Поначалу старшего помощника ничего не насторожило — ну, опаздывает человек — с кем не бывает. Однако по прошествии получаса Денис забеспокоился, еще через пятнадцать минут — занервничал, а когда истек целый час с того момента, как дежурный от "пустышкофобов" должен был появится в "Огненном коне" да так и не появился, заволновался по-настоящему.

"Может хватит булки мять? — дружелюбно осведомился внутренний голос. — Делать надо что-то, а не яйца высиживать!"

"А что делать-то, умник? — огрызнулся носитель. — Уйдешь отсюда, а тут как раз дежурный придет, а за ним посыльный заявится! Тогда что?!?"

"Никто не придет! — с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, отрезал голос. — Надо к "гномам" пиздовать, узнать чё, да как!"

И старший помощник решился. Если вчера, довольно бодрым шагом, они с младшим "гномом" добрались до его дома где-то минут за сорок, то сейчас, мчась, как наскипидаренный, Денис проделал тот же путь минут за пятнадцать. Есть такое выражение: "Золотой ключик откроет любую дверь". В данном конкретном случае, выяснить судьбу своих "старых друзей" у соседей "гномов" помог даже не золотой, а серебряный ключик.

Пожилая супружеская пара, поначалу отнесшаяся к старшему помощнику с вполне обоснованной настороженность, при виде серебряного щита мгновенно осознала, как она заблуждалась в отношении подозрительного молодого человека. Видимо их ввел в заблуждение шрам на его лице, а второй щит, последовавший вслед за первым, до того их растрогал, что они тут же, с подробностями, выложили "другу" их соседей, что к тем рано утром зашли два человека, а вскоре все четверо покинули дом, причем, что странно, пошли в разные стороны.

Наградив источник информации третьим щитом, потому что заслужили, Денис поймал извозчика и двинулся к ближайшему блокпосту на выезде из города. Этой заставой была Закатная кордегардия. Достигнув места назначения, старший помощник, памятуя про золотой ключик, сначала протянул дежурному офицеру якобы оброненный тем золотой, а после того, как деньги были благосклонно приняты, обратился к нему с вопросом:

— Многоуважаемый господин! — польстил офицеру Денис. — Я разминулся со своими друзьями, они чуть-чуть меня не дождались. Не выезжала ли сегодня утром большая конная группа, в составе которой были, — тут старший помощник озвучил словесные портреты банды "пустышкофобов". Офицер задумался и спустя некоторое время произнес сакраментальную фразу:

— Надо у людей поспрашивать, — после чего многозначительно посмотрел на Дениса, который правильно его понял и тут же выдал следующий золотой. Офицер довольно ухмыльнулся в густые рыжие усы и громко крикнул: — Сержант, ко мне!

Подбежавший сухопарый мужчина лет сорока, внимательно выслушал старшего помощника, поблескивая хитрыми глазками, задумался и пошел путем проторенным вышестоящим начальством:

— Я не видел, но надо у людей поспрашивать.

Денис ухмыльнулся и выдал сержанту серебряный щит. Ему было не жалко — дал бы и золотой, но не хотелось обижать офицера, ревниво посматривающего в их сторону. После этого весь личный состав был построен перед старшим помощником и он озвучил свой вопрос в третий раз. Солдаты мялись и Денис выдал сержанту золотой, строго наказав:

— На всех!

После этого языки развязались, но эта развязка ничего не дала. В смысле — не дала положительного ответа на вопрос. Конную группу, в составе которой были бы персоналии, описанные старшим помощником, никто из личного состава не видел.

Поблагодарив всех за сотрудничество, Денис уселся в поджидавший его экипаж и поехал на Закатный конный базар, чтобы забрать свою лошадь. Там он щедро расплатился с извозчиком, забрал каурого, шустро, но правильно, под чутким руководством Небесного Волка, взнуздал и оседлал его и продолжил свой путь уже конным. Следующим пунктом назначения старшего помощника была Полуденная кордегардия. Там Денис действовал по схеме апробированной в Закатной кордегардии — зачем выдумывать велосипед, если есть электросамокат? и получил аналогичный результат — описанная группа людей не покидала этим утром Балтан по Полуденному тракту.

"Слу-у-у-шай… — протянул внутренний голос. — А если они на дилижансе укатили всей гоп-компанией?" — старший помощник задумался.

