— Смотри, как работает, — прекрасная предательница надела кольцо на пальчик и… ничего не произошло.

Чел менее прошаренный, чем старший помощник несомненно начал бы нервничать и переживать от такого результата эксперимента, но Денис был уверен, что если бы артефакт действительно не работал, то Кира не стала бы устраивать конный жонгляж, а прямо об этом сказала. А так как она развлекалась и нагоняла интригу — значит все в порядке.

Высшая целительница в ответ на веселые искорки в глазах старшего помощника недовольно поджала губы. С другой стороны — ну-у… чего уж тут поделаешь, не удался розыгрыш, клиент не купился — уж больно… чуть не вырвалось хитрожопый, но пусть будет хитроумный, попался — такого на простое постановление не возьмешь.

Кира сняла кольцо, с силой потянула за боковые бортики, как бы растягивая перстень в ширину и продолжила это делать, пока не раздался негромкий щелчок. Результатом этих манипуляций стало появление посередине ободка тонкой, не толще волоса, линии, разделившей ободок на две части.

Затем девушка провернула правую часть ободка против часовой стрелки таким образом, что половинка черной риски стала напротив половинки красной. Как только они встали друг напротив друга, образовав черно-красную линию, снова раздался знакомый негромкий щелчок и Кира сдавила перстень, после чего щелчок раздался в третий раз, разделительная линия исчезла, а половинки рисок соединились, образовав единую черно-красную риску. Рисунок на перстне изменился — теперь по всей ширине ободка шла черно-красная риска, а черная и зеленая были половинными.

Прекрасная предательница бросила быстрый взгляд на Дениса и теперь уже в ее глазах сверкнули веселые огоньки, от чего старший помощник насторожился. И как показал дальнейший ход событий, правильно сделал — интуиция его не подвела. Кира снова надела кольцо и если бы Денис смог, то непременно заорал бы от ужаса и бросился бежать, но сделать ни того, ни другого он не мог, потому что был прочно зафиксирован Высшей Целительницей, а мог только дышать и смотреть. Смотреть как к его шее приближает иглы вампир!

Настоящий такой вампир — бледнокожий брюнет с горящими красными глазами, блестящими клыками и изящными руками пианиста, пальцы которых заканчивались черными когтями. Нет, в следующее мгновение старший помощник, разумеется, взял себя в руки, но в первое хотел именно что бежать и орать. А еще через мгновение перед ним снова стояла улыбающаяся Кира.

— Ну, мать, так нельзя, — укоризненно покачал головой Денис. — Я чуть не обосрался!

— Но не обосрался же! — пренебрежительно хмыкнула девушка и снова надела перстень. Теперь перед старшим помощником стоял он сам. В первый момент Денис даже не понял кто это — явно знакомый, но кто? Причем очень хорошо знакомый, но не узнать, а в следующий момент допер.

"Изображение в зеркале замены не требует!" — не без самодовольства отметил старший помощник.

"Уж больно рожа смазливая!" — попытался добавить ложечку дегтя внутренний голос, но не преуспел в этом занятии — носитель остался равнодушен к голосам завистников.

— А как ты это делаешь? В смысле — формируешь нужный имидж, — живо заинтересовался Денис.

— Представляю, как хочу выглядеть.

— И все?!

— И все.

— А у меня получится?

— Не знаю, — пожала плечами Кира. — Тут есть одна тонкость — в зеркале по-прежнему будешь отображаться ты настоящий, как если бы перстень не был надет, так что самому не понять получилось, или нет. Надо, чтобы кто-то другой посмотрел и сказал.

— Понятно… — вспомнил свое фирменное словечко старший помощник.

— Ну и последний режим. — С этими словами Высшая Целительница снова растянула перстень и совместила черную половинку риски с зеленой половинкой, после чего надела кольцо и исчезла.

— Круто! — восхитился Денис, когда девушка снова появилась перед ним.

