тает, как мороженное на солнце. В панику старший помощник не ударился, но на душе стало тоскливо. А если говорить честно — очень тоскливо, потому что выхода из этого исхода не просматривалось — как пробить ледяную броню было совершенно неясно, а не исключено, что сделать это было и вовсе невозможно…

"Кажись переоценил я себя… — грустно констатировал Денис. — А этого хера недооценил…"

"Ты — раскаленный до белого каления железный лом!" — вдруг объявил голос.

"Что?!" — не понял старший помощник.

"Ты — раскаленный до белого каления железный лом!" — повторил голос и до Дениса дошло.

Старший помощник явственно представил, а воображение у него всегда было хорошее, что он раскаленный железный лом. В следующее мгновение этот лом, не заметив сопротивления, пробил ледяной шлем, защищавший голову сухопарого и проследовал дальше, сжигая все на своем пути, а для верности Денис еще и шевелил ломом туда-сюда, чтобы ни один из участков головного мозга не оказался обделенным вниманием — типа, чтобы никто не ушел обиженным.

Вернувшись в тело, старший помощник без удивления отметил полный упадок сил, что было немудрено — так скакать, как скакала его тушка — это дорогого стоит, но и без последствий не остается — телу требовался полноценный отдых. А вот что по-настоящему удивило Дениса, так это обугленная голова сухопарого — как выяснилось Астральный Лазутчик может быть очень даже эффективным оружием. И это не могло не радовать.

С другой стороны не могло не огорчать, что существование таких сущностей, как Астральный Лазутчик не является секретом для некоторых боевых магов, так что абсолютным оружием Лазутчик не станет. Ну, а с третьей, самой главной стороны, была огромная радость, что остался жив, ну и как довесок, что враг — наоборот.