"Тогда все, — вздохнул Денис. — Сидим на попе ровно и ждем, пока они вернутся. Как-то так…"

И все же, тот кто ищет, тот всегда найдет! Правда, довольно часто, не то что искал, но всегда. И что самое неприятное, результат поисков может быть диаметрально противоположен тому, что ищешь. Например — ищешь девушку, а получаешь пиздюлей. Но главное, что принцип соблюден — кто ищет, тот всегда найдет! "Пустышкофобы" в компании многих других неприятных личностей покинули Балтан рано утром по Восходному тракту.

Недаром говорится: бедному собраться, только подпоясаться. Непрошаренный чел наверняка бы решил, что узнав направление, старший помощник немедленно бросился в погоню. Конечно, насчет бедного — это кокетство, в Бездонном Колодце Дениса было все, что нужно, поэтому и время на сборы не понадобилось. Прошаренный же чел, наверняка бы пришел к выводу, что спешить теперь особо некуда и надо тщательно подготовиться к погоне и был бы совершенно прав. Это, как в футболе — если быстрая атака, или контратака не получилась, надо сохранить мяч, не торопясь расставиться и перейти к планомерной позиционной атаке.

В этой связи вспоминается анекдот: старый и молодой бык останавливаются на холме, а внизу пасется стадо коров. Молодой начинает приплясывать от нетерпения и говорит: — Ща быстро спущусь и трахну вон ту пестренькую, а потом вон ту рыженькую, а потом… — Старый бык его перебивает: — А я медленно спущусь и выебу все стадо.

Старший помощник прибег к тактике старого быка — он не стал суетиться, потому что поздно бежать за шампанским, если девушка уже ушла, а спокойно доехал до Восходного конного базара, забрал там заранее купленного вороного коня, прикупил дополнительно несколько мешков овса, разместил их в серебряном Бездонном Колодце, где уже имелся запас продовольствия для самого Дениса: несколько копченых окороков, копченые колбасы, хлеб, соль, огурцы, помидоры, несколько пятилитровых бочонков с пивом и только после этого ринулся в погоню одвуконь.

Исходя из информации, полученной за соответствующее вознаграждение от сотрудников Восходной кордегардии, банда "пустышкофобов" покинула город в составе многолюдного кортежа, включавшего в себя, как верховых, так и три большие кареты. Это обстоятельство очень сильно обрадовало старшего помощника, ибо скорость эскадры определяется скоростью самого тихоходного корабля и у него были все основания полагать, что на двух резвых скакунах он рано или поздно догонит охотников за сокровищами Древних. Причем скорее рано, чем поздно.

Во время движения, Денис регулярно выпускал Астрального Лазутчика на максимальную дальность, контролируя всю переднюю полусферу — сначала вперед, а затем вправо и влево на случай, если "пустышкофобы" уже свернули с тракта на какой-нибудь лесной проселок. Перед запуском старший помощник наматывал поводья на руки, чтобы не вылететь из седла и таким образом экономил запас кадата, не запуская Астральный Штурмовик. Денис опасался, что кадат может скоро понадобиться, а его, как и патронов, много не бывает.

По словам стражников, фора по времени у каравана охотников за сокровищами была не очень большая — тарка четыре. Эта цифра совпадала с прикидками старшего помощника. Денис исходил из того, что "гномы" покинули дом часов в шесть утра, на сборы он отводил отряду Удо Хейко еще два часа, стало быть они покинули город где-то в восемь часов. Старший помощник оперировал часами, а не тарками потому что ему было так привычнее и удобнее.

Сам он "явился" в "Огненный конь" к девяти, потерял там час и еще пару часов потратил на поиск потеряшек и подготовку к выезду. Таким образом Денис выехал из Балтана около двенадцати часов — те же четыре тарка, может чуть больше и старший помощник надеялся, что постоянно пересаживаясь с лошади на лошадь, чтобы они меньше уставали и могли поддерживать высокий темп, он этот временной люфт к вечеру ликвидирует. Единственное чего по-настоящему опасался Денис было то, что караван уже куда-то свернул и удалился за пределы боевого радиуса Астрального Лазутчика. Вероятность такого развития хода событий была не очень большая, но не нулевая.