— Держи, — протянула ему перстень прекрасная предательница, предварительно поставив его на "нейтраль" с полной черной риской. Ценность подарка — и в денежном и в функциональном смысле было трудно переоценить, и старший помощник, выдохнув:

— Спасибо! — потянулся губами к щеке Киры, чтобы хоть как-то выразить переполнявшую его благодарность, но не преуспел в этом занятии — девушка элегантно развернулась и вместо щеки губы Дениса соприкоснулись с губами Высшей Целительницы, после чего она страстно его поцеловала, а он машинально ответил.

"Вот такие ёбушки-воробушки…" — ошеломленно пробормотал внутренний голос, когда поцелуй закончился и молодые люди, покрасневшие и растрепанные, отпрянули друг от друга.

"Да уж… — мысленно покачал головой старший помощник. — Бедный Эльхар…"

Момент был тонкий, надо было как-то спускать ситуацию на тормозах, ибо вступать в третий раз в этот блудняк с Кирой Денис не собирался. НО! Надо было сделать это крайне деликатно, ибо выгонять казенного курьера… тьфу ты — обижать Высшую Целительницу — это, знаете ли, чревато. Да и простая человеческая благодарность, опять же, имела место быть — как после ТАКОГО ПОДАРКА обидеть человека? И старший помощник поступил мудро (мастерство не пропьешь!) — резко сменил тему:

— Энергопотребление в обоих режимах одинаковое? — деловито осведомился он.

— Понятия не имею, — грустно улыбнулась девушка, прекрасно все понявшая.

— Как это!?! — неприятно изумился Денис.

— Очень просто, — пожала плечами Кира. — Это артефакт Древних, достался мне случайно — клиент предложил за лечение вместо денег, которых у него не было. Я согласилась и тоже стала у него узнавать что, да как. Он не знал и я не знаю.

— Получается… — расстроенно протянул старший помощник, — что я в любой момент могу стать видимым, когда это меньше всего надо…

— Да, — кивнула целительница. — Поэтому используй только в крайнем случае и минимальное время. — Она хотела еще что-то добавить, видимо благое пожелание, которыми устлана дорога в ад, типа "береги себя, но сдержалась и промолчала, после чего сняла защитный полог.

На следующий день наблюдение за "Огненным конем" продолжилось. Счастье дежурить первым выпало младшему "гному", который с очень кислой мордой, отчаянно зевая и протирая глаза внушительными волосатыми кулаками, занял свое привычное место за столом.

"Мало того, что полурослик, — прокомментировал его появление внутренний голос, — так еще и дежурить первому выпало!"

"Не повезет, так и на верблюде собака укусит! — мысленно покивал Денис и задумался: — Надо мочить "гномов" вместе с остальными "пустышкофобами", или нет? — ведь они, в отличие от остальной шестерки, в охоте на старшего помощника участия не принимали".

"Мочить всех! — безапелляционно высказался голос. — Господь отделит овец от козлищ!" — этим он напомнил носителю папского легата Арнольда Амальрика, отдавшего приказ о полном уничтожении населения французского городка Безье во время Альбигойских войн в XIII веке.

"Ладно. Будем разбираться с проблемами по мере поступления" — мудро решил старший помощник и принялся неторопливо накручивать круги вокруг ресторана по ставшему привычным маршруту.

Конец дежурства и "гном" и Денис встретили с одинаковым облегчением — ни тому, ни другому это занятие удовольствия не доставляло от слова совсем. Старший помощник на всякий случай — мало ли пригодится, проследил за своим подопечным до самого дома и узнал, где полурослики квартируют. Проживали "гномы" в достаточно "чистом" районе Балтана неподалеку от Торговых Рядов — видать заработок наемников позволял.

Отправляясь на дежурство следующим утром, Денис очень надеялся, что оно будет не таким бесплодным, как предыдущее, что ситуация стронется с мертвой точки. Однако он забыл, а может и не вовсе не знал мудрость, приписываемую, вроде бы Конфуцию: "Бойся своих желаний, ибо они имеют обыкновение сбываться".